筋肉は裏切らない！ ～筋トレから始まる恋
リスティア国には、ちょっと変わった王女がいる。それが、第一王女シャルロットである。
何が変わっているかって……
それはもちろん、何より好きなものが人とは違うのだ。それは―――
……筋肉！
最初のきっかけは、シャルロットが小さい頃、初めてついてくれた近衛騎士。ブルース。
ブルースは、とにかく面倒見がよくて優しかった。幼かったシャルロットもすぐに懐いて、勤務が終わった後は、いつも短い時間ではあったが遊んでもらっていた。まるで、自分の兄のように……
シャルロットは本来人見知りではあるけれど、一度懐に入ってしまえば、それこそ素直に仲良くなれるのである。
「ねえ。ブルース。腕にぶら下がりたい。」
「いいですよ。王女様は軽いですからね。」
「ねえ。今度は高いところを見せて！」
「落ちないようにしっかり掴まってくださいね。」
「ねえ。どうしてブルースの腕はそんなに太いの？持ち上げる時、ここにお山ができるのはどうして？」
「それはね。王女様を守るためにいっぱい訓練をしたからですよ。このお山は、その訓練のたまものです。筋肉っていうんですよ。この筋肉をたくさんつけて強くなってきたんですよ。」
「その筋肉、もっと見せて！まずは、腕をゆっくり曲げてみて。……そう！うわあ！すごい！！触りたい！すごく硬いね！カチカチだね。」
シャルロットは毎日のようにブルースに束の間のふれあいを望んだ。王族として、普段は出来ないスキンシップをこの時間だけは求めたのかもしれない。ブルースもそれが分かるから、毎回シャルロットとのこの時間を大切にしてくれた。
そこで満たされたのは、人としてのふれあいだけではなかった。シャルロットは目覚めてしまったのだ。毎日見ていく中で……触っていく中で……
―――筋肉は最高のものだと。
だって、筋肉のある人は、シャルロットを軽々と持ち上げられる。
筋肉のある人は、シャルロットが見えない高い景色を見せてくれる。
筋肉のある人は、シャルロットを守ってくれる強い力がある。
筋肉のある人は……
そして気付いた。筋肉は腕だけにあるのではなく、足や胸、背中や肩までいたるところについていることに。筋肉はバランスよく体全体についている人が一番かっこいい。
そう―――ブルースのように。
では、どうすればその筋肉はつくのだろうか？
「ねえ。ブルース。ブルースの筋肉はどうやって育てたの？」
お気づきだろうか？
筋肉をつけた！ではなく、育てた！と発言している辺り……
何かがおかしいと……
シャルロットはもうすでに、幼少期に筋肉に夢中になってしまったのである。ブルースではなく。筋肉に……
もう残念が始まっていたのである。残念王女のルーツともいえよう。
「そうですね。まずは……」
ブルースは優しい。シャルロットにもできそうなトレーニングを少しずつ教えてくれた。
シャルロットは、それから…お勉強の時間やマナー教育、一般常識、ダンスなど様々な時間をやりくりしながら筋トレに励み始めた。
普通の人が、趣味や休憩に使う時間を筋トレに使う。そんな王女がどこにいるのだろうか？
ここにいた！
このころには、もう筋トレは、趣味の域に達していた。
侍女たちも、最初は驚いて、どうにかやめさせようとそれとなく声をかけた。
「まあ！姫様。そんなはしたない格好はおやめください。」
「体を鍛えるとね。病気にもなりにくいんですって。私、健康になって、みんなに心配をかけないように心がけるわ。」
「姫様。せっかくの素敵なお召し物が汚れてしまいますわ。」
「ごめんなさいね。もう少し動きやすいものは準備いただけないかしら？美しくあるために努力したいのよ。」
もちろんそんなことでやめるシャルロットではない。なんだかんだと理由を付けて筋トレに励んだ。自分に必要なものだからと。
自分の立場は十分に理解している。そして、勉強など自分のやるべきことはきちんと人並み以上にやっているのである。外見だけ見れば、本当にお手本のような王女なのだ。しかも、かなり真面目な努力家と評価されるほどに。シャルロットはとても優秀だった。それは、筋トレ方面にも存分に発揮された。
何年も努力を重ねたが、残念ながらシャルロットには大した筋肉はつかなかった。ブルースが大きな山なら、シャルロットは小さな丘程度。よくよく目を凝らして……ん！？まあ、膨らんでいると言えば言えないこともない！程度。
もう泣いちゃう！
「ねえ。筋トレ頑張っているんだけど、筋肉がつかないの？あとは、どうしたらいいの？」
「王女様。筋肉の道のりは険しいのです！一年二年で成し遂げられるものではないのです。千里の道も一歩より。筋トレは続けてくださいね。でも、そうですね。食事も大事だとお伝えしておきましょう。」
「なんと。そんなところにも目を向けなければならないとは。筋肉はなんとも奥深い。でも、より、興味が増しました。いいでしょう。その食事方法、詳しく教えてくださらない。」
そうして、もともと研究熱心なシャルロット。食事にも気を付けながら、筋トレに励む日々が続いた。
「最近、シャルロットはみんなと食事が違うのね。どうしてかしら？」
そうお母様に聞かれても、
「健康な体作りのための研究をしているのです。このリスティア国の未来のためにも私頑張りますわ。」
と、まるで素晴らしいことをしている王女のような顔をして、平気で趣味の筋肉を育てる活動を続けていった。
こうしてシャルロットは、筋肉を育てるための食事や飲み物、食習慣まで研究に研究を重ねていくのである。なんて、研究熱心。さすが王女！褒めたいところだけど、研究内容は「いい筋肉を育てるためには？どんな食事、飲み物、食習慣が有効か？」こんな研究テーマ、発表できるわけがない。いや、誰かに漏らすことすら危ない。企業秘密なのである。シャルロット筋肉製造株式会社の。そんな会社どこにある？もちろん、ない。
そうしてまた数年。
この数年単位の筋肉をつけるための努力。本当に涙なしには語れない。どれだけ、努力家なのだろうか？たいそうなことを言っているが、全て自分の趣味。筋肉を育てること。
こんなに一生のうちで、筋肉、筋肉と言っている人を見たことはあるだろうか？まあ、いることはいるだろう。しかし、問題は…それが第一王女だということ。まあ、今更言ってももう遅い。好きなものは好きなのである。
しかし、いかんせん、シャルロットは女性である。どれだけ頑張っても、ブルースのような立派な筋肉がつくわけではない。丘が本当に小さな山位にはなったけれどもそれだけだった。
諦めるのか？とうとう諦めるのか？
残念ながら、方向を変えただけだった。自分につけるのは諦めた。いや。現状維持に努めた。やっぱり諦めることはできなかった。
では、どう方向を変えたのか？
自分でダメならば、他人の物を見るだけでも楽しいではないか？
ん？これはセーフか？人としてセーフかアウトか？いや、もう何も言わないでおこう。
世の中にはいろいろな人がいるのだ。こっそり見て、誰にも知られずに楽しめば、ばれないだろう。まあ、ばれないなんて、言っている辺りアウト寄りだろう。神だけは知っている。
筋肉を見に行くにはどこに行ったらいいのか？いいところがあるではないか。王宮の近くに。
それは―――もちろん、騎士団。
時には、王女の視察のふりをして――
時には、普段の鍛錬を激励するためとして――
そして、時には（他人の筋肉を育てるために）差し入れとして――
怪しまれない程度に、なるべく頻繁に騎士団に通ったのである。
「いやあ。ありがたいものですな～。こうして王女殿下に激励していただけるのは。我々の士気も上がっております。」
「いつもおいしい差し入れをありがとうございます。我々のために栄養を考えた飲み物などをいただけるなど、本当に恐れ多い。」
「ただの鍛錬では申し訳ない。今度は王女殿下にご観覧いただいての勝ち抜き戦などは、いかがでございましょうか？」
こうして、騎士団内ではシャルロットの人気はうなぎのぼりに上がっていった。
本当によこしまな理由なのに……
心が痛い。
それでも、シャルロットは満足だった。たくさんの筋肉に囲まれて。たくさんの筋肉を見ることができて。
あの方！腕の筋肉は最高ですのに、スタミナがありませんね。必要なのは持久力。走り込みが足りないようね。
あの方は、スタミナはありそうですが、一撃が軽すぎます。まずは、腹筋や背筋のトレーニングに励み、しっかりと振り切れる体幹を鍛えてほしいわね。
あら、あちらの方は細身でありながら、力強さを感じるなんてバランスよく筋肉がついている証拠ですわね。
あらあら、あの方の肩は盛り上がってもう服がきつそうですわね。筋肉が盛り上がるポーズでもしていただきたいわ。そうしたら、その姿を絵に残しておきたくなってしまうわ。よく目に焼き付けて、お部屋でスケッチでもしてみましょうか。
……そうである。シャルロットはこうして、トレーニングする男たちを描く力を身につけていったのである。なんとも、筋肉に関する才能は際限を知らず。どんどん開花していく。筋肉特化型である。なんだそれ……
しかし、人はだんだん慣れるものである。シャルロットもだんだんとさらに上を目指したくなってきた。なんの上だろう？筋肉への思いを昇華したいという気持ちがさらに盛り上がったとでもいうべきか。誰にも理解できるものではない。
では、何を望んだと思う？
―――自分で育てたくなってしまったのだ。筋肉を……。しかも、他人の――――
もはや常人には理解できまい。いや、しなくていい。してもらわなくてもシャルロットにとっては、何のダメージもない。出来れば理解してほしくない。少し、哲学的？ちがう。きっと。
そこで、まず人を探す。尋ね人ではない。筋肉が少なく、なるべくひょろっとした人をだ。出来れば、気弱な人の方が乗せやすい。いけない人の思考だ。もはや、だます側の心理。笑顔の奥に巣食う悪魔の顔。さあ、私の筋肉への思いに気づかずに乗ってくれる人。果たして、いるのか？
――――いた。見～つけた！ちょっとホラーを感じる。違うから。いや違わないかも。
「あら、そこのあなた。ごきげんよう。」
何気なさを装って近づく。普段は人見知りのくせに。筋肉のためだったら何でもできる。もうお気づきだろう。シャルロットってそういう人だ。
「えっ！お、王女殿下。」
もちろん、王女から声をかけられるなど、夢にも思っていなかったような男である。騎士団一、ひょろっとして気弱なのだ。だから、狙われてしまったとも言えるが。
「そう、あなたよ。今日の訓練見せていただいたの。素晴らしかったわ。でも、あなた…ああ、その前にお名前を教えてくださる？」
「そ、そんな滅相もない。王女殿下にお声をかけていただけるだけでありがたいのに…」
それでもじっと待ってくださっているシャルロットを見て、勇気を振り絞る男。
「おれ、いえ。私はシオンでございます。」
「シオンね。いいお名前ね。それでね。さっきの訓練で感じたんだけど、あなたやり方を変えたらもっと効率的に強くなれそうだって感じたの。私が考える将来、誰よりも伸びそうよ。私が責任をもっていろいろアドバイスをして差し上げるわ。どう？私のもとで頑張ってみない？あなたにかけてみたいのよ。あなたならできると信じてるわ。」
なんとも胡散臭い誘い文句。将来誰よりも伸びそうって、今がかなり低いから伸び率は高いってことだろう。物は言いようである。
「お、私にそこまでお力添えをいただけるなんて…ありがとうございます。これから、どうぞよろしくお願いいたします。強くなるために、アドバイスをいただきながら頑張ります。王女殿下に報いるため、私、絶対にあきらめません。」
「さすがね。シオン。こちらこそ、よろしくね。では、手配はこちらでしておくので、あなたは明日から私付きの騎士見習いとして、私のところに通いなさい。騎士団長にも話を通しておくわね。一緒に頑張りましょうね。（立派な筋肉を育てるのよ。）」
こうして、シオンへの筋肉プロデュースプログラムがスタートした。私はその晩、睡眠時間を削って考えた。どうすれば効率的に筋肉をつけていけるのか。
そうして始まった筋肉プロデュース！略して筋プロ！まずは、シャルロット監修の筋肉厳選食事から始まる。これは、管理されたじっ……おっと、筋プロ！もはや、怪しい言葉を隠す暗号のような取り扱い。マル秘事項。ともに朝食をとりながら（筋肉を）管理する。
「王女殿下とい、い、い、一緒に食事なんて、わ、わ、わ、私なんてお、お、お、おこがまし……」
「シオン！これは戦いなの！私とあなたはもう一心同体。始まってしまったの。もう後戻りはできないわ。やらないなら死あるのみ！」
「そ、そんな～」
「安心して、シオン。（筋肉が）死ぬときは一緒よ。だから、覚悟を決めてね。」
もはや、何の話なのか、聞いているものは何のことかわからない。ええ。首を突っ込みませんとも。誰も。触らぬ神に……もういい。
そうして、適切な食事制限のもと、段階的に進める筋トレが始まったのである。もちろん、トレーナーはシャルロット。自ら、隣で筋トレに励みながら、シオンを励ます。
「はい！腕立て三十回！体の軸はまっすぐに。腹筋にも気を配って！」
「…はっ。…はっ。…はっ。…はっ。」
「よくがんばったわね。次は、腹筋三十回！膝を曲げて、手は頭の後ろに組んで……」
シャルロットとしては、もう日課となっているメニュー。それでも、シオンのやる気を折ってしまわないように、大げさに出来たことを褒めながら進める。最初は、少し負荷がかかる程度から。その間に、筋肉に良いシャルロットスペシャルドリンクを摂取させる。運動の後すぐ体に取り入れるのが良いらしいことがシャルロットの研究から分かっている。
辛い筋トレばかりが続くと、気持ちも下がってきてしまう。そこで、シャルロットはシオンの気持ちを高める工夫も欠かさない。
訓練の後には、汗を流す時間を設ける。もちろん、王宮御用達の髪や体を洗う香りのよい石鹸やコロンも使用できるように整える。その後には、王宮の家庭教師を招き、ちょっとした紳士講座を受けさせる。こうすることで、本人がつらいだけのトレーニングの時間だけでなく、自分の振る舞いや心持ちまで整えられる充実感を得られるのである。筋プロは本当にすごいのである。シャルロットの筋肉に向けた愛が筋プロをより高みへと引き上げていく。
シオンは、本当によく頑張った。シャルロット（トレーナー）の指示をよく守り、トレーニングに励んだ。おかげで、たった半年でもう騎士団一ひょろっとしているとはもう誰も言わなくなった。まあ、その当時心の中で言っていたのはシャルロットだったのだが。今では、騎士団の中の人並み、いや、人並み以上の整った筋肉を身につけた。しかし、それだけではない。自信がついたのか、姿勢がよくなった。その上、紳士講座のおかげで誰よりも優雅に紳士としてふるまえるようになった。
「なんか、あいつ変わってないか？今まで、一番先にへばって、音を上げていたのに……」
「それどころか、あいつ最近、剣術でも勝ちを拾うようになってきているぞ。あんなへなちょこだったのによ。」
「あいつあんなにいい男だったか？以前はむさくて弱っちい吹けば飛ぶような男だったのによ。この前なんか、練習を見に来た女性に差し入れもらっていたのを見たぞ。」
「なに！許せん！俺だってまだもらったことないのに……」
それでも何も言わず筋プロを続けたシオン。
一年後には、前の姿が思い出せないほど、立派な筋肉をまとい、それでいて優雅に自信をもって立つ”最高に素敵な騎士様”に仕上がっていた。
「きゃあ。シオン様よ。今こっちを見て笑ってくださったわ。」
「なによ。私の方を見てくださったのよ。今日は、シオン様に差し入れをお渡しするんだから。」
「私なんか、先日シオン様に差し入れを食べていただいたのよ。おいしいと言って、自慢のポーズまで見せていただいたのだから。素敵だったわ。」
「ずるいわ。私だって見たかったわ。あのお姿。筋肉って動くのね。胸の前で盛り上がりが動くたびに目が回りそうになるもの。」
「あら、あなたそれいつご覧になったの。私もそれ、拝見したかったわ。」
もう、シオン人気が爆発している。紳士講座のおかげで、みんなに優しい。みんなに気を配れる。みんなに笑顔を向ける。みんなにサービスをする。その上、極上の筋肉。極上のお肉みたいな言い方止めてくださらない。んんっ！とにかくモテているのである。
「シオン。（筋肉が）素敵よ。このまま、私が言ったトレーニングと食事、生活習慣を続けてね。そうすればあなたの体（筋肉）は、最高の状態で維持できるはず。もう筋プロとして、私が教えることはないわ。おめでとう。卒業よ。」
「ありがとうございます。シャルロット様。私に体を鍛えるための筋プロを勧めてくださって。シャルロット様のおかげで私は自分に自信を持てるようになりました。これからも、この教えを忘れることなく、精進いたします。」
「頑張ってね。でも、そうね。あなたの体のアフターケアとして、月に一度、様子（筋肉）を見せに来てくれる？ちゃんと体（筋肉）を正常に維持できているか見たいから。お願いね。」
「承知いたしました。それでは、今日までご指導本当にありがとうございました。」
お気づきだろうか？これは何の挨拶か？アフターケア！？あなたはアフターケアの意味を正しく理解していますか？ただ見たいだけでしょう？筋肉を。それを鑑賞というのです。筋肉の鑑賞。なんですかそれ？もう、この場に居合わせた誰もが思っていたが、シオンは気づかない。筋プロメンバーだから。師匠には逆らえないのである。筋プロスクール卒業おめでとう！
しかし、筋プロを卒業したメンバーは、もうメンバーではない。一個人だ。一般人だ。自分の意志で自由に過ごせる。自分のしたいようにできるのである。大体わかるだろう。もちろんシオンもそうだった。
王宮騎士見習いまでなって、筋肉もついて、強くなって紳士的な男性。そう、もてないわけがない。モテモテだった。取り合いとなっていた。そうなれば落ちていくものだ。人間早々欲には勝てない。
シオンも最初は筋トレを続けていた。何しろ筋プロ卒業生第一号なのだから。しかし、素敵な女性たちからの差し入れをいただくうちに、まずは食生活が崩れ出した。そして、その中から素敵な女性に目が行ってしまうのも自然なこと。恋をしてしまうのも自然なこと。そうすると、デートだなんだと筋トレの時間が減っていく。
最初の月のアフターケアで、シャルロットは気づいてしまった。筋肉に張りがない！少し、しぼんでいる？ほんのちょっとの違いさえ見分けられる。だって、シャルロットは一流の筋プロトレーナーだから。でも、ここであまり苦言を呈してはいけない。自分の手を離れてしまってからは、叱責はかえって逆効果だと分かっているから。自分の（筋肉を衰えさせた）怒りは、オブラートに何重にも包み込んで励ましの言葉を発する。
「あら。筋トレ頑張っているみたいね。食事の方はどう？必要なら、また手配をするけど。今日も、もし時間があるなら、筋トレおつきあいするわよ。その後お食事の準備もさせますけど。どうかしら？」
「あ。いや。今日は、その、ちょっと都合がありまして……」
これは、デートね。影が調べているから知っているのよ。人のプライベートにまで首を突っ込む気はないけれど、これじゃあんまりよ。筋肉が泣いてるわ。もちろん私も泣いちゃう。せっかくここまで筋肉を育て上げたのに。
この第一王女の誘い文句。アウトだろう。どう見てもアウトだろう。なんだよ。筋トレおつきあいするって。そのうえ、全然色恋のにおいのしないお食事を誘うって。どうせ筋肉にいい食事だろうよ。もうわかってますって。何年シャルロットを見守ってきていると思っているの。王宮のおつきの人たちはみんな思っている。笑顔のその奥で。
次のアフターケアの時も、更に筋肉がしぼんできている。
「あなたの評判が伝わってきているわ。ただ、少しお疲れなのかしら。また、一緒に筋トレを始めてみましょうか？」
シャルロットはもう筋肉が心配で仕方がない。だってここまで育て上げるのに一年もかかっているのである。みすみす筋肉をしぼませるわけにはいかない。シャルロットは心の中で血の涙を流す。しかし、そんなシャルロットの心境など知るはずもない。やっと自由の身になってみれば、称賛される楽しい生活。人間どれだけでも楽になれば楽できる方を選んでしまえる生き物である。シオンは特にそういう人間だった。
「今、トレーニングよりも大事なことができてしまいました。申し訳ありませんが、今はそちらを選びたいのです。その後余裕ができましたら、また筋トレに励みたいと思います。」
そう言われてしまえば、シャルロットにできることは何も残っていなかった。そうして、シオンはどんどん変わっていった。筋トレに励む余裕なんて一生できない。もちろん筋肉は落ちていき、食事も思うままに食べるために、体型がふっくらとしていった。筋肉が脂肪に変わる瞬間はあっという間である。筋肉をつけるのにはあれだけかかるのに、脂肪を付けるのなんてあっという間。まったくもって理不尽だ！最初は、素敵だと思って黄色い声を上げていた女性たちもその姿を見て、潮が引くかのように消えていった。別の素敵な男性のもとに。そうして、シオンが気付いたときには、女性たちも、騎士団の仲間たちも、まるで幻だったかのように自分の周りに声をかけてくれる人はいなくなっていた。
それは、もちろんシャルロットもである。用事があると月に一回のアフターフォローにも出向かなくなり、いつしかそのお誘いさえ、全く無くなっていることに気づきもしなかったのである。こうなったら、自分から第一王女殿下になど連絡を取れる手段はなくなっていた。もうすぐ、王宮騎士見習いの肩書さえなくなるかもしれない。その声はすぐそこまで迫っているのに今更気づいても遅かった。自分には何も残っていない。やっとつけた筋肉さえ…
―――筋肉の切れ目が縁の切れ目。
シャルロットは落ち込んでいた。せっかく取り組んで成功を収めた筋プロ。最高の筋肉をアフターケアとして月に一回拝める機会がこの手につかめたのに……今では、砂となってさらさらとこの手のひらから流れ落ちていく。シャルロットは泣いていた。掴んでしまってから失くすのは一番心にダメージを与えるから。
筋肉は裏切らない！そう信じていたのに……
いや！待て！筋肉は裏切ったのではない！シオンが裏切ったのだ。最高の筋肉を維持することを。
しばらく、最高の筋肉からの失恋の痛手に涙を流す日々だったが―――
失恋の痛手は、新しい恋をすることだ。つまり、新しい筋肉を育てることだ。（どうしてそうなる！？）でも、騎士団のように自分の目の届かないところではいけない。目の届くところで行うには……
第一王女のシャルロットには婚約者がいる。アルセイン公爵家嫡男のセシル様だ。いずれアルセイン公爵家に入り、公爵夫人となって、このリスティア国を支えるつもりだからだ。
次のターゲット（不穏な響き）は、身近なセシル様となった。セシル様は、筋肉とは無縁の優しく穏やかな素敵な男性だった。一般的には。しかし、そんなスマートな体型の一般的には極上の男性であっても、シャルロットにとっては筋肉の感じられない興味のひかれない男性であった。どこまで行ってもシャルロットの基準は、全て筋肉。全くぶれない。
しかし、筋肉がないなら育てればいい。そんな手段を知ってしまった今。俄然、セシル様に興味が出てきたというもの。ゼロから百に育てることが困難であれば困難であるほど、出来た時の喜びが大きいのだ。もう何が何でもやってみたい。また出てしまうのか？筋プロ第二期生。
「セシル様。私たち結婚に向け、そろそろ親交を深めていかなければならない時期になったように思いますの。」
「ああ。そうですね。殿下は今まで私に興味を持ってくださらないのかと思って、寂しい思いをいたしておりました。これからは、親交を深めてまいりましょう。まずは、殿下ではなく、お名前でお呼びしてもよろしいでしょうか？」
「もちろんですとも。これからは、私のことは”シャルロット”とお呼びください。セシル様の（筋肉の）こと、これからもっと知っていきたいと思っておりますの。よろしくお願いいたしますね。」
「シャルロット様。うれしいです。まずは、近いうちにシャルロット様に似合う宝石でも贈らせていただきたいと思います。よろしかったら、後日、一緒に見に参りませんか？」
「まあ、ありがとうございます。ですが、私もなかなか外にまで行く時間がとれないのです。お気持ちだけ嬉しく頂戴いたしますわ。お礼と言っては何ですが、今度一緒にお食事などいかがでしょうか？」
「よろしいのですか。」
「もちろんですとも。それでは、三日後はいかがですか？」
こうして、シャルロットはまんまとセシルを食事に誘うことに成功した。もちろん、筋プロは始まっている。誰も気づかぬうちにスタートしていたのだ。筋肉にいい食事のオンパレードで攻めるつもりでいる。ただし、怪しまれるわけにはいかない。本人も気づかないうちに筋肉にいい食事を摂っている。気づいたときにはあら不思議。いい筋肉が育ってる。それが理想だ。今回の筋プロは難易度が上がっている。敵に気づかれずにミッションを成功させる。そんなことが可能なのか？いや、無理だ。筋肉にいい食事はできても、筋トレをしなければ筋肉は育たないからだ。仕方ない。食事面では気づかれないように。筋トレは少しずつ進めるか。方針は決まった。すました顔のその奥で、そんな計画が練られていようとは……誰も気づくまい！いや、何度も言うが王女付きの者たちは知っている。知っていてもいつものように、黙っているだけである。それはもう共犯者と呼ぶのではないだろうか？
そうして三日後。
「ようこそおいでいただきました。（筋肉予備軍に）お会いできてうれしいですわ。」
「シャルロット様。今日はまた素敵な装いで、あなたの新しい魅力に酔ってしまいそうです。」
「お会いできるのを心待ちにいたしておりました。本日は料理長が腕によりをかけて、おいしくてしかも体にとても良いお料理を準備いたしましたの。セシル様には、ずっと健康に過ごしていただきたいですもの。ただ……少しばかり出来上がるまで、お時間がかかってしまうようなのです。せっかくなら、おいしいお料理をさらにおいしくいただくためにもご一緒に体を動かしてみませんこと。あくまで軽くですから……」
「それは、面白い！しかし、本日はお食事と聞いて、体を動かすには少々窮屈な服装で来てしまいました。またの……」
「それなら、ご安心くださいませ。私、夫婦となる方の健康面にも気を配れる妻となれるように体を動かすことに適した服装も準備させていただきましたの。さ、さ。どうぞ、こちらに……」
絶対に不自然なことでも、自信をもって考える暇も与えず、進めてしまえば何とかなるものである。セシル様は、戸惑いながらも準備された服装に着替えて、二人そろって体を動かし始めた。
「こうして、体を伸ばして両肘をついてその姿勢を保ちます。お腹の位置に気を付けてくださいませ。お腹が出ても上がってもいけません。とにかくまっすぐです。たったこれだけで、健康になるなんて得した気分になりますわね。さあ、数えますわよ。私がいいと言うまでです。頑張ってくださいませ。」
「うっ。くっ。ま、だ、だ……ろ、う、か……」
「ほんのあと少しですわよ。セシル様本当にすごいですわ。はい。よろしいですわよ。」
「っ。はぁぁぁぁぁぁ～。はあ。はあ。はあ。はあ。」
「セシル様は、素晴らしく筋がよろしいですわね。とても背中が伸びてきれいな形でしたもの。」
「はあ～。はあ～。はあ～。ところで、君は、どうして、まだ、続けて、いるの、ですか？」
「あら、あら。つい癖で。申し訳ありません。私、健康に暮らすことに興味を持っておりまして、以前より少し体を動かしてまいりましたので、ちょっとだけ慣れているだけですわ。さあ、これできっと今日のお食事はおいしくいただけますわよ。」
たった一種類の筋トレをしただけで、死にそうになってしまったセシル様を見て、今日のところはこのくらいと決めた。シャルロットは、今日の筋トレを先ほどもう終えているから夜はしなくてもかまわないのだけど。なんだか物足りなさを感じてしまって、夜寝る前にもう一セットしようと心に決めたシャルロットであった。どれだけ？もはや中毒。
その後、健康に良い食事という名目で筋肉を育てる食事をいただいた。お疲れなのか、いつもより言葉が少ないセシル様。思い切って次の約束を取り付けてしまおうと思いついた。
「今日のお食事はいかがでしたでしょうか？健康に良い食事をこれからもたくさん覚えて、公爵家に入りたいと思っておりますの。ぜひ、ご意見をいただければと。」
「食事は大変すばらしかったよ。私も今まであまり食べてこなかったようなものだったからね。でも、シャルロット様が健康にいいと考えて出してくださった食事だからね。貴重な体験ありがとう。」
「それでは、気に入っていただけたのでしょうか？もしそうなら嬉しいです。よろしければ、これからもそのような機会を定期的にいかがでしょうか？体を動かすことも含めましてね。」
「あ、ああ。……それはいいね。でも、それは、結婚してからでも構わないかな。私は私で、屋敷でもぜひ取り組んでみるよ。君には、さらに研究を重ねてもらいたい。健康のために。君は本当にいい奥さんになれそうだね。」
そうして、次の約束は何もできないまま、セシル様は帰って行かれた。どこをどう見ても嫌がっている。次は絶対ないだろう。まあ、それでも結婚してからならば、少しずつ筋トレが出来るかもしれない。それまで短時間で効率よく筋肉を育てる方法を考え出せばよいのだ。そう思っていた。それなのに……
相当嫌だったのか。そんなに嫌だったのか。なんと、セシル様がこっそり浮気をした。王家には影がいる。不審な行動があったらばれてしまうのである。実は、セシルは以前からシャルロットとの結婚生活に不安を持っていたのである。セシルは自分を頼ってくれるような女性が好きだったのも理由の一つだ。シャルロットとは正反対なはかなげなそして、自分がいないと生きていけないような女性に。その女性が筋トレなどした日には、天に召されてしまうかもしれない。冗談ではなく。セシル様はその女性に、健康にいいからとシャルロットが考案した筋肉増強メニューを紹介しているらしいと風の噂で聞いた。何が悔しいって、勝手に筋肉増強メニューを教えてしまったことが悔しい。一言言ってほしかった。その娘には効かないよって教えてあげられたのに……だって、その娘には筋肉が見当たらないもの。運動も絶対にできないもの。
シャルロットは、部屋にこもって今回の反省をした。たった一度の筋トレで筋プロが終わってしまった。二期生は大失敗だった。一期生はとりあえず筋肉を作るところまでは成功したのに。
そこで、どうしたら嫌がらずに筋肉を育て上げることができるのか考えた。効率的な筋トレ方法とは？筋肉増強メニューに関してもどうしたら素直に食べていただけるのか？すぐには出ない答え。何日も何日も部屋にこもって考えていた。まさか、それが大きな誤解につながるなんて、シャルロットに分かるわけもなかった。
セシル様の浮気にシャルロットが落ち込んでしまい、部屋から出てこない。そんな様子を見て心配したリスティア国の王は、セシル様との婚約を破棄した。もちろん、アルセイン公爵家の有責で。怒ったアルセイン公爵はセシルを廃嫡とし、領地送りにした。もう王都や社交界に出ることはかなわないだろう。そんなに筋トレが嫌だったのだろうか？嫌だったのだろう。ある意味、筋トレの被害者だったのかもしれない。世界初の！
王はもう一つ。可愛い娘のために行ったことがある。
それが、アステリア国への留学である。何度か行ったこともある友好国。失恋の痛手を克服するためには、場所も気分も変える必要がある。
そう。そこで運命の出会いをしてしまうのである。理想の筋肉に。いやもとい。理想の筋肉王子に。
その人こそが、アステリア国第一王子―――アレクシスであった。
まず何が理想なのか。
―――理想の筋肉を持っている。
―――筋トレを進んで行っている。
あんなに悩んだ筋トレをやらせるまでの手順が一つもいらなかったのである。もう勝手にここまで大成功なのだ。ぼろもうけである。自薦の筋プロ第三期生。
以前会ったときには、あの筋肉はなかった。つまり、その後から自分の筋トレであの筋肉を育てたということだ。では、次にどうしたい？もちろん、筋肉増強メニューを紹介したい。でもどうやって。アレクシス様とは面識はある。しかし、その程度なのだ。「あなたの筋肉は素晴らしい。私の理想です。更に高みを目指すために私の考案した筋肉増強メニューはいかがですか？」なんて、どうしたって言えない。言えないならどうする？勝手に準備して、怪しまれずに食べてもらうのである。そのためには、まずは落ち着いて観察する。ここまでの筋プロ特待生をもう自分の失敗で失いたくはないから。
しかし、一つだけおかしいことがある。アレクシスを観察すれば観察するほど、呼吸が苦しくなってくるのである。自分が筋トレをしているわけではないので、正確に言うと呼吸ではない。ではどこが？そうだ。苦しいのは胸だ。ドキドキと鼓動がはねる。落ち着かなくて、時々ベッドの上を無性に転がりたくなってしまう。見ていると顔も体も熱くなってくる。会いたいけれど、実際に会うと恥ずかしくなってしまう。本当にどうしたのだろう？それでも、目を離すことだけはしたくない。
シャルロットの願いは、あの筋肉に一度でいいから触れてみたい。あの筋肉とずっと共に居たいと……ああ。かなり残念な思考！
そして、気づいたのである。アレクシスを制するにはレオンハルトを巻き込むとよいことに。レオンハルトとは、アレクシスの弟。つまり、第二王子殿下である。厨房にはシャルロット考案。スーパー筋肉増強メニューを提案し、作ってもらうことに成功した。今日ほど、王女という立場に感謝したことはない。そして、これを自分でアレクシスのところに……行けなかった。どうしても恥ずかしい。そこで、侍女に扮して届けに行ったのである。ここでも王女特権を使わせてもらった。もう誰も突っ込むまい。好きにやらせてくれる。毒なんか仕込んでないことは確認済みだ。
ドキドキしながらもちゃんとレオンハルトの分も準備して二人分を届ける。ここがみそ！アレクシスはすっかり喜んでレオンハルトとの食事を楽しんでくれた。大成功である。
次は、観察していて補完したいスーパー筋プロの筋トレメニューの出番である。一日のどの段階で筋トレをしてどの段階で食事をすればよいか。更には、どの筋トレがどの部位の筋肉を育てるのか。何しろ長年研究に研究を重ねた筋プロメニューのスペシャル版である。常に進化が止まらないのである。これは、食事を届けるとき、ワゴンに忍ばせてそっと置いてくる作戦を使わせてもらった。これも見事に採用していただいた。
なんだかあまりにもうまくいきすぎて、逆に不安になってくる。ここは、自分があまり前に出るのではなく、あくまで陰に徹してサポートする形にシフトチェンジすることにした。シャルロットも成長しているのである。
ただ、陰でサポートするだけではやはり物足りない。自分が成し遂げたという達成感に欠けるとでもいうのか？その気持ちを昇華するため、筋肉を描写することにした。もちろん自分のためだけに。筋肉をいつも見ていられるわけではない。でも、絵姿に残せば、肌身離さずいつでも見つめていられるのである。ああ。どうして今までそこに気づかなかったのだろうか。絵姿が描けるほど見つめていることは普通はできない。アレクシスとレオンハルトが無心で毎日のように筋トレをしているから、こっそり見つめられるのである。シャルロットは、とても恵まれた環境にいるのである。シャルロットに関してだけだが。
毎日、毎日、絵姿を描き続ける。はあ～。なんて幸せなんでしょう。素敵な筋肉さん。ラブ！しかし、今日の絵姿は傑作である。最近のレオンハルトの筋肉まで育ってきていて筋肉ラブ増し増しになっている。この絵姿は部屋に置いておくわけにはいかない。肌身離さず常に一緒にいたい。そこでシャルロットは、無理やりドレスのお胸にそっと絵姿をはさむ。ぎゅうぎゅうするわけにはいかない。ご神体は大切にである。
そんな時に、来てしまった。目の前から最強筋肉ブラザーズが！あ、間違った。筋プロ第三期生が。シャルロットはとっさに柱の陰に隠れた。何度も言っているが、胸がドキドキしすぎて恥ずかしいのである。それなのに――――
絵姿が落ちている。アレクシスとレオンハルトの目の前に。
―――取る？見つかってしまう。
―――隠れる？絵姿が見つかってしまう。
え～い。隠れる。お願い。大きなごみよ。見過ごして。絨毯のシミでもいいわ。お願い。
―――――――見つかった～！
なんと。アレクシス様が、私の描いた絵姿に感動して、この絵の作者を探している。これが、王宮のみんなの前にさらされる。どうする？名乗り出る？しらを切る？
もう名乗り出るしかなかった。知り合いだと嘘をついてみたが、もちろんすぐにばれてしまった。そして、今度はレオンハルト様と婚約者様、お二人の絵姿を描くことになった。
私は、人の姿を描きたいのではないの。筋肉を描きたいの！
ちょっと涙目になりながら、アレクシス様のところに招待された。そして、もうすべてお話しするしかなかった。今までの筋プロ活動を。そうしたら、奇跡が起きたの。なんと、これからもアレクシス様の絵姿を描かせていただけることになった。もちろん、筋プロ活動も継続して構わないと。私は嬉しくて、つい。
「もしよろしければ、そ、その、筋肉さんを少しだけ触らせていただくことなんて出来ないでしょうか？おいやでしたら、今の言葉は忘れてください。すみません！つい、調子に乗ってしまいました。」
「構いませんよ。シャルロット殿下。でもそれは、婚約してからですね。それでもいいのなら、いくらでも触らせて差し上げましょう。」
「えっ。本当によろしいのですか。はい。よ、喜んで。よろしくお願いいたします。」
「ただ、もう一つ確認させてもらいたい。私は、こんなに私のことを想ってくれているシャルロット殿下のことを大切にしたいと思っているよ。ただ、弟のレオンのこともとても大切だ。こんな私と婚約を結んでも構わないかい？」
「構いません。ただ、私の方こそ、最初はアレクシス殿下よりその筋肉が好きになってしまったのです。こんな私でも、構いませんか。私の方はアレクシス様の筋肉込みで大好きです。」
「ありがとう。お互いに好きなものを尊重しながらうまくやっていけそうだね。私の方こそ、シャルロット殿下に筋肉と同じくらい好きと言ってもらえるようにこれからも君を大事にするよ。」
そう言われた途端。今までとは、けた違いに心臓が高鳴ってしまった。
あとで分かったことだけど、アレクシス様は実は私の視線にも気が付いていて、アレクシス様も私を気にしてくださっていたということ。そして、ちょっというのは恥ずかしいのだけど。私のこと、一つのことに一生懸命でかわいらしいとかなんとか。いやあ。恥ずかしい。
そして、私たちの婚約が正式に決まっていった。
やっと確信が持てた。
やっぱり、筋肉は裏切らない！
私たちの恋は、筋トレから始まった。
これからも、筋トレは続くのだ。
永遠に。
初めての短編に挑戦してみましたが、
最後まで読んでくださり本当にありがとうございました！
この作品をもし少しでも気に入っていただけましたら、
ブックマークや☆☆☆☆☆の評価を頂けますと大変励みになり、嬉しいです！
皆様の応援のおかげで、書き上げることができました。
本当にありがとうございました。
なお、このお話は、「溺愛したいほど大好きなのに「好き」と言えない第二王子とツンデレ令嬢」の
第２８話にちょっと出てくるシャルロットを主人公にした作品です。
もし、よろしければちらっとでも覗いていただけると嬉しいです。
本日完結ほやほやです。
では、また別な作品でもお会い出来たら光栄です。
皆様に感謝を込めて。
