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保護者の務め

夕暮れが迫る頃、ティオは詰所の一室で途方に暮れていた。

目の前には、三人の幼児。ハルト、ユイ、レイア。彼らは床に座り込み、ティオを見上げている。

「おなかすいた」

ハルトが、またそう言った。さっきから三回目だ。

「ああ、分かってる。今、何か用意するから」

ティオは頭を抱えた。子供の世話など、したことがない。いや、自分にも弟がいたが、もう成人している。幼児の面倒を見るなど、十年以上ぶりだ。

「バルド隊長、本気でオレにやらせる気か......」

小声で呟いたが、仕方ない。隊長命令だ。それに——この子たちは、自分を頼ってくれている。放っておくわけにはいかない。

「よし、まずは食事だ」

ティオは立ち上がり、詰所の食堂へ向かった。三人はティオの後をついてくる。

「ティオにいちゃん、これなに?」

ハルトが、廊下に飾られた剣を指差した。

「ああ、それは訓練用の剣だ」

「かっこいい! ハル、けんすき!」

「そうか。でも、触っちゃダメだぞ」

「はーい」

ハルトは素直に頷いたが、その目は剣に釘付けだった。ティオは苦笑した。男の子は、やっぱり剣が好きなものだ。

食堂に着くと、当番の兵士が夕食の準備をしていた。

「ティオ、その子たちは?」

「保護した子供たちだ。食事を分けてもらえないか?」

「ああ、構わないぞ。......しかし、小さいな。何歳だ?」

「それが......まだ聞いてなかったな」

ティオは三人を見下ろした。

「君たち、何歳?」

「ごさい!」

ハルトが元気よく答えた。

「ユイも、ごさいです」

「......よんさい」

レイアが小さく答えた。

「四歳と五歳か......」

ティオは改めて、この子たちの幼さを実感した。こんな小さな子供が、異世界から召喚されて、魔物を倒すほどの力を持っている。信じがたいことだが、現実だ。

「よし、じゃあご飯食べよう」

兵士がシチューとパンを用意してくれた。ティオは三人を席に座らせ、食事を配った。

「いただきます!」

ハルトが元気よく言い、スプーンを手に取った。だが、まだ上手く使えないのか、シチューをこぼしてしまう。

「あ......」

「大丈夫だ。ゆっくり食べればいい」

ティオはナプキンでハルトの口元を拭いた。ユイも同じように、少しこぼしながら食べている。レイアだけは、静かに、丁寧に食べていた。

「......おいしい」

レイアが、ぼそりと呟いた。

「そうか。良かった」

ティオは少しほっとした。この子たちが笑顔でいられるなら、それでいい。

食事の後、ティオはさらに大きな問題に直面した。

お風呂だ。

「お風呂......か」

詰所には共同浴場がある。だが、幼児を一人で入浴させるわけにはいかない。かといって、自分が一緒に入るのも——女の子が二人いる。

「どうすれば......」

ティオが悩んでいると、レイアがティオの服の裾を引いた。

「......ティオにいちゃん、おふろはいりたい」

「ああ、分かってる。でも、その......」

「いっしょに、はいる?」

レイアが首を傾げた。

「え、いや、でも君たち女の子だし......」

「?」

レイアはきょとんとしている。ハルトとユイも、不思議そうにティオを見上げていた。

「......そうか、まだ小さいから、そういうの気にしないのか」

ティオは諦めた。仕方ない。ちゃんと目を逸らせば、何とかなるだろう。

「分かった。じゃあ、一緒に入ろう」

「やったー!」

ハルトが飛び跳ねた。

浴場に行き、ティオは三人を脱衣所に入れた。自分も服を脱ぎ、タオルを巻いて浴場に入る。

「うわー! おおきいー!」

ハルトが浴槽を見て、目を輝かせた。

「気をつけろよ。滑るからな」

ティオは三人の体を洗い、浴槽に入れた。ハルトは大はしゃぎで、ユイは気持ちよさそうに浸かっている。レイアは静かに、ぼんやりと湯に浸かっていた。

「......きもちいい」

「そうか。良かった」

ティオも浴槽に入り、ふと息を吐いた。こうしていると、戦争のことも、勇者のことも、少しだけ忘れられる気がした。

「ティオにいちゃん、やさしいね」

ユイが、ティオを見上げて言った。

「そうか?」

「うん。ママみたい」

「ママ......」

ティオはユイを見た。ユイの目には、少し寂しそうな色が浮かんでいた。

「ユイ、ママのこと覚えてるのか?」

「......ちょっとだけ。やさしくて、あったかくて......」

ユイの目から、涙が零れた。

「ママに、あいたい......」

「......ユイ」

ティオは、ユイの頭を優しく撫でた。

「大丈夫だ。きっと、会えるから」

「......ほんと?」

「ああ。約束する」

ティオは、そう言った。この子たちを、元の世界に帰してやらなければならない。それが、自分の務めだと——そう思った。

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