第１００話「返り討ち」
新たな戦いは、外つ者達によって壊された玄関の穴から、何か小さい物体が投げ込まれた事により幕を開けた。
飛び込んできた物体は、コーヒー缶ほどの金属製品である。
これはフラッシュグレネードと呼ばれる非殺傷兵器であり、閃光と轟音を発する。警察や軍隊が使用する兵器であり、相手を殺さずに無力化出来ることから、人質が存在する恐れがある場合の戦闘で有効である。
なお、非殺傷兵器とは言ってもその爆音は凄まじく、心臓に疾患にある人間が至近距離で効果を受ければ、死に至る可能性があるほどだ。そうでない健康な人間であっても、しばらくは戦闘不能になるのは間違いない。
フラッシュグレネードが効果を発揮する前に気が付き、目を閉じるなり耳を塞ぐなりすればある程度効果を減じることが出来るが、それは相当こういった兵器が使用される現代戦に習熟した人間でなければ反応出来ないだろう。
ニクジンの肉を体に取り入れたことにより復活した伊部鉄郎は、現代においては最高峰の武芸者である。しかし、それは刀や槍などの古典的な武具を使っての戦いであり、フラッシュグレネードについては存在を小耳に挟んだ程度だ。
よって伊部鉄郎は、投げ込まれたフラッシュグレネードの事を気が付いたものの、それに対して有効な動作をとることが出来ず、まともに食らうことになった。
これにより伊部鉄郎の視力と聴力は一時的に失われる事になる。
そして、間近に倒れていた修と千祝も反応することが出来なかったので、当然の事ながら影響を受けて視力と聴力を一時失った。ゲームの様に味方の使用した兵器だからと言って、都合よく被害を避けられるような兵器など無いのだ。
フラッシュグレネードの効果は、閃光と轟音により視覚と聴覚を一時的に失わせることだが、まともに食らった場合それだけに留まらない。その強すぎる衝撃は思考を麻痺させ、まともに行動させることを困難にする。修と千祝もしばらくは倒れたまま藻掻くしかなった。気絶しなかっただけましだろう。
そして、少し時間が経過すると、何とか失われた感覚が段階的に戻ってくる。
涙で滲んだ目を擦りながら状況を確認しようとする修と千祝の視界に映ったのは、廊下に倒れた十数人の抜刀隊隊員の姿であった。そのすぐそばには伊部鉄郎が刀を肩に担いで立っている。
「そんな……あの爆発を受けて、逆に倒したのか？」
「もちろんだ。お前は見えていただろう？ 葉山」
「は、はい。爆発が起こった直後に玄関から何人もの抜刀隊の隊員が切り込んできましたが、先生が１０秒もしないうちに全員倒してしまいました」
少し離れていた所にいた葉山は、フラッシュグレネードの効果をあまり受けていなかったため何が起こっていたのか見えていたのだ。
「これはそんなに難しいことじゃあない。心身新陰流の神髄は、目に頼って戦う事ではない。相手の気配を感じ取ればこの程度容易い事だ。違うか？」
「それはそうだが……」
伊部鉄郎の説明を受けても、なおも納得がいかない様子の修達を見て伊部鉄郎は少し考えた後、何かに気が付いた様子でピシャリと手のひらで額を叩いた。
「ああ。失敬失敬。目を閉じたまま戦うなど、お前たちにとっても可能な話であったな。確かにこの程度の腕前の連中なら目を瞑ったまま倒せるだろう。疑問なのは音の方だろう？ だが、これも簡単な話だ。丹田に気を込めればあの程度の轟音を食らっても、動じる事など無いのだ。多少鼓膜が痛かったがな」
余裕の表情で語る伊部鉄郎を見て、修と千祝はあまりの実力の差に絶望した。
二人は武芸に関して相当な技量を身につけているのだが、まだ高校一年生の若者である。その人生のほとんどを武技の研鑽に費やしてきた老剣術家の剣技とは天と地ほどの差がある。以前達人の域に達した武芸者と戦い、何とか勝利したことがあるが、それは相手がまだ３０代と達人の中では若造の部類であり、しかも勝ちを譲ってくれただけだ。
地上最高峰の剣技を身につけ、しかもニクジンの肉によって若々しい肉体を保っている本来あり得ない存在。その様な化け物に対してどの様に戦えば良いのか、これまで何度も危機を乗り越えてきた修と千祝にも分からなかった。
もしかしたら、以前防衛隊の演習場で１００メートルはあろうかという巨人のダイダラボッチが復活した時、大砲によって対処した事がある。本来ダイダラボッチほど高位の外つ者に対しては、近代兵器では止めを刺すことが出来ないのだが、大砲の集中射撃で木っ端微塵にして戦闘不能にした瞬間に刀で仕留めたのだ。砲弾の嵐に巻き込まれれば、いかに達人中の達人である伊部鉄郎であろうとも、倒れてもおかしくはない。
しかし、ここは住宅街である。防衛隊がここに砲弾を撃ち込んだり、爆発物を仕掛けたりすることは何があったも無いだろう。何か理由をつけて周囲の住民を全員避難させれば、不発弾が見つかって結局爆発してしまったとか言い訳で、爆発を伴う兵器を使えるかもしれない。だが、その準備をするにはあまりにも時間がかかり過ぎる。
フラッシュグレネードの効果がかなり薄れ、修達もそろそろ動けるくらいには回復してきた。しかし、絶望的な戦闘力の差に体が動かない。
もはやこれまでかと、二人は覚悟を決めた。
