１１ 許嫁の影
「アルフレッド！ これは一体どういうことですの？」
罵倒の響きを持った甲高い声とともに、テーブルに新聞が叩き付けられた。
アルフレッドとともに静かに朝食を楽しんでいたリーリエは、アルフレッドの母エリザベートの突然の剣幕に口もきけず、凍り付いた。
テーブルに叩き付けられた勢いで紅茶が零れ、アルフレッドとリーリエの笑顔の写真が茶色く滲んでいく。
「母上。これは、商業区の皆さんが、ご厚意で――」
「貴方には、リヒテンブルグ家の長男たる自覚が足りないのではありませんか？」
実の息子の言葉を冷たく遮り、エリザベートはリーリエに蔑むような視線を向けた。
「……どういうことですか？」
「自分の胸に聞いてみなさい」
ゴミを見るような視線を向けられ、リーリエは堪えきれずに俯く。頭上から注がれる悪意に満ちた視線を痛いほど感じながら、リーリエは震える手を握りしめた。
「……はぁ、こんな落書きを前に、よく笑顔でいられること」
昨日描いた絵には意味があった。
アルフレッドの母エリザベートの心に咲いているであろう花。絵画コレクションからそれを感じ取り、敬意を込めて描いたつもりだった。だが、それは微塵も伝わってはいない。
「…………」
唇を引き結び、沈黙を保つリーリエに苛立った様子で、エリザベートは不機嫌な溜息を吐いて続けた。
「こんなお粗末なものを芸術と呼ぶなんて、大衆の目は誤魔化せてもこの私の目は誤魔化せませんよ。……やはり私が選んだ婚約者でなければ、このリヒテンブルグ家の気品は保たれないのではありませんか？」
「お言葉ですが、母上――」
「お黙りなさい」
反論の意を述べようとしたアルフレッドの言葉を鋭く遮り、エリザベートは手にしていた扇子でテーブルの上の紙面を叩いた。
「今一度、婚約者について再考することを母として進言しますわ。手遅れになる前に、許嫁に――」
「アンナのことは、もう終わったはずです」
珍しくアルフレッドが母親の言葉を遮る。反感の目を向けられたエリザベートは、扇子を振って広げ、口許を覆った。
「いいえ。あの子は貴方を愛しています。それを貴方は――」
皆まで言わせるなと言いたげな視線が、厳しくアルフレッドを見つめている。
「…………」
あまりの威圧感にリーリエは再び目を伏せ、アルフレッドも沈黙した。
「あの人も教育だなどと、無駄なことを……」
口許を扇子で隠したまま、侮蔑の視線を残してエリザベートが室を去って行く。扉の前に控えていた従者が、頭を垂れてエリザベートを見送った。
再び扉が閉ざされるまでの間、息をするのも苦しいほどの重い沈黙が部屋を包んでいた。温かい湯気を立てていたはずの朝食は冷え切り、テーブルの上に叩き付けられたままの新聞は、零れた紅茶を吸い上げてぐしゃぐしゃに歪んでいる。
「……済まない」
従者が扉を閉めるのを待ち、やっとアルフレッドが声を発した。
「あなたが謝ることじゃないわ。アルフレッド。でも……」
リーリエは頭を振り、取り繕うような笑顔を浮かべたが、上手くいかずに俯いた。
「お母様が選ばれた婚約者ってどういうことなの？」
「隠しても仕方がないことだから言うけれど、君の前に婚約者がいたんだ」
問いかけに答えるアルフレッドは、目を合わせずに続けた。
「けど、それは私が年端もいかない頃に母上が勝手に決めた相手だ。私は彼女を愛してはいない」
そう言いながら背を向けたアルフレッドの表情は、リーリエにはわからなかった。朝食を中断し、アルフレッドもまた部屋を後にする。
呼び止めることも出来ずに、一人残されたリーリエは冷めた朝食を再開した。
