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プレッセント家のパーティに潜入

　“愚かな私”は、ワイセラがプレッセント家のパーティにやって来ることを知らない。

　ワイセラは“私”が来ることを掴んでいるはず。どんな手を使ってでも来るに違いない。

　面識さえ得られれば、こっちのものだと過信しているはず。まあ、実際そうだったんだけど。

　思い出しても恥ずかしい。本当に世間知らずで、人を見る目がなかったわ。

　アトモントンがくれた包みには、このパーティで”私”が着るドレスが入っていた。

　私がこのパーティに潜入するために、“私”と同じドレスを作らせて持たせてくれた――違う。私が彼にそうするように頼んだのね。

　確か、このパーティで、私が無茶苦茶なことを頼んだって言っていたわ。

　だとすれば、今日、アトモントンに会って、何が何でも頼んでおかなきゃいけない訳ね。

　あの泉で毎日一滴ずつ集めることと、このドレスを作ることを。

　でも、本当に無茶苦茶よ。こんな願い事……。よく一年もの間、毎日、夜明け前にあそこまで足を運んだものだわ。

　……アトモントン。もう、なんてお馬鹿さんなの。

　熱い雫が頬を伝ってきた。

　……いけない。

　“私”は笑って楽しんでいるはずよ。泣いちゃ駄目！

　万が一知り合いに呼び止められたときに、うまく誤魔化さなきゃいけないんだから。

　それよりも用心して、この会場では、ワイセラとも“私”とも、出会わないようにしなくっちゃ。

　そして何より、ワイセラと“私”が出会わないよう、邪魔をしなくては。

　“愚かな私“は、彼を一目見た瞬間にのぼせ上がるはず。

　まずはアトモントンね。どこにいるのかしら。もう来ているといいんだけど。

　おおっぴらに聞いて回ることができないため、人を縫うようにあちこち探し回った。

　いた！

　従姉妹の令嬢たちに囲まれている。

　人の波をかき分けて彼らに近付いた。

「皆様。ご機嫌よろしゅうございます」

「あら、ご機嫌よう」

　令嬢たちは、明らかに邪魔者を見る目で、冷ややかな態度だわ。

「あれ？　君が一人でいるなんて珍しいね」

　アトモントンは、記憶の中にある通りの、穏やかで温かみのある笑顔を見せてくれた。

「セラフィネ。ボーッとしちゃって、どうしたんだい？」

「お願い。私についてきてほしいの」

　そう言って、アトモントンの腕を掴んで、無理やり引っ張っていった。

　悠長にしている時間はないの。

　ここにいる人たちは、勝手に二階へ上がるような無作法な真似はしないはず。

　階段を上がると、アトモントンが「駄目だよ」と抵抗する素振りを見せた。

　それでも私の手を振り解こうとはしない。

　結局、階段を上がってすぐの部屋にアトモントンを押し込んだ。

「セラフィネ。今日はどうしたんだい？　なんだかおかしいよ」

　……幸せな未来のために。

　私はここで、真剣に、丁寧に、彼にお願いをしないといけない。

「アトモントン。これから私が言うことをよく聞いて。真面目な話なの。とても真面目なお願いなの」

「な、なんだい？　そんな、急に改まって……」

「昔、子どもの頃、うちの近くの森に、願いを叶える伝説の泉があるって話したの、覚えている？」

「ん？　ああ、そういえばそんなこと言ってたっけ」

「お花畑の奥にある大岩から、毎日一滴、夜明けと共に、不思議な雫が流れるの。あなたには、これから毎日、その雫を集めてほしいの」

「……へ？　ええ！　毎朝、夜明け前に、あの森の奥へ行けって言っているのかい？　そんな伝説より、僕が叶えてあげるよ。何が望みなの？」

　ああ、そうできたらどんなにいいか。

「ねえ。伝説の泉の話を信じてくれなくてもいいの。でも、どうしても雫を集めて欲しいの。誰にも言わず、あなた自身の手で。必要なことなの。お願い。あなたにしか頼めないの。一生のお願いだから、『うん』って言って！」

　鬼気迫る私に、「なんだか怖いよ」と言いながらも、しっかり私の目を見て言ってくれた。

「分かった。約束する。やるよ」

「よかった！　本当にありがとう。あなたはきっとやり遂げてくれるわ。信じてる！　あ、そうだ。この後、私がこの部屋を出たら、今言ったことは、“私”自身忘れるから、そのつもりで。この話は、“私”にも秘密にするのよ。万が一、あなたに聞かれても、“私”は知らんぷりをするわ。でも冗談や意地悪じゃないの。心の底からのお願だから、どんなことが起きても、やり遂げてね。私が豹変して、あなたを無視するようになってもよ」

「ちょっと待ってくれ――」

「『やる』って言った以上、やってね」

　あともう一つ。

「それと一年後、泉に来るときに、雫の他に、今私が着ている、この白いドレスも持ってきてほしいの。“私”に相談したりしないで、内緒で似たようなデザインのドレスを作っておいて。それっぽいデザインなら大丈夫だから。お願いね」

「え？　それならもう一着仕立てればいいじゃないか」

「質問はなしよ。私を信じて言う通りにして。お願い」

「わ、分かった」

　おっとりしたアトモントンの返事は、社交辞令のようにも聞こえるけど、この人は、自分の言葉に責任を持って、やり遂げてくれた。

　ああ、駄目だわ。あの泉での彼を思い出すと、涙が出てきちゃう。

「じゃ、この後は、かくれんぼをしましょう」

「は？　なんだって？」

「とにかく、ここで三十数えたら、“私”を探しに下りてきて。“私”にどんなに反対されても、有無を言わさず引っ張ってでも、この部屋に連れてきてね」