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ぼうけんのはじまり

お風呂の後、ティオは三人に寝間着を用意した。といっても、幼児用の服など詰所にあるはずもなく、古い布を適当に切って作った即席のものだ。

「ちょっと大きいけど、我慢してくれ」

「だいじょうぶ!」

ハルトが笑顔で答えた。

ティオは三人を寝かせるため、自分の部屋に布団を敷いた。三人は並んで布団に入り、ティオを見上げている。

「じゃあ、寝るぞ」

「ティオにいちゃんも、いっしょにねる?」

ハルトが尋ねた。

「ああ、そうだな。一緒に寝よう」

ティオも布団に入った。すると、三人がティオにくっついてくる。

「あったかい」

「ティオにいちゃん、だいすき」

「......」

ティオは、少し照れくさくなった。こんなふうに頼られるのは、久しぶりだ。

「ねえ、ティオにいちゃん」

ハルトが、眠そうな声で言った。

「なんだ?」

「ハルね、パパとね、とくさつばんぐみ、みたの」

「特撮番組?」

「うん。かめんライダーとか、せんたいものとか。かっこよかったの」

「そうか」

「パパ......いまどこにいるのかな」

ハルトの声が、少し震えた。

「......きっと、探してるよ。ハルのこと」

「......うん」

ハルトは、そのまま目を閉じた。ユイも、レイアも、静かに眠りについていく。

ティオは天井を見上げた。

この子たちは、親と離れ離れになって、異世界に来てしまった。きっと、不安で、寂しいはずだ。それでも、こうして笑顔を見せてくれる。

「......守ってやらないとな」

ティオは、小さく呟いた。

翌朝、ティオは三人の泣き声で目を覚ました。

「ママー! ママー!」

ユイが泣いている。ハルトも、目を擦りながら泣きそうになっている。レイアだけは、ぼんやりと起きていた。

「おはよう。どうした?」

「ママが......ゆめに、でてきて......」

ユイが涙を拭いながら言った。

「そうか......」

ティオは、ユイを抱き上げて、背中をトントンと叩いた。

「大丈夫だ。ティオにいちゃんがいるから」

「......うん」

ユイは、ティオにしがみついた。

その時、部屋の扉がノックされた。

「ティオ、起きているか?」

バルド隊長の声だ。

「はい、起きてます」

ティオは扉を開けた。バルドの隣には、見知らぬ男が立っていた。四十代くらいだろうか。髭を生やし、傷跡のある顔をしている。その体つきからして、歴戦の騎士だと分かった。

「こちらは、帝都から派遣されたダリウス殿だ」

「初めまして。ダリウスと申す」

男——ダリウスは、ティオに軽く頭を下げた。そして、三人の幼児を見た。

「......この子たちが、勇者か」

「はい。ハルト、ユイ、レイアと言います」

ティオが答えた。ダリウスは三人をじっと見つめ、それから小さく息を吐いた。

「......幼いな。まだ五歳にも満たないとは」

「ええ。ですが、この子たちは確かに力を持っています」

「そうらしいな。報告は読んだ。魔狼を一瞬で倒し、傷を完全に治癒する......常識では考えられん」

ダリウスは、それから視線をティオに向けた。

「君が、ティオ・ランベールか」

「はい」

「君がこの子たちを保護し、世話をしていると聞いた。若いのに、立派だ」

「いえ、そんな......」

ティオは照れくさそうに頭を掻いた。

「私は、この子たちを帝都まで護衛する任務を受けた。君にも、同行してもらう」

「え......オレもですか?」

「ああ。この子たちは、君に懐いている。君がいなければ、旅は困難だろう」

ダリウスは、ティオの肩に手を置いた。

「頼む。この子たちを——いや、この国を救うため、力を貸してくれ」

「......分かりました」

ティオは頷いた。

もう、引き返せない。この子たちを、守らなければならない。

出発の準備が進められる中、ティオは三人と一緒に街を歩いていた。旅に必要なものを買い揃えるためだ。

「ティオにいちゃん、これなに?」

ハルトが、露店の剣を指差した。

「それは、冒険者が使う剣だ」

「かっこいい! ハルも、ほしい!」

「ダメだ。危ないから」

「えー」

ハルトは不満そうだったが、すぐに別のものに興味を移した。

ユイは、パン屋の前で立ち止まった。

「ティオにいちゃん、あまいにおいがする」

「ああ、パン屋だからな」

「パン......すき」

ユイが、嬉しそうに笑った。

レイアは、ぼんやりと街の人々を見ていた。

「......みんな、かなしそう」

「え?」

「せんそうで、かなしいことが、いっぱいあったんだね」

レイアが、ティオを見上げた。

「......ああ、そうだな」

ティオは頷いた。この子は、人の心が見えるのかもしれない。

街の人々は、三人の幼児を見て、不思議そうな顔をしていた。だが、その目には優しさがあった。

「可愛らしいお子さんたちですね」

老婆が、ティオに話しかけてきた。

「ああ、はい......」

「大変な時代だけど、子供たちの笑顔を見ると、少し希望が持てますね」

「......そうですね」

ティオは、三人を見た。ハルトは元気に走り回り、ユイは笑顔でパンを見つめ、レイアは静かに街を眺めている。

この子たちが、この世界に希望をもたらすのだろうか。

ティオには、まだ分からなかった。

出発の日、街の人々が見送りに来ていた。

「ティオ、頼んだぞ」

バルド隊長が、ティオの肩を叩いた。

「はい」

「この子たちを、無事に帝都まで送り届けてくれ」

「分かりました」

ティオは頷いた。

ダリウスは馬に乗り、ティオは三人を連れて馬車に乗った。馬車には、旅の荷物が積まれている。

「じゃあ、行くぞ」

ダリウスが手綱を引き、馬車が動き出した。

「ティオにいちゃん、ぼうけんだね!」

ハルトが、興奮した様子で言った。

「ああ、冒険だ」

「わくわくする!」

ユイも笑顔だ。レイアは、静かに窓の外を見ていた。

ティオは、街が遠ざかっていくのを見つめた。

これから、どんな旅が待っているのだろう。この子たちは、本当に勇者なのだろうか。そして——自分は、ちゃんとこの子たちを守れるのだろうか。

不安は尽きなかった。

だが——

「ティオにいちゃん、だいじょうぶ?」

レイアが、ティオを見上げた。

「......ああ、大丈夫だ」

ティオは、笑顔を作った。

この子たちがいる限り、きっと——大丈夫だ。

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