こどもでもゆうしゃです。〜保護者は胃が痛い〜

ゆうしゃの到着

翌朝、ティオは人々の視線で目を覚ました。

馬車の周りに、難民たちが集まっている。その数、数十人。皆、静かに、だが期待に満ちた目でこちらを見つめていた。

「......何だ?」

ティオは、寝ぼけ眼で周囲を見回した。

「ティオにいちゃん、おはよう」

ハルトが、馬車の中から顔を出した。

その瞬間、人々がどよめいた。

「勇者様だ......!」

「昨日、魔族を退けたのは......」

「あの子供たちが、本当に勇者なのか......」

ざわざわと、噂が広がっていく。

「ちょ、ちょっと待ってください!」

ティオは慌てて立ち上がった。

「この子たちは、まだ小さくて——」

「勇者様! どうか、私の娘を——」

一人の女性が、娘を抱えて前に出てきた。娘は高熱で苦しんでいるようだ。

「ユイ......」

ティオが止める前に、ユイが馬車から降りてきた。

「......だいじょうぶ。なおしてあげる」

ユイは、娘に手をかざした。温かい光が包み、娘の顔色が良くなっていく。

「......ありがとうございます! 勇者様!」

女性が、涙を流しながら頭を下げた。

それを見た他の人々も、次々と近づいてくる。

「私の息子も!」

「こちらの傷も!」

「お願いします、勇者様!」

「ちょっと、待って——!」

ティオは、人々の間に割って入った。

「ユイは、まだ子供なんです! そんなに一度に——」

「......だいじょうぶ」

ユイが、ティオを見上げた。その目には、涙が浮かんでいる。

「みんな、くるしそうだから」

「ユイ......」

ティオは、何も言えなかった。

ダリウスが、ティオの肩に手を置いた。

「止めるな。これも、勇者の務めだ」

「でも......」

「大丈夫だ。私が見ている」

ダリウスは、ユイを見守りながら、人々を整列させた。

「一人ずつ、順番に。勇者様を困らせるな」

人々は、ダリウスの言葉に従って列を作った。

ユイは、一人ひとり丁寧に治癒していった。その度に、小さく「いたいのとんでけ」と呟きながら。

昼過ぎ、ようやく全ての治癒が終わった。

ユイは、疲れた様子で座り込んでいた。

「ユイ、大丈夫か?」

ティオが駆け寄ると、ユイは小さく笑った。

「うん。でも、ちょっとつかれた」

「そうだよな......無理させて、ごめん」

「ううん。みんな、よろこんでくれたから」

ユイは、周囲を見た。人々は、笑顔でユイを見つめている。

「ありがとうございます、勇者様!」

「我々の命の恩人です!」

人々が、次々と感謝の言葉を述べた。

ハルトも、子供たちに囲まれていた。

「ねえねえ、きのうのキック、すごかったね!」

「どうやったの? おしえて!」

「えへへ、あのね——」

ハルトは得意げに、昨夜の戦いを語っていた。もちろん、大部分は子供の空想だが、周りの子供たちは目を輝かせて聞いている。

レイアだけは、静かに馬車の中に座っていた。ティオが声をかける。

「レイア、疲れたか?」

「......ちょっとだけ」

「そうか。少し休もう」

「......ティオにいちゃん」

「ん?」

「みんな、よろこんでる。それでいいの?」

「......ああ、いいことだよ」

ティオは、レイアの頭を撫でた。

「君たちが、こうして人々を助けてくれる。それは、素晴らしいことだ」

「......そっか」

レイアは、小さく笑った。

難民キャンプを出発して数時間後、街道の先に大きな門が見えてきた。

「......あれが、帝都か」

ティオは、息を呑んだ。

巨大な城壁。そびえ立つ城。街道には、行き交う人々と馬車。リーエの街とは、規模が違う。

「すごい......」

ハルトが、目を輝かせた。

「おおきいね!」

ユイも、興奮した様子だ。

「......いっぱいひとがいる」

レイアが、ぼそりと呟いた。

その時、前方から馬に乗った一団が近づいてきた。

先頭にいるのは、豪華な装飾を施した鎧を着た騎士。その後ろには、ローブを着た老人と、高級そうな服を着た役人たちが続いている。

「あれは......」

ダリウスが、馬を止めた。

「帝都からの出迎えだ」

一団は、ティオたちの前で止まった。先頭の騎士が、馬から降りた。

「私は、帝国騎士団長、ガルバドス・フォン・クライネだ」

騎士——ガルバドスは、威厳のある声で名乗った。

「ダリウス殿、よくぞご無事で」

「ガルバドス殿。お久しぶりです」

二人は、軽く頭を下げ合った。

ガルバドスは、馬車の中を見た。

「......この子供たちが、勇者か」

「はい」

「......幼いな。だが、報告は受けている。魔族を退けたとか」

「ええ。この子たちは、確かに力を持っています」

ガルバドスは、馬車に近づいた。ハルト、ユイ、レイアが、きょとんとした顔で見上げている。

「......君たちが、世界を救う勇者か」

「ゆうしゃ?」

ハルトが、首を傾げた。

「それって、なに?」

「......」

「ライダーよりもえらいの?」

「......その、だな」

ガルバドスは、言葉に詰まった。

後ろから、ローブの老人が前に出てきた。

「私は、宮廷魔導師のゼフィランです。勇者様の召喚儀式を執り行った者です」

老人——ゼフィランは、深々と頭を下げた。

「この度は、召喚に失敗し、勇者様方をこのような辺境に......誠に申し訳ございません」

「しっぱい?」

ユイが、不思議そうに言った。

「私たち、しっぱいなの?」

「い、いえ! そういう意味では——」

ゼフィランは、慌てて訂正しようとした。

レイアが、ぼそりと呟いた。

「......このおじいちゃん、こまってる」

「え?」

「じぶんのせいだって、おもってる」

ゼフィランの顔色が変わった。

「......なぜ、それを」

「だって、かおにかいてあるもん」

レイアは、首を傾げた。

ティオは、慌ててフォローした。

「あの、この子は少し——」

「いや、構わん」

ゼフィランは、苦笑した。

「確かに、私の責任だ。魔族の妨害を防げなかった」

「魔族の妨害......」

「ええ。召喚儀式の最中、何者かが介入しました。そのせいで、召喚の座標がずれ——」

「なるほど。だから、辺境に現れたのか」

ダリウスが、納得した様子で頷いた。

一行は、帝都の門をくぐった。

街道の両側には、人々が並んでいた。その数、数百人。皆、馬車を見つめている。

「勇者様だ!」

「本当に、子供なのか......?」

「でも、魔族を倒したんだろ?」

ざわざわと、噂が飛び交う。

「すごいね、ティオにいちゃん! みんながみてる!」

ハルトが、興奮した様子で言った。

「ああ......」

ティオは、人々の視線に耐えきれず、俯いた。

「何だか、恥ずかしいな......」

「ティオにいちゃん、かおあかい」

ユイが、クスクスと笑った。

レイアは、静かに窓の外を見ていた。

「......みんな、きたいしてる」

「期待?」

「うん。わたしたちに、なにかしてほしいって」

レイアの言葉に、ティオはハッとした。

そうだ。この人々は、この子たちに期待している。戦争を終わらせてくれると、世界を救ってくれると——

だが、この子たちは、まだ幼児だ。世界を救うなんて、大それたことを——

「ティオ」

ダリウスが、声をかけてきた。

「君は、不安か?」

「......正直、不安です」

「そうだろうな」

ダリウスは、前方を見た。

「だが——この子たちは、すでに多くの人を救っている。君が見てきた通りだ」

「......はい」

「君の役目は、この子たちを守ることだ。それ以外は、考えなくていい」

「......分かりました」

ティオは、、頷いた。

馬車は、城の前で止まった。

巨大な城門。その前には、赤い絨毯が敷かれている。両側には、騎士たちが整列していた。

「さあ、勇者様方。降りてください」

ガルバドスが、馬車の扉を開けた。

ハルトが、最初に飛び降りた。

「わあ! おっきいおしろ!」

ユイも、ティオに手を引かれて降りた。

「すごいね、ティオにいちゃん」

「ああ、すごいな」

レイアは、ティオに抱っこされて降りた。周囲を見回し、小さく呟いた。

「......いっぱいひとがいる。でも、みんなきんちょうしてる」

「そうだな......」

ティオも、周囲の騎士たちを見た。皆、緊張した面持ちで三人を見つめている。

城門が開き、中から一人の男が現れた。

豪華な衣装を身にまとい、王冠を被っている。その存在感は、圧倒的だった。

「......皇帝陛下」

ガルバドスが、跪いた。周囲の騎士たちも、一斉に跪く。

ティオも、慌てて膝をつこうとした——が、ハルトが皇帝に駆け寄った。

「ハル! ちょっと——」

「ねえねえ、おじさんだれ?」

ハルトが、無邪気に尋ねた。

周囲が、凍りついた。

皇帝は——笑った。

「ハハハ! 私は、この国の皇帝、レオンハルト三世だ」

「こうてい? それって、えらいの?」

「ああ、一応な」

皇帝は、ハルトの頭を撫でた。

「君が、勇者ハルトか。噂は聞いているぞ」

「えへへ」

ハルトは、嬉しそうに笑った。

皇帝は、ユイとレイアも見た。

「君たちが、ユイとレイアだな」

「はい」

ユイが、緊張した様子で答えた。

「怖がらなくていい。私は、君たちに感謝している」

「かんしゃ?」

「ああ。君たちは、この国を——いや、この世界を救ってくれる。それが、勇者の使命だ」

皇帝の言葉に、三人はきょとんとした顔をした。

「せかいをすくう......?」

ハルトが、首を傾げた。

「それって、どういうこと?」

「......」

皇帝は、少し困った表情をした。そして、ティオを見た。

「君が、この子たちの保護者か?」

「は、はい。ティオ・ランベールと申します」

「そうか。大変だったな、若いのに」

「いえ、そんな......」

皇帝は、笑顔でティオの肩を叩いた。

「これからも、頼むぞ。この子たちを——そして、この国を」

「......はい」

ティオは、頷いた。

だが、心の中では——胃が痛かった。

その夜、ティオは城の一室で、三人を寝かせていた。

豪華な部屋。大きなベッド。暖炉の火が、部屋を暖めている。

「ティオにいちゃん、きょうたのしかった!」

ハルトが、ベッドの上で跳ねた。

「ああ、良かったな」

「おしろ、おっきかったね!」

ユイも、嬉しそうだ。

レイアは、静かにティオを見つめていた。

「......ティオにいちゃん、つかれてる?」

「え? いや、大丈夫だ」

「......うそ」

レイアは、首を傾げた。

「おなかいたいんでしょ?」

「......なんで分かるんだ」

ティオは、苦笑した。

「さっきから、ずっとおなかおさえてたもん」

「そうか......バレてたか」

ティオは、ベッドに座った。

「正直、疲れた。今日は、色々ありすぎて」

「......ごめんなさい」

ユイが、申し訳なさそうに言った。

「いや、君たちのせいじゃない」

ティオは、三人の頭を撫でた。

「ただ、オレは——この先、どうなるのか不安で」

「......だいじょうぶ」

レイアが、ティオの手を握った。

「ティオにいちゃんがいれば、だいじょうぶ」

「......そうか」

ティオは、小さく笑った。

「ありがとう、レイア」

「じゃあ、ねよう!」

ハルトが、ベッドに潜り込んだ。ユイとレイアも、続く。

「ティオにいちゃんも、いっしょにねよ!」

「ああ、そうだな」

ティオも、ベッドに入った。

三人は、すぐに眠りについた。

ティオは、天井を見上げた。

明日から、どんなことが待っているのだろう。皇帝は、何を命じるのだろう。

不安は尽きなかった。

だが——この子たちがいる限り、きっと大丈夫だ。

そう信じて、ティオも目を閉じた。