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難民キャンプの夜

街を出て五日目、一行は街道沿いの開けた場所に差し掛かった。

そこには、無数のテントが立ち並んでいた。

「......難民キャンプか」

ダリウスが、低い声で呟いた。

「難民......?」

ティオは、キャンプを見つめた。

数百人はいるだろうか。老人、女性、子供——戦える年齢の男は、ほとんど見えない。皆、疲れ切った表情で座り込んでいる。服はぼろぼろで、顔には絶望の色が浮かんでいた。

「戦火を逃れて、ここまで来た人々だ」

ダリウスが説明する。

「帝国は、彼らを保護すると約束した。だが——実際には、食料も住む場所も十分ではない」

「......そんな」

ティオは、言葉を失った。

馬車の中から、三人が顔を出した。

「ティオにいちゃん、あそこにいっぱいひとがいる」

ハルトが、キャンプを指差した。

「ああ。ちょっと、寄っていくぞ」

「うん!」

ティオは馬車をキャンプの入口に止めた。帝国の兵士が数名、警備をしている。

「我々は帝都へ向かう者だ。少し休憩させてもらえないか?」

ダリウスが、兵士に告げた。

「ああ、構いませんが——」

兵士は、馬車の中の三人を見て、目を丸くした。

「......その子供たちは?」

「事情があってな。心配するな」

ダリウスの威圧感に、兵士は黙って頷いた。

ティオは三人を連れて、キャンプの中に入った。

キャンプの中は、想像以上に悲惨だった。

テントは古く、破れているものも多い。焚き火の周りには、痩せた人々が集まっている。子供たちは、泥にまみれて座り込んでいた。

「......ひどい」

ティオは、小さく呟いた。

ユイが、ティオの服の裾を引いた。

「ティオにいちゃん......あのひと、いたそう」

ユイが指差した先には、包帯を巻いた男性が座っていた。傷は深く、血が滲んでいる。

「ああ......」

ティオは、どうすればいいか分からなかった。自分には、何もできない。

だが——ユイは、男性に駆け寄った。

「ユイ! 待って——」

ティオが止める前に、ユイは男性の前に立っていた。

「......いたいの、いたいの、とんでけ」

ユイが、小さな手を男性の傷にかざした。

次の瞬間、温かい光が傷を包んだ。男性の傷が——消えた。

「......え?」

男性は、呆然と自分の腕を見た。傷が、跡形もなく消えている。

「これは......奇跡か?」

「ユイ!」

ティオが駆け寄った時には、もう遅かった。周囲の人々が、ユイを囲んでいた。

「今の子が......!」

「傷が治った! 本当に治った!」

「お願いです、私の息子も......!」

人々が、次々とユイに近づいてくる。

「ちょっと待ってください! この子はまだ——」

ティオが制止しようとしたが、人々の勢いは止まらなかった。

「......だいじょうぶ」

ユイが、ティオを見上げた。その目には、涙が浮かんでいた。

「みんな、いたそうだもん。ユイ、なおしてあげる」

「ユイ......」

ティオは、何も言えなかった。

ユイは、次々と人々の傷を治していった。その度に、涙を流しながら。

その頃——キャンプの外れ、森の影で。

一人の男が、キャンプを見つめていた。

いや——男ではない。その背中には、小さな翼が生えている。角も、額から突き出ている。

魔族だ。

「......あれが、勇者か」

男——魔族の斥候、ゼクスは、双眼鏡でキャンプを観察していた。

馬車から降りた三人の幼児。その中の一人——髪を二つに結んだ女の子が、次々と人々の傷を治している。

「治癒魔法......いや、あれは魔法ではない。神聖な力だ」

ゼクスは、舌打ちした。

「くそ、本当に勇者だったのか。しかも、幼児三人......」

報告は受けていた。帝国の勇者召喚が、何らかの理由で失敗し、幼児三人が辺境に現れたと。

魔王は、最初は笑っていた。

「幼児? ならば脅威ではない。放っておけ」

だが、部下の一人が進言した。

「いえ、幼児だからこそ、今のうちに始末すべきです。成長する前に」

魔王は、しばらく考えた後、ゼクスに命じた。

「偵察してこい。本当に勇者なのか、確認しろ。もし脅威と判断したなら——始末しろ」

ゼクスは、その命を受けてここまで来た。

そして今——目の前で、幼児が奇跡を起こしている。

「......脅威だ。間違いなく」

ゼクスは、剣の柄に手をかけた。

「今なら、まだ間に合う。あの幼児たちを殺せば——」

その時、ゼクスの背筋に悪寒が走った。

誰かに、見られている。

ゼクスは、慌てて身を隠した。周囲を見回すが、誰もいない。

「......気のせいか?」

だが——確かに、誰かの視線を感じた。

ゼクスは、もう一度キャンプを見た。

三人の幼児のうち、一番小さな女の子——目隠れ三つ編みの子が、こちらを見ていた。

いや——見ている、というより、見抜いている。

「......まずい」

ゼクスは、森の奥へ逃げ込んだ。

「......だれか、みてた」

レイアが、ぼそりと呟いた。

「え?」

ティオは、レイアを見た。

「もりのなか。わるいひと、いた」

「悪い人......?」

ティオは、森の方を見た。だが、何も見えない。

「ダリウスさん!」

ティオは、ダリウスを呼んだ。

「どうした?」

「レイアが、森の中に誰かいたと......」

「......ふむ」

ダリウスは、剣を抜いて森の方へ向かった。しばらくして、戻ってきた。

「足跡があった。人間のものではない——魔族だ」

「魔族!?」

ティオの顔色が変わった。

「おそらく、斥候だろう。我々の様子を探っていたのだ」

「それは......」

「今夜、襲撃があるかもしれん。警戒しろ」

ダリウスの表情は、険しかった。

夜が訪れた。

キャンプには、焚き火の明かりだけが灯っている。人々は、テントの中で眠りについていた。

ティオは、三人を馬車の中で寝かせた。ハルトとユイは、すぐに眠りについた。だが、レイアは目を開けていた。

「......レイア、眠れないのか?」

「うん。なんか、いやなかんじがする」

「......そうか」

ティオは、レイアの頭を撫でた。

「大丈夫だ。ティオにいちゃんが、守るから」

「......うん」

レイアは、ようやく目を閉じた。

ティオは、馬車の外に出た。ダリウスが、剣を抱えて座っていた。

「交代しましょうか?」

「いや、まだいい。君は少し休んでおけ」

「......はい」

ティオは、馬車の近くに座った。

静かな夜だった。風が吹き、焚き火が揺れる。遠くで、フクロウが鳴いた。

その時——

「来たぞ」

ダリウスが、立ち上がった。

「え?」

ティオも立ち上がった。だが、何も見えない。

「どこに——」

次の瞬間、森の中から影が飛び出してきた。

黒い影——魔族だ。

その数、五人。全員が武器を構え、こちらに向かってくる。

「ティオ、子供たちを守れ!」

ダリウスが叫び、剣を構えた。

「はい!」

ティオは馬車の前に立ち、剣を抜いた。

魔族の一人が、ダリウスに斬りかかった。だが、ダリウスは軽々と受け止め、反撃する。

「くそっ!」

魔族が後退する。

残りの四人が、ティオに向かってきた。

「来るな!」

ティオは剣を振るったが、一人を相手にするのが精一杯だ。残りの三人が、馬車に迫る。

「しまった——!」

その時、馬車の扉が開いた。

「ティオにいちゃん!」

ハルトが飛び出してきた。

「ハル! 危ない!」

魔族の一人が、ハルトに剣を振り下ろした。

「ライダー——キィィック!」

ハルトが叫び、飛び蹴りを放った。

次の瞬間、魔族は炎に包まれて吹き飛んだ。

「な、何だ!?」

残りの魔族が驚愕した。

ユイも、馬車から出てきた。

「みんな、けんかしちゃダメ!」

ユイが泣きながら叫んだ。その涙が光となり、周囲を包んだ。

魔族たちが、光に包まれて苦しみ始める。

「ぐああっ! 浄化の光......!?」

レイアも、馬車から顔を出した。

「......わるいひとたち、もうやめて」

レイアの言葉に、魔族たちは動きを止めた。まるで、心を見透かされたかのように。

「くそっ......この子たちは......!」

魔族のリーダーが、撤退を命じた。

「逃げるぞ! こんな化け物相手にできるか!」

魔族たちは、森の中へ消えていった。

戦闘が終わり、ティオは三人を抱きしめた。

「無事か!? 怪我はないか!?」

「だいじょうぶ!」

ハルトが、笑顔で答えた。

「ハル、かっこよかった?」

「......ああ、かっこよかったよ」

ティオは、安堵の息を吐いた。

ダリウスが、魔族が逃げた方向を見つめていた。

「......あの魔族たち、恐怖していた。幼児に、恐怖していたのだ」

「そうですね......」

「この子たちは、本物の勇者だ。間違いない」

ダリウスは、三人を見た。

「だが——これで、魔族もこの子たちの存在を知った。これから先、もっと危険な戦いが待っているだろう」

「......はい」

ティオは、三人を見た。ハルトは元気に笑い、ユイは安心した表情で、レイアは静かにティオを見つめていた。

この子たちを、守らなければならない。

どんな敵が来ても——

「ティオにいちゃん、おなかすいた」

ハルトが、突然そう言った。

「......え、今?」

「うん。たたかったら、おなかすいちゃった」

ユイも、頷いた。

「ユイも、おなかすいた」

「......」

ティオは、深く息を吐いた。胃が、また痛い。

ダリウスが、笑っていた。

「フフ、やはり子供だな」

「......はい」

ティオは、荷物の中から携帯食を取り出した。

世界は深刻だ。

魔族が襲ってきて、戦争は激化している。

でも——この子たちは、深刻じゃない。

それが、きっと——この子たちの強さなのだろう。

明日は更新出来ないかもです。