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ティオの決意

前世の記憶について話した翌日。

ティオは、一人で考え込んでいた。

三人は、少し離れた場所でシロと遊んでいる。

「ティオ、浮かない顔だな」

ダリウスが、隣に座った。

「......昨日の話が、まだ心に残っていてな」

「そうか」

ダリウスは、空を見上げた。

「君は——この子たちのことを、どう思っている?」

「......どう、とは?」

「保護者として見ているのか? それとも——」

ダリウスは、ティオを見た。

「家族として、見ているのか?」

「......」

ティオは、言葉に詰まった。

「最初は——ただの保護者だった」

ティオは、三人を見ながら話し始めた。

「この子たちを、無事に守ればいい。それだけだった」

「......」

「でも——いつの間にか、変わっていた」

ティオの声は、震えていた。

「この子たちの笑顔を見ると——嬉しくなる」

「......」

「この子たちが泣いていると——胸が痛む」

ティオは、拳を握った。

「この子たちが傷つくのが——怖い」

「それは——」

ダリウスは、小さく笑った。

「親と、同じだ」

「......親」

ティオは、自分の手を見た。

「オレは——この子たちの、親なのか?」

「少なくとも——この子たちにとって、君は家族だ」

ダリウスは、三人を見た。

「そして——君も、この子たちを家族だと思っている」

「......」

ティオは、黙り込んだ。

「でも——」

ティオは、苦しそうに言った。

「この子たちには、本当の家族がいる」

「......ああ」

「パパや、ママが——元の世界で、待っている」

ティオの目から、涙が零れた。

「オレは——ただの、代わりでしかない」

「......」

「いつか——この子たちは、元の世界に帰る」

ティオは、拳を握った。

「そして——オレのことは、忘れるんだ」

「......本当に、そう思うか?」

ダリウスが尋ねた。

「......え?」

「この子たちが——君のことを、忘れると思うか?」

「......」

ティオは、答えられなかった。

「この子たちは——君を、家族だと言った」

ダリウスは、続けた。

「それは——決して、忘れられないものだ」

「......」

「たとえ、元の世界に帰っても——君のことを、ずっと覚えているだろう」

ダリウスの言葉に、ティオは涙を流した。

「ティオにいちゃん!」

ハルトが、駆け寄ってきた。

「どうした?」

「ハルね、おおきなおさかな、みつけたの! いっしょにみよ!」

「ああ、行くよ」

ティオは、涙を拭いて立ち上がった。

川辺で、ユイとレイアが待っていた。

「ティオにいちゃん、みて! おっきいよ!」

確かに——大きな魚が、川を泳いでいた。

「本当だ。大きいな」

「すごいね!」

三人は、目を輝かせていた。

ティオは——その無邪気な姿を見て、胸が温かくなった。

この子たちの笑顔を——守りたい。

ティオは——改めて、そう思った。

その夜、ティオは一人で考え込んでいた。

「もし——この子たちが、元の世界に帰ったら......」

ティオは、焚き火を見つめた。

「オレは——どうなるんだろう」

寂しさ。空虚感。

それらが、ティオの心を侵食していく。

「......でも」

ティオは、三人の寝顔を見た。

「それでも——この子たちを、帰してあげたい」

ティオは、決意を新たにした。

「この子たちの幸せが——オレの幸せだ」

だから——

「どんなに寂しくても——笑顔で、送り出してやる」

それが——自分の、役目だ。

翌朝、ティオは三人に声をかけた。

「ハル、ユイ、レイア」

「なあに?」

「オレは——お前たちを、絶対に守る」

ティオは、真剣な表情で言った。

「どんな敵が来ても——どんな困難があっても——」

ティオは、三人を見た。

「お前たちを——守り抜く」

「......ティオにいちゃん」

「それが——オレの、決意だ」

ティオの言葉に、三人は笑顔で頷いた。

「うん! ティオにいちゃん、ありがとう!」

「ティオにいちゃん、だいすき!」

「......ずっと、いっしょ」

三人の言葉に、ティオは涙を流した。

「ああ——ずっと、一緒だ」

出発の準備をしていると、ダリウスが声をかけた。

「ティオ、決意は固まったか?」

「......はい」

ティオは、頷いた。

「この子たちを——最後まで、守り抜きます」

「そうか」

ダリウスは、満足そうに笑った。

「それでいい」

「でも——」

ティオは、ダリウスを見た。

「もし、この子たちが元の世界に帰る日が来たら......」

「......」

「オレは——どうすれば、いいんでしょうか」

ティオの声は、震えていた。

「笑顔で、送り出すと決めました。でも——」

「不安か?」

「......はい」

ティオは、正直に答えた。

「この子たちがいなくなったら——オレは、どうなるんだろうって」

「......」

ダリウスは、少し考えてから答えた。

「その時は——その時だ」

「......え?」

「今は——考えても、仕方ない」

ダリウスは、ティオの肩を叩いた。

「今は——この子たちと、一緒にいる時間を、大切にしろ」

「......はい」

ティオは、頷いた。

馬車の中で、三人はシロと遊んでいる。

「クゥーン!」

「シロ! まてまて!」

ティオは、その様子を見て——小さく笑った。

この子たちと一緒にいる時間——

それは、かけがえのない、宝物だ。

いつか——この子たちが、元の世界に帰る日が来るかもしれない。

でも——今は、この時間を、大切にしよう。

ティオは——そう決めた。

それが——自分にできる、最善のことだから。