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1.引きこもり令嬢への打診

「つまり、わたしに王太子妃になれと？」

　リリアーナが尋ねると、王宮からの使者は跪いたまま神妙な顔で頷いた。

「はい。恐れながらそのように申し上げております」

　話をまとめると、こうだ。

　内々に王太子妃に決まっていた侯爵令嬢が駆け落ちして出奔した。彼女はもう、海の向こうの遠い国にいるらしい。このような醜聞を表に出すわけにもいかないため早急に王太子妃を探さねばなるまいが、適齢期の令嬢はもう皆決まった婚約者がいるか既に結婚している。

　そこで声がかかったのがリリアーナだったというわけだ。

　確かに年齢は今年二十一歳で、王太子であるシルヴィオより二つ年下だ。未婚で婚約者もいない。至極順調に行き遅れになりつつある身だけれど、一応彼女と同じ侯爵令嬢でもある。王太子妃にするには申し分ないだろう。

　ただ一点。

　引きこもりであることを除いては。

　同席した父と母が心配そうな顔でこちらを見ている。いつも両親には迷惑をかけてばかりだ。

「わたしには無理です……」

　リリアーナはもうここ四年まともに夜会には出ていない。大して代わり映えもしない灰色の毎日を過ごしている。家は去年妹が婿を迎えて継いでくれた。リリアーナはただのお荷物だ。

　どう考えても王太子妃が務まるとは思えなかった。

「殿下は、婚姻さえして頂ければ後のことは万事自由にしていいと仰せです」

　自由とは何だろう。この家の代わりに王宮に引きこもって暮らすことが果たして許されるのだろうか。

「リリィ」

　父の穏やかな声に名を呼ばれた。親しい人は皆、リリアーナのことをそう呼ぶ。

「お父様」

　俯いた顔を上げたら眼鏡がずれた。両手でそれを直して父の方を見つめる。

「お断りするにしても、一度王太子殿下に直接お会いしなくてはならないね」

「それは、そうですね……」

　家からすれば破格と言っていい申し出を断るのだ。こちらも出向くぐらいのことはしなければならないだろう。

「わかりました。王宮に伺います」

　リリアーナの言葉に目に見えて使者が安堵したのがわかった。

　そう答えてしまったのは、少しだけ興味があったからだ。

　氷の王太子、シルヴィオ。

　美しいという言葉がこれほど似合う男もいないと人は言う。どんな傾国の美女も、彼の前では霞んでしまう美男子との噂だった。

　随分前だが夜会で姿を見かけたことはある。さらりとした癖のない銀髪に海のような青い目。遠目から見てもシルヴィオの周りだけが切り取られたかのように輝いていたのを覚えている。

　会ってみたかった。あの瞳に映ることを許されるのならば、それはどれほどの幸福だろうと心躍った。

　同時に自分にもまだそんな感情が残っていることに驚いた。

　引きこもりだけれど。引きこもりなのに。

　それでも普通の少女のように、リリアーナはシルヴィオに憧れていたのだった。

　◇

　やわらかな黄色のドレスと深緑のドレスを見比べて、結局いつものように暗い方の色を選んだ。

　別に断りに行くだけなのだから、美しく見える必要はない。失礼がない程度に整えておけばいいだけの話だ。それにどんなに着飾ったところで、きっとリリアーナよりもシルヴィオの方が美しいだろうから。

　鏡に映る自分は相変わらず何の変哲もない地味な女だった。絡まりやすいこげ茶色の髪は侍女が丁寧に梳いてくれたけれど、それでもぱっとしない色であることに変わりはない。

　リリアーナは生まれつき目が悪く眼鏡が欠かせない。こんなに分厚いレンズ越しでは、どんなきれいな目をしていても見えないだろう。まあ髪と大差ない鳶色だけれど。

　一通り己の姿を眺めて失望したあとで、リリアーナは馬車で王宮へ向かった。正装して外出するのはいつぶりだろうと考えて、思い出せなかった。

　中庭を抜けて案内されたのは、テラスの一席だった。

　そこにもう、氷の王太子はいた。明るい光の中で、彼はただただ輝いていた。

　それはもう、神様が彼をそう創ったのだとしか思えない完璧な造形だった。

　風が、銀色の髪を攫った。

　流れる髪を押さえてシルヴィオは立ち上がり、こちらを見た。

　まるで時が止まったかのように、その全てがゆっくりとリリアーナには見えた。

　そしてその瞬間、リリアーナは己を恥じた。

　あの瞳に映りたいだなんて、なんて浅ましかったのだろう。

　どう考えても不釣り合いなこと極まりない。もう、この場から消え去りたかった。切れ長の青い目にわずかに怪訝な色が宿る。眉をひそめてもこの人は美しいのだなと思った。

「掛けてくれ」

　声を掛けられて、やっと棒立ちのまま硬直していたことに気が付いた。膝折礼(カーテシー)をしようとしたのを身振りで止められる。ドレスの裾を持とうとしたリリアーナの手は宙ぶらりんになった。

「必要ない。早く座りなさい」

「は、はい」

　促されるままに向かいの席に座って、顔を上げたら当然のように目が合った。全て見透かされてしまうような強い視線。咄嗟に俯いて、今度はどこを見ればいいのか分からなくなる。

　侍女がカップに紅茶を注いでくれる。ふわりと上がった香りを楽しむ余裕もなくて、ずっと膝の上で握った自分の手ばかり見ていた。

　流れるような所作で紅茶に口をつけると、シルヴィオは言った。

「急に呼び出してすまなかった。それで、用件だが」

「そのこと、なのですが」

　わたしではとても務まりません。それだけ言いに来たつもりだった。

「一体、どういうつもりなの！！？」

　けれど言おうとした言葉は、全て凛とした声にかき消された。