ご近所JK聖女と始める、異世界往復スローライフ ～時空魔法で地球と異界をつなぐ俺、実は彼女専属の魔力タンクでした～

第3話 空中都市アルテリウムと、鍵の紋章

　落ちている――そう思った。

　風が耳を裂く。青ではない空、群青の海が上下を逆さに流れている。

　身体が浮いているのか、落ちているのかすら分からない。

　その中で、俺はただ、真白の手を離さないように握りしめていた。

「離さないでください！　ここは――アルテリウム上空層です！」

「上空層？　上じゃなくて空中そのものだろこれ！」

「はい、空中都市です！　“神々の港（ポート・アーク）”とも呼ばれています！」

　重力が切り替わる。視界が反転し、俺たちは雲の上の街に叩き落とされた。

　痛みよりも、息を呑む。

　そこには、ガラスと石でできた巨大な都市が浮かんでいた。

　雲の海の上に、無数の円盤状の区画。

　空気が薄く、風が歌っている。

　都市全体を囲むように、**七つの巨大な環（リング）**が旋回していた。

「……ここが、異世界の“神域”？」

「その手前です。ここは“主層（メインレイヤー）”への玄関口。

　選ばれし鍵保持者――つまり、佐原さんの到来を感知して、扉が開いたんです」

「俺が選ばれた覚えなんてないぞ」

「鍵は選ばないんです。“共鳴”するだけです」

　真白の言葉に、俺はポケットの中の銀の鍵を握る。

　掌に収まるそれは、確かに微かに震えていた。

　まるで、何かを呼び覚ますように。

　そのとき、上空を何かが横切った。

　風を切る音。銀の光。

　見上げると、翼を持つ人影が旋回している。

「……天使、か？」

「いえ。**管理者種（アーカイヴ）**です。神域の守護者。

　ここは“鍵を持つ者”しか立ち入れないはずなのに……」

　言葉が途切れる。

　上空の影が一斉にこちらを見た。

　金属の羽根が光を弾く。

　そして、甲高い声が響いた。

『不正侵入者、確認。鍵保持者、解析開始。――照合一致。対象名：サハラ＝コード03』

「は？　誰がコードだ！」

『確定。対象、封印鍵を所持。捕縛プロトコルを起動――』

　次の瞬間、光の鎖が四方から伸びた。

　反射的に真白を抱き寄せる。

　鎖が床を砕き、青い光の床が軋んだ。

　熱い。光の束が腕に絡みつき、皮膚の下で電流が走る。

「佐原さん！」

　真白が俺の前に立ち、聖印を掲げる。

　光が爆ぜ、鎖を弾く。しかし、数が多い。

　空から次々に現れるアーカイヴたち。

　十体、二十体、いや、数百。

『封印対象、起動条件を満たす。――制御不能のリスク。即時削除を推奨』

「削除って言うな！」

　俺は叫び、拳を握る。

　――その瞬間、胸の奥が爆ぜた。

　鍵が、光る。

　ポケットの中で震えていたそれが、まるで心臓の鼓動に合わせて明滅する。

　そして、俺の足元の空間に魔法陣が展開した。

　真白の陣とは違う。これは……俺自身のだ。

「まさか、あなた……」

　真白が息を呑む。

　光が腕を包み、鎖が焼ける。

　アーカイヴたちが一斉に距離を取った。

『鍵保持者、魔力値測定不能。コード――認識エラー』

　俺は思わず叫ぶ。

「これが俺の“供給力”か！」

　冗談じゃない。だが笑えるほど、流れが強すぎる。

　視界の端で真白が必死に制御を試みている。

　だが彼女の聖印が焼け、光が暴走しかけていた。

「駄目です！　このままでは境界が――！」

「抑える方法は！？」

「……私と同調するしかない！」

　真白は迷わず俺の手を掴み、自らの胸元に押し当てた。

　心臓の鼓動が伝わる。彼女の魔力が流れ込む。

　そして――世界が、静止した。

　風も、声も、止んだ。

　空の環が、止まっている。

　俺と彼女だけが、光の中にいた。

　真白がゆっくりと目を開ける。

　その瞳の色が、変わっていた。

　青と金の二層。まるで二つの世界を映しているような光彩。

「佐原さん……聞こえますか。これは、時空同調（フェイズ・リンク）。

　今、私たちは魔力と記憶を共有しています」

「記憶？」

「ええ。あなたの時間、私の時間――そして、“鍵”の記憶も」

　彼女が指を伸ばす。

　空間に、映像が広がった。

　光の粒が集まり、ひとつの記録映像を形づくる。

　そこには、今と同じ光景があった。

　ただし――登場していたのは、俺ではなく、別の男。

　白衣を着た青年。目の色も髪の色も俺と同じ。

　その胸には、同じ鍵の紋章。

「……誰だ、あれ」

「あなたの“前任”です。鍵保持者は、代替わりする。

　その男が、神域の扉を閉じた最後の人間でした」

　映像の中で、青年が微笑む。

　彼の背後には、まだ若い真白――いや、“初代聖女”の姿があった。

　声が、微かに響く。

『次の保持者が現れたとき、世界はまた二つに裂かれる。

　だが、怖れるな。君の隣に、“聖女”がいる限り――扉は再び、開かれる』

　映像が途切れた。

　真白が小さく息を吐く。

　手のひらの光が消え、時が動き出す。

「……つまり俺は、“前任者の継承者”ってことか」

「そう。あなたが“新しい鍵”。

　そして私が、その**護持者（ガーディアン）**です」

「ガーディアン、ね。守ってもらうより、一緒に戦ったほうが早い気がするが」

「冗談を言えるのは、元気な証拠です」

　そう言って笑う彼女の背後で、再び空が鳴った。

　アーカイヴたちが、再起動する。

　だが今度は、彼らの動きが違う。

　攻撃ではなく――跪いた。

『鍵保持者、認証完了。コード・サハラ＝正統継承者。

　アルテリウム、入域を許可。』

　巨大な環のひとつが開く。

　風が巻き、光の門が現れる。

「……どうする？」

「行きましょう。主層の奥、“神の塔”へ。

　そこに、“戦を終わらせる装置”があります」

「戦を終わらせる装置、ね。そんな都合のいいものがあるのか？」

「あります。けれど、代償もあります。」

　真白の声は小さかった。

　問い返そうとしたが、光が強すぎて声にならない。

　門の中は、果てしない青。

　俺と彼女は、再びその光の中へ踏み出した。

　そして、その瞬間――。

　背後で、誰かの声がした。

『――おかえりなさい、“鍵”。』

　振り返る暇もなく、視界が白く弾ける。

　足元の感覚が消え、ただ、遠くで鐘の音だけが響いた。

次回予告：第4話「神の塔と、七つの代償」

地球と異界の境界は再び不安定に。

真白の正体、そして「供給」の真の意味が明かされる――。