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罪を償ってもらうわ

誤字報告ありがとうございます。

　アトモントンが“私”を探している間は、隠れておかなくっちゃ。

　とりあえず、一階の大広間へは行かずに、化粧室に直行した。

　パーティには仮面をつけて参加される方も少なくない。化粧室に、仮面が忘れられているのを何度か見たことがある。

　酔ってしまうと、どうでもよくなるのね。

「やっぱり」

　今日も、誰かの仮面が洗面台の上に置かれていた。

　イヤリングも片方だけ落ちている。

「これって、あの時、ワイセラが広間のテーブルに並べていた中にあったものじゃないかしら？　これは使えるかも」

　二つとも拝借することにした。

　仮面は黒い刺繍飾りで、瞳の部分だけが空いている。

　顔にあてがって、後ろで一結びする。

「よし」

　これならすぐには私と分からないはず。

　再び大広間へ行く。アトモントンが“私”を連れて二階へ上がっていることを祈って。

　壁際に置かれている椅子で、うたた寝をしている老婦人を見かけた。

　老婦人の胸元に輝く大粒の真珠のネックレスには見覚えがあった。ワイセラが売り渡していた宝石の中の一つだ。

　ああ、本当に何てこと！　ワイセラは大勢の方から宝石を盗んでいたのね。その家の使用人をたぶらかして……。

　近くにいる人は誰も老婦人など見ていない。

　背後に回って真珠のネックレスをそっと外すと、そのまま握り込んだ。

「少しの間、お借りしますね」

　あとはワイセラだ。

　なんとしても、ここで撃退しておかなければ。

　女性たちのため息が聞こえてきた。

　「うわあ」とか「まあ」とか、ポーッと頬を染めていそうな声だわ。

「現れたのね」

　ワイセラは、あの日と同じ格好で、艶やかな黒髪を自慢げにかきあげながら、会う人会う人、皆、丁寧に挨拶をしている。

　なんとヘレナまで来ていた。クリーム色の豪華なドレスを着て、汚れを知らぬ乙女みたいに振る舞っている。

　既にとろんとした目で、ヘレナに釘付けになっている男性が数人いた。

　――いけない。みんな騙されないで。

　仮面が私を大胆にしてくれた。

　酔ったふりをして、ふらふらと歩いていき、ワイセラにわざとぶつかった。

「おや、大丈夫ですか？」

　甘いセリフはお手の物だったわね。

　腰を支えている彼の手の感触が気持ち悪い。

「あら、失礼」

　わざと低い声で、おどけてみせる。

　去り際に、彼の上着のポケットに真珠のネックレスを滑り込ませた。

　どうやら気付かれなかったみたい。

　準備ができたので、老婦人に起きてもらおう。

「もし。奥様。あそこのクリーム色のドレスの女性が、あなたのネックレスを外して持っていってしまわれましたわよ」

「え？　ネックレス？」

　老婦人は目を覚まして首筋を触ると、「ない、ないわ」と慌てふためいた。

　そして、ヘレナ目掛けてよろよろと歩き出した。

　ああ、奥様。転ばずにゆっくりいらしてね。

　私は老婦人よりも早くヘレナのもとへ行かなくっちゃ。まだ仕上げが残っているわ。

　ヘレナは男性たちに言い寄られて恥ずかしそうに俯いている。

「男性も女性も、美しい者には、こうも弱いのね」

　アトモントンは初対面でよく無視できたわね。

　周囲を見回したけど、“私”の姿はない。やるなら今だわ。

　ヘレナの背後に周ると、さっき二階の部屋で見つけたハサミで、彼女の膨らんだスカート部分に裂け目を入れた。

　肌に触れた訳じゃないから、ヘレナは全く気付いていない。

　ハサミをテーブルに置いて、ワイングラスに持ち替える。

「――ふう」

　ヘレナのドレスの裂け目を掴んで、裾を踏んづけてから、思いっきり突き飛ばした。

「きゃあ！」

　ビリリリと音を立てて、ヘレナのドレスが破れた。

　私は驚いたふりをして、ヘレナの頭の上で、ワイングラスを傾けた。

　みっともなく床に転がったヘレナの顔に、赤ワインを降り注いでやる。

「ちょっと！　あんた何してんのよ！　いい加減にしなさいよ！」

　か弱い女性を演じていたことを忘れちゃってるわね。

「あら、ごめん遊ばせ」

　それだけ言うと、イヤリングを静かに転がして、あたかもヘレナが転んで手放したようにみせかけた。

「まあ、いやあね」

「みっともないわ」

　男性を虜にしていた面識のない女性の失態は、この場にいる令嬢たちの大好物だ。

　クスクス笑われ恥をかかされた妹の窮地に、ワイセラがやってきた。

　ヘレナに駆け寄ると、自分の上着をかけてやる。

　一人の貴婦人が、床に転がったイヤリングを見つけた。

「あらいやだ。これ私のイヤリングよ。片方なくしたと思っていたのに。どうしてあなたが持っていたの？」

　失笑がピタリと止まった。

　そこへやっと老婦人が到着した。

「泥棒！　返しなさい！　私のネックレス！　あなたが盗んだのを見た人がいるのよ」

　周囲はざわつき始めた。

「まあ！」

「なんですって！」

「あんな泥棒がどうしてここにいるの？」

　男性も女性も皆、眉間に皺を寄せて、害虫でも見るような目つきに早変わりだ。

「何なのよ！　うるさいわね。そんなもの知らないわよ」

　貴婦人も譲らない。

「でも、私のイヤリングを持っていたのよ。もしかしたら他にも……」

「知るもんですか！　こんな言いがかり、ただで済むと思ってんの！」

　化けの皮が剥がれたわね。

「まあ、怖い。どこの家の方かしら。どなたかご存知？」

「さ、さあ」

　騒然とする会場の雰囲気に、ワイセラがここぞとばかりに潤んだ瞳で女性たちに訴えた。

「私の妹は人様の物を盗んだりはしません。誤解です。何か誤解があったようです」

　いいえ。あなたたち兄妹は立派な犯罪者よ。

　私は口元を隠して、うんと低い声で、「そいつがかけた上着もあらためろ」とヤジを飛ばした。

「そうだそうだ。兄妹なら怪しいぞ」

　私のヤジに触発されて、ワイセラにも疑念の目が向けられた。

　さあ、誰かヒーローになりたい人はいないの？

　勇敢さを見せたい男性が、群衆の中から現れた。

　「では私が」と言って、ヘレナから上着を剥ぎ取ると、ポケットを改めた。

「これは……」

　男性は、ポケットから真珠のネックレスを取り出して、みんなによく見えるように掲げた。

　ワイセラもヘレナも呆気に取られて言葉も出ない。

「まあ、私のネックレスよ。誰か、衛兵を呼んでちょうだい」

　老婦人の言葉に、会場内からも怒号が飛んだ。

　ワイセラとヘレナは抵抗したが、衛兵に連行された。

「俺じゃない。知らない。何でこんなことに」

「離してよ。私に触らないで！」

　……はあ。こんなところかしら。

　もう後は祈るしかない。

　あの二人には、これまで人を不幸にして辛い思いをさせた分、しっかり償ってもらわなきゃね。

　さあアトモントン。後は頼んだわよ。“私”を離さないでね。

　私は姿を見られる前に、いったん屋敷に戻った方がよさそうね。

「ああ、馬車に乗れたら楽なのに」

　まあ歩いても一時間の道のりだけど。

　なんだか疲れた。でも心地いい疲れだわ。

　あら？　ちょっとだるいかしら。

　いえ、なんだか体が、随分と、重い――わ。

次が最終話になります。