5話：寿命38秒、保守通路
「思考加速！」
目下、真っ逆さま。
光苔が星みたいに瞬く――まるで見送られてる気がした。
ロマンチックなんて物じゃない。死神の眼が、数を数えてるだけだ。
このまま落ちたら、着地で死ぬ。
着地の後、死亡後三分以内ルールの間に、俺は次の五十秒に結線して、現在稼働中の四時間は命と引き換えに消える。
まあ、それでも――負傷のたびに“無傷”へ戻る、この歪さにも慣れた。
問題は、予備はどれも一分未満しかねぇ。
死ぬまでの僅かな間でもこうして思考加速の間に、こねくり回して偽命を試行錯誤している。
どれもこれも数秒程度の物しかできない。
ああ、なんてこった。
思考加速とはいえ、あくまでもそれは俺の体感時間。
現実の秒針は待ってくれない。
もうすぐ地面。そこで俺は死ぬ。
せめて、この肉体がどこまで変化したのか。
即死せずに済むのか――足掻けるうちは、まだ死んでねぇ。
そう思った時、ドン、と視界が裏返って、闇。
【致命傷：発生】
……おいおい。これで即死しないって、俺の方が化け物じゃねぇか。
胸の奥で偽命をこねた予備の五十秒を、三分の内に差し込んだ。
【結線：状態全快／前稼働 余命4時間台 破棄】
【稼働残：50秒｜予備①：34秒｜予備②：なし 】
肺が焼ける空気が戻る。同時に、体はまだ斜めの鉄板を滑っていた。
どうなってんだ？
「マジで助かってねぇー」
遠い先に見える針床はもうすぐ。油膜のついた斜板が、流し台みたいに俺を運んでいく。
転げ落ちる坂をどうにかしなければ。
右壁へ〈顎〉を立て、横溝を抉る。肘を差し込み、滑走を殺す。
続けて上方向に段を刻む。膝・指・肩で体を押し上げる。石粉が舌に苦い。
【稼働残：47秒】
段の縁を乗り越えた瞬間、床の目地が矢印の形に濃く見えた。くそ、管理紋だ。
矢印の先に、わずかな段差。そこが安全地帯ならいいが――
踏んだ。
【位置：小踊り場／前：正面壁（点検扉）／後：斜板（戻れない）】
【稼働残：41秒｜予備①：28秒｜予備②：34秒】
【警告：圧搾壁 起動】
ゴウン。壁が歌う。左右がじわじわ寄ってくる。
「くそっ！ マジでついてねぇー」
胸の高さで鉄棍を横に渡し、左右の壁につっかえにした。柄がきしむ。
肩が軋む。骨が悲鳴を上げる。あと一拍遅れたら潰れる。
圧搾の壁を壊す気はさらさらない。
目の前の扉へ、膝に火を入れて一直線。
この速さなら、世界選手権で優勝できるかもしれねぇ。
どうでもいいことが、こんな時に限って浮かぶ。
正面の壁に、四角い枠と小さな蝶番。
陰険クソヤロウが設計したんだろう、点検扉だ。
床際の取っ手は砂で固まっている。
「クソが！」
〈顎〉で蝶番に噛みつき、ピンを折る。続けざまに枠に噛み口を作って――
「開けろ！ 開け！ 開け！」
ギン、ベキッ。蝶番がもげ、枠が内側にひしゃげた。
肩から滑り込み、胸、腰を通す。
「戻れ」
棍が楔を抜け、扉の内側の俺の手に転がる。背後で左右の壁が噛み合い、鈍い音で止まった。
【環境操作：点検扉 こじ開け／寿命コストなし（経過のみ）】
【回帰：武器 呼び戻し／コストなし】
【稼働残：38秒】
通路の先が、やけに静かだ。
耳を澄ますと、空気が細い管を通した音みたいに鳴る。
鼓動だけが、狭い通路を叩いて返ってきた。
指先が脈と一緒に痺れる。やけにカビ臭せぇ。罠が今か今かと待ち構えている。
これを聞いてハッピーになるヤツなんていないだろう。嫌な兆候でしかない。
祈祷油をひと滴、指で弾く。光の筋が震えて、空気がざらついた。
霧が風の筋で裂け、壁の穴列が浮いた。矢座だ。
しゃらクセェ！
「なら――」
〈思考加速〉。世界が灰に落ちる。
矢孔の黒、風の周期、床の石の沈み。パターンは三拍。
右足で偽の踏み板を軽く押し、左に本命のラインを踏む。
矢が遅れて降る。かすりもしない。
さらに奥、回転刃の銀色が息をする。軸の付け根に欠け。
顎を浅く噛ませ、軸だけを嚙み欠く。火花が灰の世界に散った。
【解除】
金属の叫びが一つ。刃は片肺になり、壁にくぐもって止まる。
【稼働残：38秒】
小さな点検台。膝をつく。
息と一緒に心拍が戻る。舌に、わずかに金属味。〈思考加速〉の後遺症だ。
喉が一度だけ鳴る。まだ生きてる。
「製作。短いのでもいい」
【製作】偽命（21秒）→破棄
【製作】偽命（28秒）→予備①に格納
指の節が痺れる。骨の内側で秒針が削れていく感覚。
もう一本いけるか――やめた。焦ると一桁秒しかできない。
【位置：点検扉の内側／保守通路】
【稼働残：38秒｜予備①：28秒｜予備②：34秒】
保守通路はすぐに途切れ、円形の溜め池に出た。
真ん中に低い島、周囲は薄く水が回っている。
光苔の反射が天井を撫で、輪になって揺れた。
「なんだあれ？」
島の中央に、ポツリと蓋のある石壇。
どう見たってお宝と罠の両方の匂いしかしねぇ。
でもな、こういうのって、確認したくなるんだよな。へへ。
水は、膝に当たるまでで深くない。
そのまま歩いて向こう岸まで渡り切ると、ドキドキしてきた。
やっぱこの瞬間が楽しいんだよな。……死ぬほど怖いのに、な。
まずは触れる。押す。引っ張る。
びくともしねぇ。
これっきゃないか。〈顎〉で角をこじると、蓋がぱたんと内側へ倒れた。
「おおー！ マジかー！ これ熱いな！」
中は格子トレイが三段。
手のひら大のキューブがびっしり詰まっている。どれも淡く脈打つ。
「……保管庫か。助かる」
肩から力が抜ける。肺が、やっと大きくふくらんだ。
空気が焼けるほど、うまい。久々に、安堵で指が震えた。
魔法袋の口を開き、段ごと流し込む。
【取得：魔石キューブ（低格）×12 → スタック 12/100】
【取得：魔石キューブ（低格）×18 → スタック 30/100】
下段の端に、深色のキューブが五つ。熱の気配が濃い。
【取得：魔石キューブ（中格）×3】
うへ、こりゃ……最高だ。
ぶくぶくとこの時、水面が泡立ち始めた。
やっぱ来たか！
……水面が逆流した。
【警告：保全呼出】
島の周囲で泡の輪が咲き、長い影が一つ、二つ。
「盛りすぎたか。来たか！」
〈思考加速〉。灰が沈む。
息の音だけが残る。
鉄棍を低く構え、顎をわずかに開く。
水を割って、屈折の蛇が跳ね上がった。
