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お姉ちゃんと呼ばれて

アルトベルクを出て三日目。

一行は穏やかな丘陵地帯を進んでいた。街道の両脇には緑の草原がどこまでも広がり、ところどころに羊の群れが見える。

馬車の中は、いつになく賑やかだった。

「エリカおねえちゃん、みて！　あそこにひつじがいる！」

ハルトが窓から身を乗り出して叫ぶ。

「本当ね。可愛いわ」

エリカは微笑んでそう答えた。

「ハルトくん、あまり身を乗り出すと危ないわよ」

「はーい」

素直に返事をして、ハルトは中へ戻る。

ユイはエリカの隣で絵本を広げていた。

「エリカおねえちゃん、これよんで」

「ええ、いいわよ」

絵本を受け取ったエリカが読み始めると、優しい声が馬車の中に広がった。ユイは目を輝かせて聞き入っている。

レイアは窓の外を眺めながら、その声にそっと耳を傾けていた。

御者台からは、ティオがその様子を穏やかな表情で見守っている。

エリカが加わってから、三人は明らかに明るくなった。

それはきっと、良い変化なのだろう。

ティオはそう感じていた。

昼過ぎ、一行は街道沿いの木陰で休憩を取った。

ティオが簡単な昼食を用意する。パンとチーズ、それに干し肉だ。

「ほら、みんな。お昼だぞ」

「やったあ！」

三人は嬉しそうに食べ始めた。

エリカもパンを受け取る。

「ありがとうございます」

「いえ。遠慮しないでください」

エリカは小さくちぎって、ゆっくりと口に運んだ。

そのとき、ハルトが木剣を取り出した。

「ティオにいちゃん、れんしゅうしていい？」

「ああ。ただし、あまり激しく動くな。食後だからな」

「はーい！」

元気よく返事をして、ハルトは剣を振り始める。

「えい！　やー！」

その様子を見て、エリカがくすりと笑った。

「ハルトくん、元気ね」

「元気すぎて大変なくらいです」

ティオは苦笑する。

「エリカさん、よかったら魔法を見せてあげてくれませんか。的を作るとか」

「的、ですか？」

少し考えてから、エリカは頷いた。

「分かりました。やってみます」

手を前に出すと、空中に光でできた小さな的が浮かび上がる。

「わあ！　すごい！」

「これを狙ってみて」

「うん！」

木剣が当たるたび、的は淡く光って消えていく。

「すごいわ。いい調子よ」

最後にエリカはハルトの頭を優しく撫でた。

その光景を見て、ティオの胸は自然と温かくなる。

エリカの優しさは、作り物ではない。

そう思えた。

午後、一行は小さな川のほとりで足を止めた。

「わあ、かわ！」

ハルトが駆け寄る。

「落ちるなよ」

「だいじょうぶ！」

ユイは川辺に座り、冷たい水に手を浸した。

「つめたくて、きもちいい」

レイアは少し離れた場所で、小さな花を摘んでいる。

エリカが隣に腰を下ろした。

「お花、好きなの？」

「……うん」

白い小さな花を差し出され、エリカは嬉しそうに受け取った。

「ありがとう。大切にするわ」

レイアはその笑顔を見て、胸の奥が少し緩むのを感じた。

今のエリカは、優しい匂いがする。

だから、信じてもいいのかもしれない。

翌朝、ティオが部屋を訪ねると、エリカと三人は寄り添うように眠っていた。

「……微笑ましいな」

ダリウスも部屋を覗き、静かに言った。

「エリカ殿は、本当に子供が好きなようだな」

「ええ」

「だが――油断はするな」

ティオは黙って頷いた。

信じたい気持ちはある。

だが、不安が消えたわけではない。

馬車は再び街道を進み始めた。

「ねえ、エリカおねえちゃん」

「なあに？」

「ずっと、いっしょにいてね」

「ええ。ずっと一緒よ」

それは偽りのない気持ちだった。

けれど――

エリカはふと、空を見上げる。

いつの間にか、青空の端から厚く重たい雲が広がり始めていた。

ゆっくりと、確実に。

胸の奥に、説明のつかないざわめきが残る。

大丈夫。

そう自分に言い聞かせながら、エリカは子供たちを抱き寄せた。

だが、空は答えない。

重い雲は、静かに一行の進む先を覆い始めていた。