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小さな違和感

エリカが仲間に加わってから、一週間が経った。

一行は穏やかな旅を続けていた。街道沿いの小さな村を通り過ぎ、森を抜け、川を渡る。どこにでもある、ごく普通の道のりだ。

三人はすっかりエリカに懐いていた。

朝起きると真っ先にエリカの部屋へ行き、食事も移動も休憩も、当然のように一緒にいる。

ティオは、その様子を微笑ましく見守っていた。

エリカは本当に良い人だ。

三人の笑顔が、それを何より雄弁に物語っている。

――だが。

心の奥に、拭いきれない違和感が残っていた。

何度も思い出すのは、レイアの言葉だ。

「匂いが、時々、違う」

理由は分からない。

けれど、その一言が引っかかって仕方がなかった。

それ以来、ティオは無意識のうちにエリカを観察するようになっていた。

目立った異変はない。いつも通り優しく、穏やかで、子供たちに寄り添っている。

ただ――

本当に、時々。

エリカが遠くを見るような目をして、言葉を失う瞬間があった。

ある日の午後、一行は街道脇で休憩を取っていた。

三人はシロと遊び、草の上を走り回っている。

エリカは少し離れた木陰に腰を下ろし、空を見上げていた。

風に揺れる枝葉の隙間から、雲がゆっくりと流れていく。

「エリカさん」

声をかけると、エリカは一瞬肩を揺らし、慌てて振り返った。

「え？　あ、はい」

「大丈夫ですか。疲れていませんか？」

「いえ……すみません。少し、ぼーっとしていました」

困ったように笑う。

「最近、時々こうなるんです」

「こうなる、というと？」

エリカは自分の手を見つめた。

「何も考えていないのに……気づいたら、時間が過ぎている感じで」

指先が、かすかに震えた。

「自分が、自分じゃないみたいな……そんな感覚です」

ティオの胸に、小さな不安が広がる。

「それは……いつ頃から？」

「分かりません。気づいたら、そうなっていました」

エリカは頭に手を当て、すぐに首を振った。

「でも、すぐ戻ります。だから……大丈夫です」

「……そうですか」

それ以上、踏み込むことはできなかった。

だが、警戒心は確実に強まっていた。

エリカに、何かが起きている。

それだけは、はっきりしていた。

その夜。

宿の一角で、ティオとダリウスは小声で向かい合っていた。

「ダリウスさん。エリカさんのことで、気になることがあります」

「ほう」

昼間の出来事を説明すると、ダリウスは腕を組み、深く考え込んだ。

「……確証はないが」

「何か、心当たりが？」

ダリウスはエリカの部屋の方へ視線を向ける。

「魔法による記憶操作の可能性がある」

「記憶操作……？」

「強力な術で、記憶を消したり、書き換えたりするものだ」

ティオは息を呑んだ。

「まさか……エリカさんが？」

「いや。エリカ殿自身が、操作されている可能性だ」

「……！」

「記憶を奪われ、さらに行動を制御されている」

ダリウスの声は低く、静かだった。

「もしそうなら、エリカ殿は自分の意思で動いているとは言えん」

「そんな……」

「警戒を怠るな。異変があれば、即座に対処できるようにしておけ」

「……はい」

ティオは重い気持ちで頷いた。

その夜、レイアは喉の渇きで目を覚ました。

水を飲もうとベッドを降りた瞬間、窓の外が妙に明るいことに気づく。

月明かりではない。

冷たく、不自然な光だった。

窓に近づいたレイアは、息を呑んだ。

中庭に、エリカが立っている。

だが、その姿はいつものエリカとは違っていた。

表情がなく、まるで人形のように静止している。

その周囲を、黒い霧のようなものがゆらゆらと漂っていた。

声が出なかった。

やがてエリカは、ゆっくりと向きを変え、森の方へ歩き出す。

レイアは震える足で廊下を走り、ティオの部屋へ向かった。

「ティオにいちゃん！」

レイアが必死に揺さぶる。

「ん……レイア？　どうした？」

「……エリカおねえちゃんが、そとにいった」

「外に？　一人で？」

「……うん。なんか、へん」

ティオは跳ね起き、剣を手に取った。

すぐにダリウスの部屋も叩く。

「ダリウスさん！　エリカさんが外に！」

「分かった」

三人は宿を飛び出し、森へ向かう。

「レイア、危ない。部屋に――」

「……やだ。エリカおねえちゃん、しんぱい」

涙を浮かべた目を見て、ティオは頷いた。

「……分かった。でも、絶対に後ろにいろ」

「……うん」

森の中。

エリカは月明かりの下に立っていた。

その姿は幻想的だったが、表情は空っぽだった。

魂が抜け落ちたように。

「エリカさん！」

ティオの声に、エリカはゆっくり振り返る。

だが、その目は虚ろだった。

近づこうとした瞬間、黒い霧が渦を巻く。

「魔族の魔力だ！」

ダリウスが剣を抜いた。

次の瞬間、エリカの口から、冷たい声が漏れた。

「フフフ……よくぞ気づいたな」

「貴様……魔族か！」

「そうだ。私は魔族軍師、ヴェルナ」

エリカの体が操り人形のように動く。

「この娘は、私の傀儡だ。数ヶ月前に殺し、死体を操っている」

レイアが震えた。

「……うそ」

「だが、完全な支配ではないらしいな」

霧が薄れ、エリカの体が崩れ落ちる。

「次は……確実に」

声は闇に消えた。

「エリカさん！」

ティオが駆け寄る。

「……ティオ、さん……」

涙を浮かべ、エリカは微笑んだ。

「私……知ってたんです。操られてること」

「……！」

「でも、抵抗できなくて……」

レイアがそっと手を握る。

「……だいじょうぶ。エリカおねえちゃんは、わるくない」

「ありがとう」

その笑顔は、ひどく悲しかった。

宿に戻ると、ハルトとユイが起きていた。

「エリカおねえちゃん、どうしたの!?」

「大丈夫よ。転んだだけ」

そう言って、エリカは三人を抱きしめた。

だが、その目には深い悲しみが宿っていた。

三人を寝かせた後、エリカは全てを話した。

「次に支配されたら……もう戻れません」

「だから……私を殺してください」

沈黙が落ちる。

「……明日だ」

ダリウスが言った。

「明日、最後の時間を過ごせ」

エリカは涙を拭き、頷いた。

その夜、エリカは一人、窓辺に立っていた。

短い時間だった。

でも、確かに幸せだった。

「ありがとう……みんな」

月は静かに輝き、

その周囲に、ゆっくりと雲が集まり始めていた。