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四季魔法店

ここは四季魔具店。ドームのような奇妙な形に、漆黒の壁が夜闇に溶け込み、見上げれば天井には満点の星空が瞬く。足元は柔らかな芝生のような緑色に輝く床で、まるで別世界に迷い込んだかのような、明らかに怪しい店だ。

外見の通り、店の中はさらに異質だった。店の中心には人の背丈ほどもある巨大な水晶が鈍い光を放ち、棚には泡立つ怪しげな薬瓶がずらりと並び、見たこともないような奇妙な道具が所狭しと置かれている。そこは、まともな品など一つもない、混沌とした空間だった。いや、唯一まともなものといえば、奥の机に置かれたペン立てと写真立てくらいだ。

「担（かつぎ）くん！これ何？」

店の片隅から、子供の甲高い声が響く。幼い少年、実が、その巨大な水晶を指差し、キラキラと輝く純粋な瞳で尋ねている。彼はこの店の常連客だ。

「あ"？…それは覗き水晶。設定した場所がその水晶で映し出されるんだ…非売品だぞ」

担は、店の奥に置かれた年代物の椅子に深く沈み込み、興味なさげに答える。その表情は相変わらず不機嫌そうで、実を一瞥することもない。

この世には、神の血を引く者、神人（しんじん）。獣が人の姿を得た者、獣人（じゅうじん）。妖が人を真似た者、妖人（ようじん）。そして、何の変哲もない人間（にんげん）がいる。

これら四つの種族は、長きにわたり争い、互いに血を流し合ってきた。しかし、人間は特殊な力を持たない。魔法は妖人の専売特許だ。だが、人間の中にも、選ばれし者のみがその力を扱うことができる。その者達は、は魔法使いと呼ばれる。

「火（ファイア）」

担がぶっきらぼうに呪文を唱えると、彼の指先から鮮やかな炎が花火のように弾け飛んだ。それは見る者を魅了する、美しい火だった。

「すごい！どうやったの？僕もやりたい！」

無邪気に実が歓声を上げ、身を乗り出すようにして尋ねる。その瞳には、彼の力への憧れが満ちている。

「お前にゃ無理だ。けど…」

冷たく事実を言い放った後、担は珍しく言葉を詰まらせた。彼の視線は、遠く、現実から離れた場所を見据えているかのようだ。

「けど？」

実が前のめりになって促す。

「いつか…できるかもな。もしも、才能に恵まれたのならば」

担は、まるで自分自身に言い聞かせるように、静かに呟いた。その声には、冷徹な現実と、微かな諦めのような響きが混じっていた。彼はただ事実を告げただけなのか、それとも、別の何かを示唆しているのか。

「え！？」

実の目が、さらにキラキラと輝きを増す。希望の光が宿ったかのようだ。

「まあ、無理か。お前に才能があったとしても努力できねーもんな」

しかし、担はすぐに現実へと引き戻すように、冷酷な偏見を言い放った。その言葉に一切の躊躇はない。だが、実は気にも留めない。彼はすでに次の興味を見つけたかのように、「ねえねえ！こっちは何？」と、また別の怪しげな品を指差している。

やはり、担には道徳心などないようだ。そして、このやり取りに完全に慣れてしまっている実の将来が、ただただ心配になる。彼は自分に課された宿命を知らないのか、はたまた知っているが、無視しているのか…。

今日も彼は、あの奇妙な店で、のんびりと時を過ごしている。