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4.始めよう

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　翌朝、挨拶をしたわけである。教壇の上で適度に勇ましく名乗り、俺は自分を主張した――いや、そんなのはまるっきり嘘で、それはもう慎ましやかに自己紹介した。渡世の仁義のような概念はわきまえているつもりだ。

　女子生徒らは静かでふんわりとした、それでいて若々しい柑橘系の色気がある「わぁぁ」という深い深い歓声で迎えてくれた。しかし男子はどうだ。敵対心剥き出しではないか。それならそれで都合がいいのは事実だ。俺はとっとと敗北を知りたいのだから。ゆえにさっさと突っかかってきてもらいたいのだが、しかしそういうわけにもいかないのだろう、だったらどういう話なのかというわけだが、そしたら後方の席の女子生徒が勢い良く立ち上がり、右手を上げ、「ウチには番長がいるんだよ!!」と元気良く突拍子もなく投げかけてきて――。

　番長？

　ああ、そういえば、ウチの父親がかつてそうだったらしいなと思い出す。その称号が軽々しいものだとは思えない。むしろ輝かしいものだろう。俺が知る限り、父はじつに優秀な人物だ。

「番長を知りたい！」

　俺がそんなふうに腹から声を出すと、教室はざわついた。まあ、良いのだ。とにかくまずは番長を狩りたい。でなければ直近の未来すら見えないだろう。転校してきた意味もないだろう。しかし、誰も返事をしなかった。誰も番長を教えてくれなかった。自分で探せということなのだろうか。それともほかになにか理由がある？　どうでもいいことなのだが、若干のイラつきくらいは覚えた。

　俺は「もういい」と思い、壇から下りた。一つ空いている後ろの席がそうだろう、そちらに向かう。

「はいはーい！　はいはいはーい!!」

　教室中にそんな大きな声が響き渡ったものだから、さすがにびっくりした。俺はそちらを向いた。エンジンをかけなおしたのか、そちらに顔を向けると、先程の女子生徒がにこにこ笑っていた。

「雅孝くんだよね？　雅孝くんだよね？」

「ああ、雅孝くんだが、それがどうかしたか？」

「ウチのガッコには序列があるんだよ？」

「序列？」

　初耳だ。

「そ。ケンカが強いヒトが上から下なの。雅孝くんはトップを目指したいよね？　そうなんだよね？」

「そう言ったつもりではあるが」

　そう。彼女が言っていることに間違いはない。

「女――ではなく、そこの女性」

「いいよぉ、女でも。だって女ですから。名もなき女ですから」

「べつに君臨したいわけじゃあない。だが、下に見られるのも面白くない」

「だよね？　だよね？」

「心得た。下からやろう。誰の首からとればいい？」

　女子生徒は「うーん」と首をかしげてから、「じゃあ、四位から狩ろう」と言い出した。臆したわけでもなければ反対に興味深く思ったわけでもない。ただいきなり「序列四位」とやらからぶつかれるとなるとたいへん嬉しく光栄に思った――だけだ、中途半端だなとも考えたが。

「名前だけ言っていい？　序列の上のヒトって上級生ばかりだし、そうである以上、彼らのフロアには行きづらいのですよぅ」

「ままあることだろうと思う」

「うっへ、男前すぎるぜ、にいさん」

「世辞はいい。序列四位とやらの、言わば住所を教えてほしい」

　女子生徒はメモ用紙にさらさらとボールペンを走らせ――。

　ちぎったメモを寄越してきて――。

「美少女の女子生徒さん」

「びびびっ、美少女とかっ!?　うひゃぁっ?!」

「ああ、質問があったはずなんだが、忘れてしまった。まあ、良しとしよう」

「あはははは、面白いね、雅孝くんは」

「五位だっているんだろうと思う。きりが悪いように思う。四位からでいいのか？」

「いいの、いいの。どこからにせよてっぺんまで駆け上がることができれば、きみは我が校におけるスターになるのですし」

　なるほどなと唸った。

　本校における仕組みはだいたい理解した。

　だったら、たとえばまずは戦ってやろうではないか。

　力こそすべてだ。