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転移と出会い

灰色の空が、どこまでも続いていた。

ティオは城壁の上から街の外を眺めながら、小さく息を吐いた。吐息は白く、初冬の冷たい空気に溶けていく。もう十二月に入ったというのに、空は厚い雲に覆われたままだ。雨が降るわけでもなく、ただ重苦しい灰色が視界を支配している。

戦争が始まって、半年が経った。

帝国と亜人連合国。二つの大国が激突し、大陸全土を巻き込んだ戦乱は、未だ終わりの兆しを見せない。開戦当初、帝国は圧倒的な兵力で亜人連合国の領土に侵攻した。だが亜人たちの抵抗は予想以上に激しく、戦線は膠着。今では互いに消耗し合うばかりの、終わりの見えない泥沼と化している。

ここ、グランフェル辺境伯領の街・リーエは、帝国の東端に位置する。幸いにも戦場からは離れているが、それでも戦争の影は確実にこの街にも及んでいた。

徴兵された若者たちは前線へ送られ、街には老人と女子供ばかりが残された。物資の流通は滞り、食料品の価格は高騰している。そして何より——街を行き交う人々の表情から、活気が失われていた。

「ティオ、そんな顔すんなよ」

背後から声をかけられ、ティオは振り返った。同僚の警備兵、ジェイクだ。ティオより三つ年上のこの男は、いつも気さくに話しかけてくる。

「暗い顔してたか?」

「ああ。まあ、気持ちは分かるけどな」

ジェイクは城壁に背を預け、空を仰いだ。

「オレの弟も、先月徴兵された。十七だぜ? まだガキみたいなもんなのに、戦場に送られちまった」

「......そうか」

「でもまあ、オレたちは警備兵だ。この街を守るのが仕事。前線の連中は国を守り、オレたちは街を守る。それだけだ」

ジェイクはそう言って、軽く肩を叩いた。

「昼の巡回、お前の担当だろ? 行ってこいよ」

「ああ」

ティオは頷き、城壁を降りた。

昼の巡回は、街の周辺を見回る仕事だ。主に街道沿いと、街の外れにある森の入口を警備する。盗賊や魔物が出ないか、警戒するのが目的だ。

戦争が始まってから、治安は確実に悪化している。前線から逃げてきた脱走兵が盗賊となり、街道を荒らす事件が増えた。魔物の活動も活発化しているという報告もある。警備兵の仕事は、以前よりずっと重要になっていた。

ティオは街の門を出て、街道沿いに歩き始めた。冷たい風が吹き抜け、枯れ草が音を立てる。街道には人影がほとんどない。商人たちも、この時期は旅を控えているのだろう。

しばらく歩いて、森の入口に差し掛かった時だった。

——泣き声が聞こえた。

「......ん?」

ティオは足を止め、耳を澄ました。確かに、子供の泣き声だ。しかも一人ではない。複数の子供が泣いている。

「こんなところに子供が......?」

嫌な予感がした。この辺りは魔物が出る。街の住人なら、子供を一人で森に近づけるはずがない。

ティオは剣の柄に手をかけ、声のする方へ走り出した。

森の入口を少し入ったところに、三人の子供がいた。

いや——子供というより、幼児だ。どう見ても、五歳にも満たない。短髪の男の子が一人。髪を二つに結んだ女の子と、前髪が長めで三つ編みにした女の子が一人ずつ。三人とも、見慣れない服を着ている。

そして、三人を囲むように、五匹の魔狼が牙を剥いていた。

「クソッ......!」

ティオは剣を抜き、駆け出した。魔狼は通常の狼よりも大きく、凶暴だ。子供たちが無事なはずがない。

「離れろ、子供たち!」

叫びながら、ティオは最も近い魔狼に斬りかかった。剣が魔狼の脇腹を捉え、鮮血が飛ぶ。魔狼が咆哮を上げ、ティオに飛びかかってきた。

「チッ——!」

ティオは剣で受け止めるが、魔狼の力は強い。押し込まれ、バランスを崩しかける。

この状況はまずい。一匹なら何とかなるが、五匹相手では勝ち目は薄い。子供たちを守りながら戦うなど、無謀に近い。

だが——やるしかない。

ティオは歯を食いしばり、魔狼を押し返そうとした。その時だった。

「やだー! あっちいけー!」

男の子が、泣きながら叫んだ。

次の瞬間、眩い光が森を包んだ。

「......え?」

ティオは呆然と立ち尽くした。

魔狼が——消えていた。

いや、消えたわけではない。森の木々に叩きつけられ、ぐったりと倒れている。五匹全てが、一瞬で。

「な、何が......?」

ティオの視線の先で、男の子——ハルトが、きょとんとした顔でこちらを見ていた。

「......おにいちゃん、だいじょうぶ?」

二つ結びの女の子——ユイが、心配そうに近づいてくる。

「あ、ああ......大丈夫、だが......」

ティオは混乱していた。今、何が起きた? この子供たちが、魔狼を吹き飛ばしたのか?

「おにいちゃん、ケガしてる」

ユイが、ティオの腕を見つめた。確かに、魔狼との戦闘で腕に擦り傷ができている。大したことはないが、少し血が滲んでいた。

「いたいの、いたいの、とんでけー」

ユイが小さな手をティオの腕にかざした。

次の瞬間、温かい光がティオの腕を包んだ。傷が——消えた。いや、治った。擦り傷だけではない。以前の訓練でできた古傷まで、跡形もなく消えている。

「......これは......」

「なおったよ!」

ユイが満面の笑みで言った。

ティオは言葉を失った。魔法か? いや、魔法でもこんな即座に治癒できるのは、相当な腕の治癒術師だけだ。この幼児が、そんなことを?

「......おにいちゃん、いいひと」

アシンメトリーの髪の女の子——レイアが、ティオをじっと見つめながら呟いた。その瞳は、まるで何か深いものを見透かしているようだった。

「君たち......一体......」

ティオが問いかけようとした時、ハルトがティオの服の裾を掴んだ。

「おにいちゃん! おなかすいた!」

「え......あ、ああ......」

状況が飲み込めないまま、ティオは三人を見下ろした。

幼児が三人。見たこともない服を着て、魔物を一瞬で倒し、傷を完全に治す。そして——街の子供ではない。

これは、一体どういうことなんだ?

ティオは三人を街へ連れ帰ることにした。

放っておくわけにはいかない。この幼児たちがどこから来たのか、何者なのか、まるで分からないが——少なくとも、保護する必要がある。

「ねえねえ、おにいちゃんのなまえは?」

ハルトが、ティオの手を引きながら尋ねた。

「ティオだ。ティオ・ランベール」

「ティオにいちゃん!」

ハルトが嬉しそうに笑った。ユイとレイアも、ティオの後ろをついてくる。

「君たちの名前は?」

「ハルト!」

「ユイです」

「......レイア」

三人は素直に名前を答えた。ティオは少しほっとした。少なくとも、言葉は通じる。

「君たち、どこから来たんだ? 親は? 家は?」

「......わかんない」

ハルトが首を傾げた。

「きがついたら、もりにいた」

「ママは......? パパは......?」

ユイが不安そうに呟いた。その目には、涙が浮かんでいる。

「......ママ、いない」

ユイの目から涙が零れた。それを見て、ハルトも泣き出しそうになる。

「あ、ああ、泣かないで。大丈夫だから」

ティオは慌てて、ユイの頭を撫でた。

「ちゃんと、親を探すから。な?」

「......うん」

ユイは涙を拭いながら、小さく頷いた。

ティオは内心、頭を抱えていた。記憶がない? それとも、何かの事情で親と離れ離れになったのか? だが、あの魔法のような力は何だ? 普通の子供では、ありえない。

そして——この子たちを見ていると、妙に放っておけない気持ちになる。まるで、自分が守らなければならないような、そんな感覚。

「......ティオにいちゃん、やさしいね」

レイアが、ぼそりと呟いた。

「そうか?」

「うん。......だいすき」

レイアがティオの服の裾を掴んだ。ハルトとユイも、ティオにくっついてくる。

「ティオにいちゃん、いっしょにいてね!」

「ずっと、いっしょ!」

「......ああ」

ティオは、小さく頷いた。

この子たちを、放っておけるはずがなかった。

街に戻ると、三人の幼児を連れたティオに、人々の視線が集まった。

「ティオ、その子たちは?」

門番が尋ねてくる。

「森の近くで保護した。迷子らしい」

「迷子? こんな小さい子が、森の近くに?」

「ああ。詳しいことは分からないが、とりあえず詰所に連れて行く」

ティオは三人を連れて、警備隊の詰所へ向かった。

詰所では、隊長のバルドが待っていた。四十代の厳格な男で、ティオの直属の上司だ。

「ティオ、その子たちは?」

「森の近くで保護しました。魔狼に襲われていたところを助けました」

「魔狼に? よく無事だったな」

「それが......」

ティオは、先ほどの出来事を説明した。ハルトが魔狼を吹き飛ばしたこと。ユイが傷を治したこと。バルドは眉をひそめながら、話を聞いていた。

「......魔法か?」

「分かりません。ですが、普通の子供ではないことは確かです」

バルドは三人をじっと見つめた。ハルトは好奇心旺盛にあたりを見回し、ユイはティオの服の裾を掴んで離れない。レイアは、ぼんやりとバルドを見上げていた。

「......不思議な子たちだな」

バルドが呟いた時、レイアがぼそりと言った。

「......おじさん、つかれてる」

「......え?」

バルドが驚いた表情を見せた。

「せんそう、いやなんでしょ?」

「......!」

バルドの顔色が変わった。ティオも驚いた。レイアは、まるでバルドの心を読んだかのような口調で言った。

「だいじょうぶ。もうすぐ、おわるから」

「......君は、何者だ?」

バルドが、真剣な表情で尋ねた。

だがレイアは答えず、ただ首を傾げた。

その時、詰所の扉が勢いよく開いた。

「隊長! 大変です!」

部下の一人が、息を切らしながら飛び込んできた。

「何事だ?」

「帝都から、急使が! 勇者召喚の儀式が——失敗したと!」

「何だと!?」

バルドが立ち上がった。ティオも驚いた。

勇者召喚。それは、帝国が戦争を終わらせるために準備していた、最後の切り札だった。異世界から勇者を召喚し、その力で亜人連合国を打ち破る——そんな計画が、進められていたのだ。

「失敗とは、どういうことだ!」

「詳しいことは分かりませんが、召喚は成功したものの、勇者が帝都ではなく、別の場所に現れたとのことです! 帝国全土に、勇者を捜索せよとの命が!」

「別の場所に......?」

バルドの視線が、三人の幼児に向けられた。

ティオも、はっとした。

まさか——

「君たち......いつから、森にいた?」

「......きょう」

ハルトが答えた。

「きがついたら、もりにいた」

「異世界から......召喚された......?」

バルドが呟いた。

その瞬間、詰所の空気が一変した。

「ティオ」

「はい」

「君は、この子たちを保護した第一発見者だ。引き続き、君がこの子たちの世話をしろ」

「え......」

「これは命令だ。この子たちが勇者である可能性が高い。帝都に報告し、指示を仰ぐ。それまで、君が責任を持って保護しろ」

「ですが、私は警備兵で......」

「だからこそだ。君がこの子たちを見つけた。そして——」

バルドは、ティオの服の裾を掴んで離れないユイを見た。

「この子たちは、君を信頼している。君以外に、任せられる者はいない」

「......」

ティオは言葉を失った。

自分が? この子たちの世話を?

「ティオにいちゃん、どうしたの?」

ハルトが不安そうに尋ねてくる。

「......いや、何でもない」

ティオは、小さく息を吐いた。

どうやら、自分の運命は——この日、大きく変わってしまったようだ。

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