こどもでもゆうしゃです。〜保護者は胃が痛い〜

あたらしい仲間

森を抜けて二日目、一行はアルトベルクという町に到着した。

町は石造りの城壁に囲まれ、門には衛兵が立っている。街道を行き交う人々も多く、商業都市としての活気が感じられた。

「おおきい町!」

ハルトが、目を輝かせた。

「わあ、いっぱいひとがいる」

ユイも、嬉しそうだ。

「……おみせが、たくさん」

レイアも、興味深そうに町を見ている。

エリカは――町を見て、何かを思い出そうとするように額に手を当てた。

「……この町……見たことがあるような……」

「記憶が戻りそうですか?」

ティオが尋ねると、エリカは首を横に振った。

「いえ……やっぱり、思い出せません」

「無理しなくていいですよ。ゆっくり休みましょう」

「……はい」

一行は、町の門をくぐった。

門番が、馬車を見て目を丸くした。

「これは……勇者様ですか!?」

「ええ、まあ……」

ティオは、少し困った顔をした。

「通行許可証は――」

「いりません! どうぞ、お通りください!」

門番は、深々と頭を下げた。

「勇者様のご到着、お待ちしておりました!」

「……そうですか」

ティオは、馬車を進めた。

町の中は、想像以上に賑わっていた。露店が立ち並び、商人たちの声が響いている。

「ティオにいちゃん、あそこ! おもちゃやさん!」

ハルトが、窓から身を乗り出した。

「ハル、危ないから中にいて」

「えー」

ハルトは、不満そうだったが、素直に中に戻った。

エリカは――三人の様子を見て、小さく笑っていた。

「みんな、元気ね」

「ええ。元気すぎて、困るくらいです」

ティオは、苦笑した。

宿に到着すると、ティオは部屋を二つ取った。

一つは三人とティオ、もう一つはエリカとダリウスが使う予定だった――が、エリカが遠慮した。

「あの……私、女性ですし……一人で別の部屋を……」

「そうですね。では、エリカさんは一人部屋で」

ティオは、宿の主人に追加の部屋を頼んだ。

部屋に荷物を置くと、三人はすぐにエリカの部屋に遊びに行った。

「エリカおねえちゃん! あそぼ!」

ハルトが、エリカの手を引いた。

「ええ、いいわよ」

エリカは、優しく笑った。

「何して遊ぶ?」

「かくれんぼ!」

「宿の中では危ないわ。他のお客さんの迷惑になるもの」

「じゃあ、なにする?」

ハルトが首を傾げると、ユイが提案した。

「おはなし、きかせて!」

「お話?」

「うん! エリカおねえちゃん、おはなししってる?」

「……ごめんね。覚えてないの」

エリカは、困った顔をした。

だが――ふと、何かを思いついたように顔を上げた。

「でも……魔法なら、見せられるわ」

「まほう!?」

三人の目が、一斉に輝いた。

エリカは、手のひらを上に向けた。そして――小さな火の玉を作り出した。

「わあ!」

火の玉は、ゆっくりと宙を舞う。まるで生きているかのように、優雅に動いた。

「すごい……」

ユイが、息を呑んだ。

火の玉は――やがて、小さな鳥の形に変化した。

「とりさん!」

ハルトが、拍手した。

火の鳥は、部屋の中を一周すると――ふわりと消えた。

「……きれい」

レイアが、小さく呟いた。

エリカは――三人の笑顔を見て、嬉しそうに笑った。

「喜んでもらえて、良かった」

ティオは、部屋の入口からその様子を見ていた。

エリカの笑顔は――とても、優しかった。

この人は――本当に、悪い人ではないのかもしれない。

ティオは――そう思い始めていた。

その日の夕方、ティオとダリウスは町の情報収集に出かけた。

三人は、エリカと一緒に宿に残ることになった。

「エリカさん、三人をお願いします」

「ええ、任せてください」

エリカは、笑顔で頷いた。

ティオとダリウスが出かけた後、エリカは三人と一緒に部屋にいた。

「ねえ、エリカおねえちゃん」

ハルトが、エリカに話しかけた。

「なあに?」

「おねえちゃんは、おぼえてないけど……まえは、なにしてたの?」

「……分からないわ」

エリカは、少し寂しそうに笑った。

「家族も……友達も……全部、思い出せない」

「……さみしい?」

ユイが、心配そうに尋ねた。

「……そうね。少し、寂しいかも」

エリカは、窓の外を見た。

「でも……今は、みんながいるから」

エリカは、三人を見て微笑んだ。

「だから、寂しくないわ」

「……エリカおねえちゃん」

ユイは、エリカに抱きついた。

「ユイたちが、いっしょにいるよ!」

「ありがとう、ユイちゃん」

エリカは、ユイを優しく抱きしめた。

ハルトも、エリカの隣に座った。

「ハルもいるよ!」

「ええ。ありがとう、ハルトくん」

レイアは――少し離れた場所から、エリカを見つめていた。

「……レイアちゃんも、こっちにおいで」

エリカが手招きすると、レイアはゆっくりと近づいた。

そして――エリカの膝に、そっと頭を乗せた。

「……」

エリカは、レイアの頭を優しく撫でた。

「レイアちゃんも、一緒にいてくれるのね」

「……うん」

レイアは、小さく頷いた。

だが――その表情は、まだどこか複雑だった。

エリカの匂い――時々、変わる。

優しい匂いの時と――怖い匂いの時。

今は――優しい匂いだった。

だから、レイアは――エリカを信じたかった。

でも――何か、引っかかる。

レイアは――その答えを、まだ見つけられないでいた。

その夜、ティオとダリウスが戻ってきた。

「お帰りなさい」

エリカが、出迎えた。

「ああ、ただいま。三人は?」

「もう寝ています」

「そうですか。ありがとうございました」

ティオは、部屋を覗いた。

三人は、一つのベッドで仲良く眠っている。シロも、三人の足元で丸くなっていた。

「良かった……」

ティオは、安堵の息を吐いた。

「エリカさん、何か問題はありませんでしたか?」

「いえ、特に。みんな、いい子たちですね」

「ええ。元気すぎて、大変ですが」

ティオは、苦笑した。

エリカは――少し考えてから、ティオに尋ねた。

「あの……この子たちは、本当に勇者なんですか?」

「ええ」

「でも……こんなに小さいのに……」

「僕も、最初は信じられませんでした」

ティオは、三人の寝顔を見た。

「でも、この子たちは――本当に、凄い力を持っています」

「……そうなんですね」

エリカは、三人を見つめた。

「でも……それって、辛いことじゃないですか?」

「……え?」

「こんなに小さいのに――世界を救う、なんて」

エリカの言葉に、ティオは少し驚いた。

「……そうですね」

ティオは、頷いた。

「確かに、辛いかもしれません」

「……」

「でも――この子たちは、それでも前に進んでいます」

ティオは、三人を見た。

「誰かを助けたい、守りたいって――そう思って」

「……優しい子たちなんですね」

「ええ。本当に」

ティオは、小さく笑った。

エリカは――その笑顔を見て、少し驚いた。

「……ティオさんも、優しいんですね」

「え?」

「この子たちのこと――本当に、大切に思っているんですね」

「……ああ」

ティオは、少し照れくさそうに答えた。

「この子たちは――僕の、家族ですから」

「家族……」

エリカは、その言葉を繰り返した。

「……いいですね」

エリカの表情は――どこか、寂しそうだった。

翌朝、一行は町の市場を訪れた。

三人は、目を輝かせて店を見て回っている。

「わあ! これなに!?」

ハルトが、珍しい果物を指差した。

「それは、南の国から来た果物だよ」

店主が、優しく説明した。

「甘くて、美味しいんだ」

「たべてみたい!」

「じゃあ、一つ買おうか」

ティオは、果物を買った。

ハルトは、嬉しそうに果物にかじりついた。

「おいしい!」

ユイとレイアも、果物を分けてもらって食べている。

エリカは――その様子を見て、微笑んでいた。

「みんな、幸せそう」

「ええ。こういう時間が――一番、大切ですから」

ティオが答えると、エリカは少し驚いた顔をした。

「……戦争中なのに?」

「ええ。だからこそ――です」

ティオは、三人を見た。

「こういう平和な時間を――守りたいんです」

「……そうですか」

エリカは、何かを考えるように俯いた。

「私も……誰かを、守りたかったのかな」

「……エリカさん?」

「いえ、なんでもありません」

エリカは、首を横に振った。

だが――その表情には、どこか寂しさが残っていた。

市場を見て回った後、一行は町の広場で休憩を取った。

広場には、大きな噴水がある。子供たちが、噴水の周りで遊んでいた。

「ねえ、ティオにいちゃん! ハルもあそんでいい?」

「ああ、いいぞ。でも、危ないことはするなよ」

「はーい!」

ハルトは、広場に駆け出した。ユイとレイアも、後を追う。

エリカは、ベンチに座って三人を見守っていた。

「……いいですね」

「え?」

「子供たちが――こうして、無邪気に遊べるって」

エリカは、微笑んだ。

「戦争中だっていうのに――この子たちは、笑っている」

「……ええ」

ティオも、三人を見た。

「この子たちは――深刻じゃないんです」

「深刻じゃない?」

「ええ。世界が大変でも――この子たちは、今を楽しんでいる」

ティオは、小さく笑った。

「それが――この子たちの、強さなんだと思います」

「……なるほど」

エリカは、三人を見つめた。

ハルトは、他の子供たちとかくれんぼをしている。

ユイは、噴水の周りの花を見ている。

レイアは――少し離れた場所で、静かに座っている。

「……あの子」

エリカが、レイアを指差した。

「レイアちゃん、一人でいることが多いですね」

「ああ。レイアは――少し、不思議な子なんです」

「不思議?」

「ええ。人の心が――見えるみたいなんです」

「……心が、見える?」

エリカは、少し驚いた顔をした。

「それって――」

その時、レイアがこちらを見た。

じっと――エリカを見つめている。

エリカは――その視線に、少し動揺した。

「……」

レイアは、ゆっくりと立ち上がり、こちらに歩いてきた。

「……エリカおねえちゃん」

「なあに、レイアちゃん?」

「……だいじょうぶ?」

「え?」

「……かなしそうな、かおしてる」

レイアの言葉に、エリカは――ハッとした。

「……そう、見える?」

「うん」

レイアは、エリカの隣に座った。

「……エリカおねえちゃん、なにか、おもいだした?」

「いえ……まだ、何も……」

エリカは、首を横に振った。

「でも――時々、胸が痛くなるの」

「……」

「何かを――失ったような気がして」

エリカは、空を見上げた。

「でも――それが何なのか、思い出せない」

レイアは――エリカの手を握った。

「……だいじょうぶ。きっと、おもいだせるよ」

「……ありがとう、レイアちゃん」

エリカは、レイアの頭を撫でた。

ティオは――その様子を見て、少し安心した。

レイアは――エリカを、受け入れ始めているようだった。

それは――エリカが、本当に優しい人だという証なのかもしれない。

その日の午後、一行は町の図書館を訪れた。

エリカが――もしかしたら、本を見れば記憶が戻るかもしれないと思ったからだ。

図書館は、古い石造りの建物だった。中には、無数の本が並んでいる。

「わあ……」

エリカは、本棚を見回した。

「すごい……」

「記憶に、引っかかるものはありますか?」

ティオが尋ねると、エリカは首を横に振った。

「いえ……でも、本を読むのは――好きだった気がします」

エリカは、一冊の魔法書を手に取った。

ページをめくると――複雑な魔法陣が描かれている。

「……これは」

エリカの目が、真剣になった。

「……分かる。この魔法、使えるわ」

「本当ですか?」

「ええ。体が――覚えている」

エリカは、ページをめくり続けた。

「火の魔法、風の魔法……これも、これも……」

「……すごいですね」

ダリウスが、感心したように言った。

「相当な実力の魔導師だったようだ」

「……でも、肝心のことは思い出せない」

エリカは、本を閉じた。

「私は――誰なのか」

その時、ハルトがエリカの服を引いた。

「エリカおねえちゃん、げんきだして」

「え?」

「おもいださなくても、いいよ」

ハルトは、笑顔で言った。

「いまのエリカおねえちゃんが、すきだから」

「……ハルトくん」

エリカの目に、涙が浮かんだ。

ユイも、頷いた。

「うん。まえのエリカおねえちゃんも、いまのエリカおねえちゃんも、おなじだよ」

「……みんな」

エリカは、三人を抱きしめた。

「ありがとう……」

レイアは――静かに、エリカを見つめていた。

今――エリカの匂いは、優しかった。

本当に――優しかった。

だから――信じたい。

レイアは――そう思った。

その夜、宿の部屋で。

三人は、もう眠っている。

ティオは、窓の外を見ながら、ダリウスと話していた。

「エリカさんのこと――どう思いますか?」

「……難しいな」

ダリウスは、腕を組んだ。

「確かに、魔法の実力は本物だ。相当な訓練を受けている」

「……ええ」

「だが――それ以外のことは、何も分からない」

ダリウスは、エリカの部屋の方を見た。

「記憶喪失というのも――本当かどうか」

「……疑っているんですか?」

「疑っているわけではない。だが――」

ダリウスは、ティオを見た。

「警戒は、怠るな」

「……はい」

ティオは、頷いた。

だが――心の中では、思っていた。

エリカは――きっと、悪い人ではない。

三人への接し方を見れば――分かる。

あの優しさは――嘘ではない。

ティオは――そう信じたかった。

翌朝、出発の準備をしていると――エリカが部屋を訪ねてきた。

「あの……ティオさん」

「はい?」

「私……本当に、一緒に行ってもいいんでしょうか」

エリカは、不安そうに尋ねた。

「記憶もないし――正体も分からない私が……」

「構いませんよ」

ティオは、笑顔で答えた。

「この子たちも――エリカさんのことを、気に入っていますから」

「……でも」

「それに――」

ティオは、エリカを見た。

「エリカさんは――悪い人ではないと、僕は思います」

「……どうして、そう思うんですか?」

「三人への接し方を見れば――分かります」

ティオは、三人を見た。

「あの優しさは――嘘じゃない」

「……ティオさん」

エリカの目に、涙が浮かんだ。

「ありがとう……ございます」

「どういたしまして」

その時、ハルトが部屋に入ってきた。

「エリカおねえちゃん! いっしょにいこう!」

「ええ。一緒に行くわ」

エリカは、涙を拭いて笑顔になった。

ユイとレイアも、やってきた。

「やったあ! エリカおねえちゃん、なかまだね!」

「……うん。なかま」

三人は、嬉しそうに笑った。

エリカは――その笑顔を見て、胸が温かくなった。

ありがとう――みんな。

エリカは――心の中で、そう呟いた。

馬車が、町を出発した。

エリカは、窓の外を見ながら――何かを考えていた。

私は――誰なのだろう。

どこから来たのだろう。

何を――していたのだろう。

答えは――まだ、分からない。

でも――

エリカは、三人を見た。

三人は、シロと遊んでいる。

笑い声が、馬車の中に響いている。

今は――これでいい。

この子たちと一緒にいられれば――それで、いい。

エリカは――そう思った。

だが――

時々――頭が痛む。

何かが――引っかかる。

まるで――自分ではない何かが、心の奥に潜んでいるような。

そんな――不安。

エリカは――その不安を、振り払おうとした。

大丈夫。

きっと――大丈夫。

エリカは――そう自分に言い聞かせた。

馬車は――次の町へ向かって、ゆっくりと進んでいく。

空には――薄い雲が広がり始めていた。

まるで――何かの予兆のように。