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旅支度は大事です

魔族潜入事件から三日後、ティオは再び皇帝の私室に呼び出された。

部屋には、皇帝レオンハルト三世、騎士団長ガルバドス、宮廷魔導師ゼフィラン、そしてダリウスが待っていた。

「ティオ殿、来てくれたか」

皇帝が、椅子から立ち上がった。

「はい。お呼びでしょうか?」

「ああ。君に——いや、勇者様方に、正式な任務を与えたい」

「任務......ですか」

ティオは、嫌な予感がした。

「そうだ。魔族討伐の旅に出てもらいたい」

「......え?」

ティオの声が、裏返った。

「魔族は、この戦争の裏で暗躍している。彼らの本拠地を突き止め、魔王を倒す。それが、この戦争を終わらせる唯一の方法だ」

「ちょ、ちょっと待ってください!」

ティオは、慌てて声を上げた。

「あの子たちは、まだ幼児なんです! そんな危険な任務は——」

「分かっている」

皇帝は、穏やかに頷いた。

「だからこそ、君がいる。そして、ダリウス殿をはじめとする護衛も付ける」

「ですが——」

「ティオ殿」

ダリウスが、前に出た。

「この子たちは、すでに魔族と戦っている。難民キャンプでも、宮廷でも——その度に、勝利してきた」

「それは......」

「この子たちは、強い。そして——君がいれば、大丈夫だ」

ダリウスは、ティオの肩に手を置いた。

「君は、この子たちを守ることができる。私が保証する」

「......」

ティオは、言葉に詰まった。

皇帝が、ティオの前に立った。

「無理強いはしない。だが——この子たちは、世界を救う希望だ。君の力が、必要なのだ」

「......分かりました」

ティオは、深く息を吐いた。

「お受けします。ですが、一つだけ——」

「何だ?」

「この子たちの安全を、最優先にさせてください。無理な戦いはさせません」

「もちろんだ」

皇帝は、笑顔で頷いた。

「君の判断を、信頼している」

ティオは、胃を押さえた。また、痛くなってきた。

部屋を出ると、廊下で三人が待っていた。

「ティオにいちゃん!」

ハルトが、駆け寄ってきた。

「おそかったね!」

「ああ、ごめん。待たせたな」

ティオは、三人の頭を撫でた。

「ねえねえ、なにはなしてたの?」

「......それがな」

ティオは、三人にしゃがんで目線を合わせた。

「これから、旅に出ることになった」

「たび?」

ユイが、首を傾げた。

「ああ。魔族を倒すための、旅だ」

「まぞく......」

ハルトが、目を輝かせた。

「ぼうけん!?」

「まあ、そんなところだ」

「やったー! ぼうけんだ!」

ハルトが飛び跳ねた。ユイも、嬉しそうに笑っている。

レイアだけは、静かにティオを見つめていた。

「......ティオにいちゃん、いやなの?」

「......え?」

「たび、いきたくないんでしょ?」

レイアの言葉に、ティオは苦笑した。

「......バレてたか」

「うん。かおにかいてある」

「そうか」

ティオは、レイアの頭を撫でた。

「正直、不安だ。でも——君たちがいれば、大丈夫だ」

「......ほんと?」

「ああ、本当だ」

ティオは、三人を抱きしめた。

「一緒に、頑張ろうな」

「うん!」

三人は、元気よく頷いた。

翌日、出発の準備が始まった。

城の中庭には、馬車と馬が用意されている。荷物も、すでに積み込まれていた。

「おお、すごい!」

ハルトが、馬車を見て興奮している。

「これ、ぼくたちがのるの!?」

「ああ、そうだ」

ティオが答えると、ハルトはますます嬉しそうにした。

「ねえねえ、ティオにいちゃん! ハル、けんほしい!」

「剣?」

「うん! ゆうしゃだから、けんもたないと!」

「......」

ティオは、困った顔をした。

「ハル、君はまだ五歳だ。剣は危ないから——」

「でも、ゆうしゃでしょ?」

「それはそうだけど......」

ティオが悩んでいると、ダリウスが近づいてきた。

「ハル殿、これはどうだ?」

ダリウスが差し出したのは、木剣だった。子供用に作られた、小さなものだ。

「わあ! けん!」

ハルトが、目を輝かせて受け取った。

「ありがとう、ダリウスおじさん!」

「気をつけて使えよ。振り回したら、危ないからな」

「はーい!」

ハルトは、早速木剣を振り回し始めた。

「えい! やー!」

「ハル、人にぶつけるなよ!」

ティオが、慌てて止める。

ユイは、馬車の中を覗いていた。

「わあ、ふかふかのクッション!」

「ああ、長旅になるから、快適にしてくれたらしい」

「ティオにいちゃん、これ、ユイのおへや?」

「まあ、そんなところだ」

「やったあ!」

ユイは、馬車の中に入って、クッションの上で跳ねた。

レイアは、荷物を見ていた。

「......いっぱいある」

「ああ。食料や、毛布や、色々持っていくんだ」

「......ティオにいちゃんの、にもつもあるの?」

「ああ、あるよ」

「......よかった」

レイアは、安心したように笑った。

出発の時刻が近づき、中庭に人々が集まってきた。

皇帝、ガルバドス、ゼフィラン、そして城の兵士たち。さらに、街の人々も、城門の外で見送りに来ていた。

「勇者様、どうかご無事で!」

「魔族を倒してください!」

人々の声が、飛び交う。

ティオは、三人を馬車に乗せた。

「さあ、出発だ」

「うん!」

三人は、窓から顔を出して、手を振った。

「ばいばーい!」

「いってきまーす!」

人々が、拍手と歓声で応えた。

皇帝が、ティオの前に立った。

「ティオ殿、頼んだぞ」

「はい。必ず、成し遂げます」

「無理はするな。この子たちを——そして、君自身を守ってくれ」

「......はい」

ティオは、頷いた。

ダリウスが、馬に乗った。

「では、出発しよう」

「はい」

ティオは、御者台に座り、手綱を握った。

馬車が、ゆっくりと動き出す。

城門をくぐり、街道へ出る。人々の声が、遠ざかっていく。

「ティオにいちゃん、みんながみてる!」

ハルトが、興奮した様子で言った。

「ああ。みんな、応援してくれてるんだ」

「ハル、がんばる!」

「そうか。でも、無理はするなよ」

「はーい!」

ティオは、前方を見た。

長い旅が、始まる。

不安は尽きない。だが——この子たちがいれば、きっと大丈夫だ。

そう信じて、ティオは手綱を引いた。

街を出て数時間後、馬車は草原を進んでいた。

空は晴れ渡り、風が心地よい。戦争の影を感じさせない、穏やかな風景だった。

「ねえ、ティオにいちゃん!」

ハルトが、馬車の窓から身を乗り出した。

「あそこに、おっきなとりがいる!」

「ああ、鷹だな」

「かっこいい!」

ハルトは、鷹を見つめていた。

ユイは、馬車の中で絵本を読んでいた。いや——絵を眺めていた、と言うべきか。字は、まだ読めないのだろう。

「ティオにいちゃん、このえほん、だれがくれたの?」

「城の人が、用意してくれたんだ」

「やさしいね」

「ああ、優しいな」

レイアは、窓の外を静かに見つめていた。

「......ティオにいちゃん」

「ん?」

「このたび、どのくらいかかるの?」

「そうだな......数ヶ月はかかるだろう」

「......ながいね」

「ああ、長いな。でも——」

ティオは、レイアを見た。

「君たちがいれば、楽しい旅になると思う」

「......ほんと?」

「ああ、本当だ」

レイアは、小さく笑った。

その時、馬車が揺れた。

「うわっ!」

ハルトが、バランスを崩しかける。ティオが慌てて支えた。

「ハル、危ないから中にいろって言っただろ!」

「ごめんなさい......」

ハルトは、しゅんとした。

ティオは、ハルトの頭を撫でた。

「怒ってないよ。ただ、心配なんだ」

「......うん」

ハルトは、素直に馬車の中に入った。

ダリウスが、馬を並べてきた。

「ティオ、子供の世話は大変か?」

「......正直、大変です」

「フフ、そうだろうな」

ダリウスは、笑っていた。

「だが、君は良くやっている。自信を持て」

「......ありがとうございます」

ティオは、少しだけ気が楽になった。

夕方、一行は街道沿いの小さな村に立ち寄った。

宿を取り、三人を部屋に入れる。

「わあ、おおきなベッド!」

ハルトが、ベッドに飛び込んだ。

「ハル、靴を脱いでから!」

「あ、ごめん!」

ハルトは、慌てて靴を脱いだ。

ユイは、窓から外を見ていた。

「ティオにいちゃん、そとにおほしさまがいっぱい」

「ああ、きれいだな」

「ユイ、おほしさますき」

「そうか」

ティオは、ユイと一緒に星を眺めた。

レイアは、ベッドに座って、静かにしていた。

「レイア、疲れたか?」

「......ちょっとだけ」

「そうか。じゃあ、早めに寝よう」

「......うん」

ティオは、三人に夕食を食べさせ、寝かせた。

三人は、すぐに眠りについた。

ティオは、窓の外を見た。

星が、きれいに輝いている。

この旅が、どんな結末を迎えるのか——ティオには、まだ分からなかった。

だが——この子たちを守る。それだけは、揺るがない。

ティオは、小さく息を吐いた。

胃は、相変わらず痛かったが——それでも、前に進むしかない。

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