ドアは閉まらずにいた

１９：Are you ready？

　私がテントを出ると、柳は笑顔で手を合わせてきた。

「寝る前にごめん！　ちょっとキクに話あってさ」

「いいよ、どうしたの？」

　明日の朝ごはんの相談だろうか。そう思って聞き返すと、柳は曖昧に言葉を濁す。

「ちょっと……ここだとできない話なんだ」

「え、何それ。どういうこと？」

「悪いんだけど、場所移していい？　すぐ済むから」

　ここじゃできない話とはなんだろう。不思議に思ったけど、気になるのでうなづいた。

「いいよ」

　すると柳はテントに首を突っ込んで、

「伊瀬、キクのことしばらく借りるね」

　と告げ、私に向き直る。いい笑顔だった。

「じゃ、行こ！　遅い時間だし、なるべく静かにね」

「うん」

　伊瀬をひとりで置いていくのも気がかりだったけど――さっき、何か打ち明けようとしていたから余計に。でもそれは戻ってきたら改めて尋ねよう。

　柳の用事はすぐ済むって話だし。

　私は柳の案内で、夜の森林公園を歩いた。

　キャンプサイトから伸びる遊歩道を進みつつ、柳が細い缶を差し出してくる。

「あ、これ虫よけ。使っときなよ」

「ありがと……どこ行くの？」

　受け取りながら聞き返すと、彼女は一瞬目を泳がせた。

「河原まで、なんだけど」

「さっき花火したとこ？　ずいぶん歩くね」

　てっきりその辺で話すのかと思ったら、キャンプサイトから離れたところまで行くようだ。

　伊瀬、先に寝ちゃうかな。なんとかそれまでに帰れるといいんだけど。

　それよりも、そんな離れた場所で柳は私にどんな用なんだろう。

「話あるって言ったよね」

　私は虫よけスプレーを腕に吹きかけながら切り出す。

　その間、柳も速度を落として並んで歩いてくれた。

「それってどんな話？」

「あー……えっと、まあ、行けばわかるよ」

　なんだか変だ。柳にしては珍しく歯切れが悪い。

　怪しむ私がさらに尋ねようとするより早く、

「それよりさ、キクのテント盛り上がってたじゃん。邪魔してごめんね」

　柳が話題を変えてきた。

「え、あの、聞こえてた？」

「聞こえたってほどじゃないけど、話し込んでんなって思ったよ」

　そう言ってから彼女は手を振る。

「あ、盗み聞きとかはしてないからね！　念のため」

「う、うん。わかってるよ」

　一瞬ひやりとしたけど。

　伊瀬とは、他の人に聞かせられない話をしていた。彼がこの時代の人間じゃないとみんなに知られたら、絶対ややこしいことになるはずだ。

　そもそも信じてもらえない可能性もあるものの――でも、柳ならわかってくれそうな気もする。

　この先、伊瀬の帰る方法がわからなくてどうしても行き詰まったら、柳に相談してみようかな。そういうことも考えておかなくちゃいけないのかもしれない。

「伊瀬、遠くに住んでるんでしょ？　久々に会ったら積もる話もあるだろうね」

　柳の言葉に、私は『伊瀬はいとこ』という設定を再確認しながら応じる。

「うん。すっかり話し込んじゃってたよ」

「いとこ同士ってどんな話するの？」

「え……いや普通に、友達と変わらないよ。最近どうしてるとか、そういう感じ」

　そもそも本当は友達だから、変わらないも何もない。

　でもこの場はごまかしておこうと、私は適当な話をでっち上げる。

「さっきはＳＦっぽい話もしてたよ」

「エスエフ？」

「あ、なんていうか、たとえ話なんだけど。もし過去に戻れたらどうする、みたいな」

　言ってしまってから、これは余計な話だったかなと思う。

　これだけで何がばれるということもないだろうけど、柳は不思議そうな顔をした。

「過去に戻れたら……？」

「た、たとえ話だよ？　なんかそういう話題で盛り上がっちゃってさ、うん」

　私はまくし立ててから、不審がられる前に柳へ水を向けた。

「柳はそういうのない？　もしも過去に戻れたら、何かやり直せるならって考えること」

「過去に、戻れたら……」

　つぶやくようにそう言ってから、柳はふいに口を閉ざした。

　遊歩道を進む柳の足取りはゆっくりだった。ゆっくりすぎるほどだった。

　私はすでに虫よけを使い終えていて、待ってもらう必要もない。でも柳は急ごうとしない。辺りには虫よけの薬めいた匂いが漂っている。

　夜の森林公園は虫の声だけが賑やかだ。他に出歩く人はなく、遊歩道沿いの林は真っ暗で、ぽつりぽつりと立つ街路灯だけが頼りだ。河原はもう近いんだろうか、耳をすませば微かに水の流れる音がする。

　柳はどんな用件で、私を河原に連れていくつもりなんだろう。

　ふと、改めての疑問がよぎった。

「……あるよ」

　やがて、小さな声がした。

　辺りに気を配っていた私は危うく聞き落とすところで、あわてて隣の柳を見る。

　柳はうつむいていた。横顔は夜闇に染まって暗く、細い肩が今はいっそう華奢で、頼りなさげに見えた。

「やり直したいこと、あるんだ」

「あ……そうだよね、誰だってあるよね」

　ただならぬ雰囲気に私が作り笑いをすると、顔を上げた柳も不器用に微笑んだ。

「だよね、後悔するのが人生だもん」

「わかるよ、うん」

「私、好きな人がいたんだ」

　いきなり、びっくりするような告白が来た。

　柳に、好きな人が。しかも今のは過去形、だろうか。

「そうなの……？」

「うん。つっても初手から間違えて、全く相手にされてない恋だったんだけど」

「ええ……意外だなあ」

　伊瀬が言うように、柳は美人だ。性格だって明るいし、面倒見よくて気さくだし、友達も多いしでうらやましくなるほどだ。そんな柳を相手にしない人がいるなんて信じられなかった。

「意外？」

　柳が私の言葉を聞きとがめ、肩をすくめる。

「そうだよね。私ってばこんなにいい女なのに、見る目のない男もいたもんだ」

「冗談抜きでそう思うよ、私。柳を振る男なんているの？」

「振るっていうか、もう眼中にもない感じ。異性だとすら思われてないっていうか」

　誰なんだろうその男。目が節穴という次元じゃない。

　内心憤る私をよそに、柳は力なく笑う。

「だからさ、過去に戻れるなら戻ってやり直したいって思うよ。相手にされる私になりたい。何かっていうと強がって、面倒見のいいふりしちゃうけど、そういうのもやめてか弱くてかわいい女の子になりたい」

　ひと息にそう言ってから、また肩をすくめる。

「まあそうなると、子供の頃からやり直さなきゃいけなくなるけどね」

　柳には、柳なりの悩みがあるんだなあ。

　確かに面倒見いいから、男の子が頼ってきて甘えられないとかそういうことなのかな。それにしたってやっぱり、節穴じゃないのって思うけど。

「ままならないね……」

　私がつぶやくと、柳はぺちっと私の肩を叩く。

「キクがそれ言う？　そうだよ、ままならないの」

「私？」

　どういう意味？

　と聞き返すよりも、彼女の次の言葉の方が早かった。

「もっかい聞いちゃうけど、キクは好きな人いるの？」

　その質問に、私はやっぱりうまく答えられない。

　いる。

　でもその人は、諦めなくちゃいけない人だ。

　付き合っている彼女がいたから。今はいなくても、２００６年では違うから。

　そして２２歳の伊瀬は、どうやらその人のことを気にしているみたいだった。もしかしたら彼が過去に来たのも、彼女のことがあったから、やり直したかったからなのかもしれない。そういう話に聞こえた。

　だから、柳にはこう答えた。

「いない……かな」

「本当？」

　柳がにやにやしてくるから、焦って続けた。

「本当だよ！　誰か紹介して欲しいくらい」

「そっか。じゃあちょうどいいのかな」

　ふう、と大きく息をつき、柳は遊歩道の先を指差す。

「見える？　あそこに棚井がいるの」

「え、棚井くん？」

　そちらを見れば、たしかに河原には大柄な人影があった。月明かりを跳ね返して光る川の流れの傍で、何をするでもなく佇んでいる人がいる。

　あれが棚井くん――でもどうして、あんなところにいるんだろう。

「実はさ、話があるのって私じゃなくてあいつなんだ」

　柳が、私の顔を見てそう言った。

「どういうこと……？」

「だから、そういうこと。じゃあ私は先に戻るから、ごゆっくり」

　話を打ち切るように言った後、彼女は私の背中を押そうとする。

　当然、私は戸惑った。

「柳、戻っちゃうの？　っていうか棚井くんと私だけ？」

　棚井くんとふたりきりで話をするのは、まだちょっとハードルが高い。花火した時は案外悪い人じゃないのかもと思ったけど、それでも打ち解けたには程遠いし、間が持つかどうか、会話が成り立つかどうかも怪しい。

　だけど柳はそこで思いきり顔をしかめた。

「私が付き添ってどうするの。完全にお邪魔でしょ」

　そして棚井くんに向かって声を張り上げる。

「棚井！　連れてきたよ！」

　棚井くんがびくりとして振り返った瞬間、柳はぱっと駆け出した。キャンプサイトに続く遊歩道を、大急ぎで戻っていく。

「ちょ、ちょっと柳！」

　私が呼び止めても完全スルーで、道の向こうに消えていった。

　街路灯があるからと言って、走っていかなくてもいいのに。それに振り返りもせず去っていく様子もなんだか変に思った。いったいどうしたんだろう。

　呆然としつつも――棚井くんが待っているらしいから、私は仕方なく河原に下りた。

　棚井くんは、直立不動の姿勢で私を出迎えた。