こどもでもゆうしゃです。〜保護者は胃が痛い〜

潜む影

翌朝、ティオは三人を連れて、城内の神殿へ向かった。

今日は、正式な勇者認定の儀式が行われる。貴族や高官たちが集まり、三人を「勇者」として承認する——そういう儀式らしい。

「ティオにいちゃん、これきゅうくつ」

ハルトが、新しく仕立てられた服の襟を引っ張った。白を基調とした、勇者らしい装束だ。

「我慢しろ。今日は大事な日なんだから」

「でも、うごきにくい」

「......分かるけど、今日だけだから」

ユイも、同じような服を着ている。髪には、白いリボンが結ばれていた。

「ユイ、このリボンかわいい?」

「ああ、とても似合ってるよ」

「えへへ」

レイアは、静かにティオの手を握っていた。いつもの目隠れ三つ編みに、小さな花飾りがついている。

「......ティオにいちゃん、きんちょうしてる?」

「ああ、正直な」

「だいじょうぶ。ティオにいちゃんは、やさしいから」

「......ありがとう」

ティオは、レイアの頭を撫でた。

神殿の扉が開き、ダリウスが出迎えた。

「準備はいいか?」

「はい。......と言いたいところですが」

ティオは、三人を見た。ハルトは服をいじり、ユイはあくびをしている。

「......大丈夫か、これ」

「大丈夫だ。子供らしくていいではないか」

ダリウスは、笑っていた。

神殿の中は、荘厳な雰囲気に包まれていた。

高い天井。ステンドグラスから差し込む光。そして——集まった貴族たち。その数、百人以上。

「うわあ......」

ハルトが、目を丸くした。

「いっぱいひとがいる」

ユイも、緊張した様子だ。

レイアは、周囲を見回していた。

「......」

中央の祭壇には、皇帝レオンハルト三世が立っていた。その隣には、宮廷魔導師ゼフィラン。そして、神官たちが並んでいる。

「さあ、勇者様方。こちらへ」

ゼフィランが、手招きした。

ティオは三人を連れて、祭壇へ向かった。貴族たちの視線が、痛いほど突き刺さる。

「ティオにいちゃん、みんなみてる」

ハルトが、小声で言った。

「ああ。でも、大丈夫だ」

祭壇の前で、三人は並んで立った。ティオは、少し後ろに下がる。

皇帝が、声を上げた。

「本日、ここに集いし者たちよ。我々は、歴史的瞬間に立ち会っている」

皇帝の声が、神殿に響き渡る。

「異世界より召喚されし三人の勇者——ハルト、ユイ、レイア。彼らこそが、我が帝国を——いや、この世界を救う希望である!」

貴族たちが、拍手した。

ハルトは、きょとんとしている。

「......なにいってるの?」

「シッ、静かに」

ティオが、慌てて制した。

ゼフィランが、前に出た。

「では、勇者認定の儀式を執り行います。勇者様方、どうか前へ」

三人は、ゼフィランの前に立った。

ゼフィランは、杖を掲げた。

「古の誓約に従い——」

その時、ハルトが手を挙げた。

「ねえ、おじいちゃん」

「......は、はい?」

ゼフィランが、困惑した表情を浮かべた。

「おしっこいきたい」

「......え?」

神殿が、静まり返った。

ティオは、顔を覆った。

「ハル......今じゃない......」

「でも、でる」

「......」

皇帝が、笑い出した。

「ハハハ! 子供らしいではないか! ゼフィラン、少し休憩を取ろう」

「は、はい......」

ゼフィランは、苦笑しながら頷いた。

休憩後、儀式は再開された。

ゼフィランが、再び杖を掲げる。

「古の誓約に従い、汝らを勇者と認定する。神の加護を——」

その時、レイアが小さく呟いた。

「......へんなにおい」

「え?」

ティオは、レイアを見た。

「どうした?」

「......このへやに、なんかへんなにおいがする」

「変な匂い?」

ティオは、周囲を見回した。だが、特に何も——

「......あのひと」

レイアが、指を差した。

その先には、ゼフィランの後ろに控えている若い男がいた。魔導師の弟子だろうか。黒いローブを着て、静かに立っている。

「あのひと、においがちがう」

「匂いが違う......?」

ティオは、男を見た。特に変わった様子はない。だが——

レイアの直感は、今まで外れたことがない。

「ダリウスさん」

ティオは、小声でダリウスを呼んだ。

「どうした?」

「レイアが、あの男を......」

ダリウスは、男を見た。その目が、鋭くなる。

「......確かに、何かおかしい」

ダリウスは、剣の柄に手をかけた。

その瞬間、男がこちらを見た。

その目——人間ではない。

「しまった、バレたか!」

男が、叫んだ。

次の瞬間、男の体が変化した。肌が灰色になり、角が生え、翼が広がる。

「魔族だ!」

ガルバドスが、剣を抜いた。

貴族たちが、悲鳴を上げて逃げ出す。

「くそっ、こんなところで——!」

魔族は、窓に向かって飛び出そうとした。

だが——

「まてー!」

ハルトが、飛びかかった。

「ハル!」

ティオが叫んだが、もう遅い。

ハルトは、魔族の足に抱きつく。

「にげちゃダメ!」

「ガキが! 離せ!」

魔族が、ハルトを振り払おうとした。

「ライダー——キィィック!」

ハルトが叫び、蹴りを放った。

炎が爆発し、魔族は壁に叩きつけられた。

「ぐあっ!」

魔族が、倒れる。

ダリウスとガルバドスが、すぐに駆け寄り、魔族を取り押さえた。

「動くな!」

「......くそっ」

魔族は、観念したようだった。

魔族は、地下牢に連れて行かれた。

ティオは三人を連れて、皇帝の私室に呼ばれた。そこには、皇帝、ガルバドス、ゼフィラン、そしてダリウスがいた。

「まさか、宮廷に魔族が潜んでいたとは......」

皇帝が、深刻な表情で言った。

「レイア様が気づかなければ、我々は——」

「......においが、へんだっただけ」

レイアが、小さく呟いた。

「匂いが違う......か」

皇帝は、レイアを見た。

「君の能力は、噂以上だな」

「......?」

レイアは、首を傾げた。

ゼフィランが、深く頭を下げた。

「申し訳ございません。私の弟子として受け入れた者が、まさか魔族だったとは......」

「いつから、潜入していたのだ?」

「おそらく、数ヶ月前からかと。召喚の儀式の準備中に、助手として加わりました」

「......では、召喚の妨害も」

「おそらく、あの者の仕業です」

ゼフィランは、悔しそうに拳を握った。

「尋問しよう」

ガルバドスが、立ち上がった。

「魔族の目的を、吐かせる」

「待て」

皇帝が、手を上げた。

「私も、同席する。この件は、重大だ」

「陛下が、自ら......?」

「ああ。そして——」

皇帝は、ティオを見た。

「君も、来い。そして、その子たちも」

「え、子供たちもですか?」

「ああ。あの魔族は、この子たちを恐れている。その方が、話しやすいだろう」

「......分かりました」

ティオは、頷いた。

地下牢は、薄暗く冷たい空気が漂っていた。

魔族は、鎖に繋がれて座っていた。その体には、魔力を封じる呪符が貼られている。

「さあ、話してもらおうか」

ガルバドスが、剣を抜いて魔族の前に立った。

「お前の目的は何だ? なぜ、宮廷に潜入した?」

「......」

魔族は、黙っていた。

「答えろ! さもなくば——」

「まて、ガルバドス」

皇帝が、前に出た。

「脅しても、話すまい。別の方法で行こう」

皇帝は、三人を見た。

「勇者様方、前に出てくれ」

「......?」

三人は、魔族の前に立った。

魔族は、三人を見て——顔色を変えた。

「......貴様ら」

「ねえ、おにいちゃん、なんでわるいことしたの?」

ハルトが、無邪気に尋ねた。

「......」

魔族は、答えなかった。

「わるいことすると、みんながかなしむよ?」

ユイが、涙を浮かべながら言った。

「......」

魔族の表情が、少し揺れた。

レイアが、じっと魔族を見つめた。

「......おにいちゃん、こわいの?」

「......何を言っている」

「わたしたちのこと、こわいんでしょ?」

「......」

魔族は、目を逸らした。

「だから、さっさとやっつけようとおもってた」

「......」

「でも、できなかった。わたしたちが、つよすぎて」

レイアの言葉に、魔族は歯を食いしばった。

「......その通りだ」

魔族が、ようやく口を開いた。

「お前たちは——化け物だ。幼児のくせに、魔族を一瞬で倒す」

「化け物......」

ハルトが、首を傾げた。

「ハルたち、かいぶつなの?」

「......違う」

ティオが、ハルトの頭を撫でた。

「お前たちは、勇者だ。化け物なんかじゃない」

「......勇者、か」

魔族が、笑った。

「そうだ、お前たちは勇者だ。だからこそ——我ら魔族にとって、脅威なのだ」

「脅威......」

皇帝が、前に出た。

「お前たちは、この子たちを恐れているのか?」

「ああ。召喚の時点で始末すべきだった」

「だが、失敗した」

「......ああ。妨害はしたが、完全には止められなかった。まさか、幼児が召喚されるとは思わなかった」

魔族は、悔しそうに言った。

「最初は、幼児なら脅威ではないと思った。だが——違った」

「......」

「お前たちは、年齢に関係なく、強すぎる。そして——純粋すぎる」

魔族は、三人を見た。

「お前たちは、善悪の区別なく、傷ついた者を助ける。敵だろうと、味方だろうと関係なく」

「それが、何か問題か?」

皇帝が尋ねた。

「......問題だ」

魔族は、笑った。

「お前たちは、戦争を終わらせるだろう。だが——それは、我ら魔族の敗北を意味する」

「......」

「だから、お前たちを殺そうとした。何度も。だが——できなかった」

魔族は、項垂れた。

「もう、遅い。お前たちは、強くなりすぎた」

尋問が終わり、一行は地上に戻った。

ティオは、三人を連れて部屋に戻った。

「ティオにいちゃん、あのおにいちゃん、かわいそうだったね」

ユイが、涙を拭いながら言った。

「......ああ」

ティオは、頷いた。

「でも、悪いことをしたんだから、罰を受けるのは当然だ」

「......でも」

「ユイの優しさは、素晴らしい。でも——悪いことをした人を許すかどうかは、別の問題なんだ」

「......むずかしい」

ユイは、困った顔をした。

ハルトが、ティオの服を引いた。

「ねえ、ティオにいちゃん。ハルたち、かいぶつなの?」

「......違う」

ティオは、ハルトを抱き上げた。

「お前たちは、勇者だ。強くて、優しくて、素晴らしい子たちだ」

「ほんと?」

「ああ、本当だ」

ティオは、三人を抱きしめた。

「お前たちは、誰かを救うために、ここにいる。それを、忘れないでくれ」

「......うん」

三人は、頷いた。

レイアが、小さく呟いた。

「......ティオにいちゃん、やっぱりやさしい」

「そうか?」

「うん。だから、だいすき」

「......ありがとう」

ティオは、レイアの頭を撫でた。

その夜、三人はすぐに眠りについた。

ティオは、窓の外を見た。

魔族は、この子たちを恐れている。そして——殺そうとしている。

これから先、もっと危険な戦いが待っているだろう。

だが——この子たちを守る。

それが、自分の役目だ。

ティオは、小さく息を吐いた。胃が、また痛かった。