14/48

１４　擦れ違う心

　アトリエ焼失の報せを受け、リーリエの自室を訪ねたアルフレッドは、彼女の無事を確かめるようにそっと二つの腕の中に閉じ込めた。

「……ごめんなさい」

　抱き締められたリーリエの唇から真っ先に漏れたのは、謝罪の言葉だった。

「どうして君が謝るんだい？」

「私がここに来なかったら、こんなことは起きなかったから……」

　胸を押し潰すような不安に声が震えている。アルフレッドに優しく抱き締められていても、その不安は一向に止まなかった。

「リーリエ……」

　抱き締め返すことも出来ずにいるリーリエの反応に、アルフレッドが困ったような声で名を呼ぶ。リーリエはアルフレッドの腕の中で顔を上げ、その胸をそっと押して抱擁から抜け出した。

「アルフレッド。私、ここから少し離れたいわ」

「それは、私と離れたいってことかい？　許嫁のことを隠していたのは謝るよ。でも、本当にアンナと私は――」

「違うの」

　どう伝えれば伝わるのだろう。何から話せば理解してもらえるのだろう。

　それを言葉で表現することができずに、リーリエはただ頭を振った。

「私、歓迎されていない気がして……」

「そんなことは……」

　アルフレッドの顔には明らかな困惑が浮かんでいる。言い淀む彼の心中を察し、リーリエは眉を下げて続けた。

「皆さんが良くして下さるのは、よくわかっているの。でも、そうじゃなくて……」

「母上のことだね？」

　今朝の新聞のこと、元許嫁のアンナのこと――。そしてアトリエの焼失。

　一日に多くのことが起こりすぎていた。受け止め切れない悪意は、リーリエの心を蝕み、笑顔を消してしまっている。その表情の変化を敏感に感じ取ったアルフレッドは、その場に跪(ひざまず)いてリーリエの手を取った。

「それは私が話し合って、どうにかする。とにかく君がいなくなるのは困るんだ」

　アルフレッドが切実な表情で訴えるように言葉を紡ぐ。その視線に込められたアルフレッドの想いを痛いほど感じ、リーリエは目を潤ませた。

「君は私が守る。だから、どうか思い直して欲しい」

「…………」

　――私は、アルフレッドが好き。

　その想いは揺らいでいない。だが、それを貫くべきかどうかは、最早リーリエにはわからなくなっていた。かといって、アルフレッドの好意を無下にすることなど到底出来るはずもない。

　迷った末にリーリエが出した決断は、アルフレッドを信じることだった。

「ありがとう、リーリエ」

　目を見て頷いたリーリエに微笑みかけ、アルフレッドはその手を取って立ち上がった。

「街へ戻る代わりにはならないかもしれないけれど、電話を用意するよ。屋敷の者以外とも話したいだろうからね」

「アルフレッド……」

　気遣いは嬉しかったが、上手く言葉に出来なかった。

「どこにでも、何時間でもかけてくれて構わない。それで君の気分が晴れるなら、大歓迎だよ」

　自分が話したいのは、誰よりも時間を共に過ごさなければならないのは、目の前の彼なのだ。