第74話 最期までお前を守れた……
エディウスでもなければアギドでもない。それどころか得体すら知れない存在には、確かに仲間などいる訳がない。
なれど彼には人間の仲間などという、惰弱なものは要らなかった。
伝説上の存在である筈のドラゴン。白い竜達が渡り鳥のように群れを成して味方になるのだ。
まるで御伽噺の住人にでもなったかのようである。
「可愛い竜共、穢らわしい人間共の血で口が汚れてはいるが……なあに、スグに貴様等の血も喰らい尽くして、全身が真紅に染まるわ……」
マーダがシグノを撫でるその扱いも、まるで飼っている鳥のように軽い。
「貴様ッ！ 自分ではなくエディウスに従っていた連中とはいえ、喰らって殺してしまうとはッ！」
「嗚呼………な、何て惨いことを」
憤怒を台詞に乗せてマーダに叩きつけるヴァイロと、ミリアと固く手を握りつつも、悲嘆のあまり、その場で崩れそうになるリンネ。
「こ、こんな事をすれば例え貴方が此方を圧倒しても、其方が闇と伝えられるのが道理ですわっ！」
勇気を振り搾った声でミリアが、睨みつけながらマーダの愚かさを説く。親友となったリンネを引っ張り上げる役目も忘れない。
ミリアの指摘は実に的を得ている。このままだとカノン側が屈っしたとしても、真なる闇はマーダにあると、後世にすら伝えられるかも知れない。
白と黒が盤上のオセロのように逆転するかもしれないのだ。
「フッ……。ミリアとか言ったか、中々賢いな。だが……残念だ」
「…………ッ！？」
それは本当に不意に訪れた悪夢であった。マーダとの会話に意識を持っていかれたミリア。普段比較的冷静な彼女が、何故このような凡ミスを犯したのか。
それはマーダとの会話だけでなく、その声色の唐突な違和感に引っ張られたからだ。
彼女の横っ面から、真っ赤に染めた口を、顎の可動域ギリギリまで開いた一頭のシグノが出現した。
守備系魔法を極めた彼女だが、迂闊にもベスタクガナへの集中力をつい切らしてしまったのだ。最早誰にも救えはしない最恐最悪のタイミング。
恐らくマーダがアギドの能力を使い、ミリアの心中を読んでもたらしたのであろう。
―ミリアを殺させはしないッ！
「ミリアを殺させはしないッ！」
誰しもが、ミリア当人ですらシグノの餌食になってしまうと希望を捨てたその刹那。
マーダになった筈の青い髪の青年が、自身の声と心でもって、再びその身を取り返す。
先ずはリンネを握る手を無造作に、はたき落とす。後はもうミリアを乱暴に突き飛ばすより他に選択肢はなかった。
「アギドッ！？」
突き飛ばされつつも、アギドの何処でも構わないと、必死に手を伸ばすミリア。
それを見たアギドは、彼らしくない穏やかでかつ、やり切った顔つきで、口だけを動かした。その口は確かにこう告げていた。
「最期までお前を守れた………」であった。
「アギドォォォォッ！！！」
ミリアの悲痛な叫びが、今度こそ少し口の悪かった兄弟子の最後の最期だと周囲に知らしめる事となってしまった。
この時ミリアは、ようやく理解した。幼き頃、心無い男子からかなり惨たらしい方法で自分をイジメから守ってくれた青い髪の少年の正体を。
アギドがあの時、必死さの中で目覚めた先読みの能力。それを大いに使って相手をボコボコにやり尽くした際、２つ下の幼き少女も実は目覚めていた、誓いを立てていた。
助けてくれた少年も、負けてしまった少年すらも守れる真なる力が欲しいと。
そんなミリアの身代わりとなったアギドは、ヴァイロの見た悪夢の通り、白い竜に脇腹を噛み潰されてしまった。
けれど彼は達成した。それが「最期までお前を守れた………」の真意である。
（な、何てことだっ！ よもやこんな形で予知夢となってしまうなんてっ！）
遂に此処に至って尚、ヴァイロは周囲に自分の見た悪夢を悟られぬように、心の中だけで発言は抑え込んだ。
「フッ、フフッ………。幼気な少女の哀しむ様は何と可愛いことか……」
「え、え、ええ……」
「お、お前ッ、まさかッ！？」
遂にアギドが事切れてマーダに戻った筈であった。しかし当の本人は涼しい顔でシグノの上下の顎を両手で鷲掴みにして、まるで虫でも殺す様にアッサリと引き裂いて逃れたのだ。
そして先程ミリアがマーダの声に感じた違和感。またもミリアは感じる羽目になる。
姿はアギドそのものであったマーダ、不意に髪が伸び始め、色すら白髪に変化してゆく。
人は過度の緊張で急に老け込むという話がある。
だが脳内麻薬に支配されているんじゃないかと思える程の今の彼に該当する訳がない。
そもそもこの変身は、そこが天井ではない。白く透き通った肌に１９歳以下のような天然のみずみずしい女性の身体に化けてゆく。
まるで生まれ変わりような非現実感を見せつけられている何とも形容し難い気分だ。
しかもこの戦場にいる皆が嫌になる程良く存知あげている者が、戦闘時に装備する着衣。それすら完璧に変わってしまった。
「フッ……。ミリアとか言ったか、中々賢いな。だが………残念だ」この台詞から既に感じていた異様の正体。
若く美しい女性を好む女神がヴァイロ達の目前に爆誕したのだ。
パクパクパクッと窒息しそうな金魚のように口だけ開くが、音声が出力されないアズール。他にも同様に声が出ない者が多数いる。
アギドを完全に失った悲しみにふける暇すら与えて貰えない理不尽。
「え、エディウスだとぉぉぉお！？」
「え、え、ええ………」
ヴァイロだって目前の冗談みたいな現実を受け入れられずに、新しいエディウスと地表に倒れている旧いエディウスを幾度も見比べる。
ミリアは突然降って湧いた自分に対する好意に正直困惑した。
「フフッ………。何て滑稽な雁首を揃えておるのだ。この戦争は元々戦の女神と暗黒神の戦いであろう？」
声色だけじゃない、性格すら戦の女神と同一だと感じさせる台詞を吐くマーダであった。
◇
「え、エディウス様が二人！？」
「そ、空にもエディー！？ ど、どういう事なの？」
「あ、有り得ない………出来の悪い演劇でも見ているのか？」
その頃、地上でトリルの周辺にいた連中も空で起きた異様な出来事に気づいていた。
トリルを支えていた元・最高司祭グラリトオーレが驚愕の声を上げるタイミングに居合わせる形になった双子。
シアンとの戦いで両腕を失い、しかもマーダから強制的に騎乗していたシグノを奪われて地面に落されるという二重苦を余儀なくされた修道騎士レイシャが、双子の妹である賢士レイジと共に現れたのだ。
「断じて違うわッ！ アレは私の可愛いエディーじゃないッ！」
此処で確かな正解を、怒り混じりの声で言い放つ賢士ルオラ。確かに正しい事を言ってのけているのだが、「私の可愛い……」を公衆の面前で堂々と言ってのけるのは、ある意味正しいとは言い難いかも知れない。
◇
「さあ諸君、此処からが真の本番だ。精々楽しもうではないかっ！」
実に高慢な態度でエディウスは、再戦の狼煙を上げた。此処から本当の絶望が開演するのだ。
