公爵子息に気に入られて貴族令嬢になったけど姑の嫌がらせで婚約破棄されました。傷心の私を癒してくれるのは幼馴染だけです。

１３ 疑惑の現場

　庭へと降りたが、アトリエは既に手の施しようがなく、庭師らの手によって火が消し止められられた頃には、あの美しかったガラス張りの建物は熱で大きく拉(ひしゃ)げ、原形を留めていなかった。

　焼け跡から集められたスプレー缶が、水の中に沈められている。可燃性の塗料ということもあり、そのいずれにも激しく燃えた痕跡があった。

「お嬢さん……」

　リーリエに気づいた庭師の一人が、焼け焦げた木枠の一部を示す。それがアルフレッドとの初めての共作であることに気づいたリーリエの目からは、大粒の涙が零れた。

「どうしてこんなことに……」

　リーリエに付き添っていたナタリーが震える声で呟く。リーリエは焼け跡を呆然と見つめながら、手の甲で涙を拭った。

「…………」

　火気には充分に気をつけていた。火種になるものなど何もなかったはずだった。リーリエは目許を擦り、アトリエの跡に目を凝らした。

　最も燃え方が激しいのは、スプレー缶とその保管場所である棚。アトリエはガラス張りではあるが、普段はカーテンを使って遮光されている。カーテンももちろん燃えてしまっているが、そのカーテンを隔てた先に飾られていた共作の絵が不自然に燃えている。それよりもスプレー缶の棚に近いテーブルと椅子よりも、燃え方は激しかった。

　ガラス張りという建物の構造上、自然発火の可能性がないわけではない。だが、その燃え方には明らかに人為的なものがあった。

「……まさか――」

「だから反対したのですよ」

　最悪の可能性を口にしかけたリーリエは、冷たく浴びせられたエリザベートの声にぎくりとして振り向いた。

「あんな落書きの道具を、公爵家の敷地に持ち込むなんてことは」

　放火による可能性を辛うじて呑み込み、リーリエは困惑のまま口を開いた。

「……火がなければ燃えません。ここには火なんて――」

「お黙りなさい。現に燃えているのですよ？」

　リーリエにそれ以上の発言を許さず、エリザベートは扇子を広げて口許を隠した。

「おお、嫌だ。臭い、臭い」

　これみよがしに扇子で扇ぐその口許が笑いの形に歪んでいる。そのことに気づいたリーリエは、ぞっとして思わず目を伏せた。

「お前たち、この場所は解体して処分してしまいなさい」

　庭師らに言い付け、エリザベートはリーリエを無視して去って行く。その姿が見えなくなっても、リーリエの震えは止まらなかった。

「リーリエ様、大丈夫ですか？」

「……てた……」

　恐怖が重く心を凍り付かせている。恐ろしい予感に舌がもつれ、上手く言葉を発することができなかった。

　これほどまでの敵意を向けられたことは初めてだった。恐怖でがちがちと鳴る歯を抑えることも出来ずに、リーリエは泣き出しそうな顔で自らの恐怖を口にした。

「……奥様が、笑っていらした……」

「……え？」

　問い返すようなナタリーの呟きは、驚きというよりもリーリエの言葉を確かめようとしているかのような響きを帯びていた。少なくとも自分の発言を疑われたわけではないのだとわかり、リーリエは震える肩を手のひらでさすりながら震える声で続けた。

「ナタリー……。私、嫌われているのよ。きっと……。アンナ様のことも、存じ上げなかった。私、この婚約はやっぱり――」

　リーリエにそれ以上言ってはならないと忠告するように、ナタリーが悲しげに首を横に降る。

「私はどうこう言う立場にはございません。……ですが、リーリエ様とお話になられるアルフレッド様は、とてもお幸せそうです」

「ナタリー――」

　温かな言葉に安堵の声が漏れた次の瞬間、アトリエの中に残されていたスプレー缶が爆ぜ、残っていたガラスが割れた。

「ナタリー、嬢ちゃんを連れて離れた方がいい。ここは儂らに任せてくれ」

　安全を優先し、庭師らがナタリーとリーリエを屋敷へと促す。リーリエは庭師の男らと目を合わせ、深々と頭を垂れた。

「……ごめんなさい」

「あんたのせいじゃないってことは、わかってる」

　困ったような声がリーリエを励ますように伝えられる。顔を上げたリーリエは、彼らの温かさに潤んだ目を擦りながら、もう一度頭を垂れた。

「……ありがとう……」

「さあ、参りましょう」

　ナタリーがリーリエの背を支え、屋敷へと促す。アトリエから少し離れてから、ナタリーは周囲を伺うように首を巡らせ、小声で囁いた。

「……実は私も、奥様が笑っていらしたのを見たのです。それと、アンナ様も、あちらからご覧になられていました」

「……え？」

　ナタリーが視線で示した窓に目を向ける。彼女の言うとおり、その窓辺にはアンナの姿があった。

　傍らにはエリザベートの姿があり、二人が親しげに話している様子が窺える。

「あまり見てはなりません。気づかないふりをしていてくださいませ」

　忠告に素直に従い、リーリエは視線を逸らす。顔を伏せると、ナタリーは耳許で続きを離し始めた。

「……アンナ様は、私、正直に申し上げて苦手でしたわ。あの方は、自分のために他人を陥れるようなお方です。今回のことも――」

「ナタリー」

　呼びかけに、ナタリーの身体がびくりと震えたのがわかった。

「煤を払うのを手伝ってくれない？」

　顔を上げると、別のメイドが掃除用具を手にナタリーを呼んでいるのがわかった。

「また後で、参りますわ」

　ほっとしたような表情で互いに顔を見合わせ、ナタリーがそっとリーリエから離れる。

「あたたかい紅茶とミルクをお持ちしますね」

「ありがとう、ナタリー」

　信じられないような悪意に晒されてもなお、逃げ出さずにいられるのはナタリーのお陰だろう。そのことを実感しながら、リーリエは心細く彼女の背を見送った。