【本編完結】私の居場所はあなたのそばでした 〜悩める転生令嬢は、一途な婚約者にもう一度恋をする〜

16歳

２ 彼も彼女も可愛い末っ子

　あっという間に夏がやってきて、ジークベルトも夏季休暇に突入した。

　この国の夏は、日本に比べれば過ごしやすい。

　でも、暑いものは暑いから、馬車の中は結構つらかったりする。

　今回も……ジークベルトと一緒に彼の祖父母の家に向かうときも、最初は暑くて大変だった。

　それが、出発から三日目の今日、

「……涼しくなってきた？」

　なんとなく、空気がひんやりしてきた。

「この辺りは標高が高いからね」

「そっか」

「羽織るものもあるから、寒かったら言うんだよ」

「うん。ありがとう」

　そんなやり取りをした数時間後には、目的地に到着した。

　先に馬車をおりたジークベルトが、私に手を差し出す。すっかり大きくなったそれに自分の手を重ね、彼に続く。

「気温が全然違う。夏は過ごしやすそう」

　山の中に来ただけのことはある。

　隣に立つジークベルトは、私を見守って…………いなかった。

　彼は明後日の方向を見て、顔を引きつらせている。

「なんでクラウス兄さんが……」

「え？　クラウス様？」

「あー……。ほら、あそこ」

「あ、本当だ……」

　ジークベルトが指さした先を見る。

　そこには、二階建ての民家と、少し離れた場所に立つ男性――クラウス様の姿があった。

　嫌そうな顔をするジークベルトに続き、民家に向かう。

　民家は木造二階建て。どこか懐かしさを感じさせる作りだ。

　ジークベルトの祖父母は、ここに住んでいるのだろう。

　二人で使うには大きすぎるぐらいだけど、親族用の部屋があるなら納得だ。

　正面まで行くと、クラウス様が片手をあげた。手の行先は、ジークベルトの頭だった。

「よく来たな、ジー坊」

「その呼び方はやめてください。……で、クラウス兄さんはどうしてここに？」

「どうしてって、ここは俺の祖父母の家でもあるんだぞ？　用事があって来てるんだ」

「……本当は？」

「生意気な坊やの邪魔をしに」

　楽し気に笑うこの男性は、クラウス・シュナイフォード様。

　ジークベルトの従兄で、年齢は……たしか、６つ上の２２歳。

　クラウス様は、ジークベルトのお父さんの弟の長男。

　ジークベルト・シュナイフォードという男児が生まれてくるまでは、シュナイフォード家の跡継ぎになる可能性が高かった人だ。

　１９０センチはありそうな長身に、黒い瞳。

　ジークベルトと同じく、髪は茶色。

　牛乳たっぷりのミルクティーみたいな、落ち着いた色を持つジークベルトとは違って、クラウス様はオレンジ等の柑橘類を思わせる、活発な雰囲気のある茶色だ。

　社交の場でクラウス様を見かけたときは、キリっとしていてかっこよかった。

　……今は完全に末っ子をいじるお兄さんモードだけど。

　普段は穏やかで余裕のあるジークベルトも、クラウス様の前では少年にしか見えない。

　にやにやと楽しそうなクラウス様と、機嫌の悪い子犬や子猫のようなジークベルト。

　その姿は、まるで――

「ジークベルト坊や……」

「アイナまで……。兄さん、彼女の前で坊や呼ばわりはやめてください。大体、もうそんな年じゃ……」

　ジークベルトの抗議とほぼ同じタイミングで、民家のドアが開く。

「いらっしゃい、ジークベルト！」

　家から飛び出してくるなり、老婦人がジークベルトに抱き着いた。挨拶のハグと言った方が正しいんだろう。

　一歩下がった位置で、老紳士が優しく微笑んでいる。

　この二人が、現国王の妹・リッカ様と、シュナイフォード家の先代当主であるアダルフレヒト様だ。

　お祝いの場などで二人に会ったときは、上品で落ち着いているけれど、厳しさや近寄りがたい雰囲気もある人……といった印象を抱いた。

　でも、１６歳の孫を歓迎する姿は、普通のおじいちゃんとおばあちゃんで…………。

「大きくなったわねえ。顔つきもずいぶん大人っぽくなって……。若い頃のレヒトにそっくり」

「優しい目元は君似だよ、リッカ」

「そうかしら？　あなた似だと思うけれど」

　孫を真ん中に挟み、「ここはあなたに似てて素敵」と盛り上がり始める老夫婦。

　……普通のおじいちゃんおばあちゃんと呼んでいいのかどうか、よくわからなくなってきた。

　ジークベルトは「ごめん。しばらく待っていれば終わるから……」と言いながら、遠くを見ている。

　彼が祖父母を苦手とする理由が、少しわかった気がした。

＊＊＊

　玄関先での手厚い歓迎のあと、それぞれ客室に案内された。

　ラティウス家の侍女は、身支度等が終わったら下がらせる。

　正直、わたし一人でも大丈夫だと思うけど……公爵家の人間としてそうはいかないようで、一緒に来てもらったのだ。

　自分だけになった空間で、ベッドに腰掛けて部屋を見渡した。

　シングルベッド、一人掛けのソファ、小さなテーブル、書きものにも使えそうな机……。

　そういった家具を置いたら、空きはあまりないぐらいの個室だ。

　公爵令嬢として見れば小さくて質素な部屋かもしれないけど、元日本の女子高生的には、広すぎず狭すぎず、落ち着いて過ごせる空間。

　窓から外を眺めれば、のんびりと過ごす馬や、小さな畑が見えた。

　森のようなエリアに向かって小川が流れているのもわかる。

　疲れただろうからまずは休憩。案内はそのあと……という話だったんだけど、窓から見える光景が気になって、外に出たくなってきた。

　リッカ様たちが気遣ってくれたのに、早く早くとせがむのも気が引ける。

　……でも、ジークベルトから話を聞くぐらいなら、構わないかな。

　廊下に出て、隣の部屋、ジークベルトがいるはずの客室をノックする。

　こちらが名乗る前に「どうぞ」と返ってきた。彼の声はいつもより低く、不機嫌そうだ。

　お邪魔だったかなと思いつつ、控えめにドアを開けた。

　ベッド、ソファ、机……。客室の作りはほとんど変わらないみたいだ。

「なにか用ですか？　からかいに来たなら帰ってください。僕だってもういい年なんですから、いちいちあなたの相手をするつもり……は……」

　ベッドに腰掛け、こちらを見ることもしないジークベルト。拗ねたような顔をして、手足も雑に投げ出している。

　私に視線を向けたかと思えば、数秒の硬直ののち、すっと姿勢を正した。

「ごめん。クラウス兄さんかと思ったんだ。……アイナ、どうしたんだい？」

　優しい彼に、嘘はないと思う。

　でも、私の前では優しく穏やかなこの人も、同年代の男性や親族の前では、普通の男の子だったり、末っ子だったりするわけで……。

「ちょっとわかったかも……」

「なにが？」

「あなたが年上の親族に可愛がられる理由……」

　１６歳となった彼は、落ち着いていてかっこいい、大人の男性にも見える。

　そう成長した今でも、従兄につんとする彼の姿を可愛らしいと思えた。

　普段は柔らかい雰囲気なのに、少しからかうとぷんぷん怒る末っ子になるんじゃあ、いじりたくなるのも理解できる。

「ふふ、坊や……」

　自分の好きな人が、親族にも好かれている。

　坊や扱いされた彼は不服かもしれないけど、私は嬉しいし、そういった面ももっと知りたいなと感じる。

　微笑ましく思っていると、

「……一応言っておくと、君とお兄さんの関係も、似たようなものだからね」

「えっ……」

　いい笑顔でこんなことを言われてしまった。

　言われてみると、私もお兄様に対しては「ぷんぷん怒る末っ子」のような気がしてきた。

　でも、別に可愛くはないし……と悩む私を見た彼は、ふっと笑みをこぼす。

「とりあえず、そんなところに立っていないで、中においで。入って大丈夫だから」

「う、うん……」

　部屋に入れば、ソファに座るよう促された。

「なにか用があったのかな？　……もちろん、用なんてなくても大丈夫だけどね」

「えっと……」

　外の様子が気になるから、話を聞かせて欲しい。

　その他にも、アダルフレヒト様やリッカ様、従兄のクラウス様についても、話せることがあれば色々教えて欲しい。

　そんなことを伝えてみた。

　彼は少し考えてから立ち上がり、窓に向かう。

　私も続くと、特に気になるものはどれか確認してくれた。

「そうだな……。君も元気みたいだし、話しながら外を案内するよ」

「！　ありがとう！」