【本編完結】私の居場所はあなたのそばでした 〜悩める転生令嬢は、一途な婚約者にもう一度恋をする〜

15歳

９ 全てのものが、今までより色づいて

「ジーク……」

　両腕を使って抱きつき、彼の肩に顔を埋め、大好きな人の名前を口にする。

　あったかくて、いい匂いがして、なんだかすごく幸せで……。ずっとこうしていたいと思えるぐらい安心できた。

　どのくらいのあいだ、ふわふわした心地でいたんだろう。

　数秒だったような、何分も経ったような。全然わからないけど、あるとき、急に冷静になった。

「あ、あれ……？」

　私は、一体なにを……？

　この人のことが好きだと自覚して、勝手に盛り上がって、急に飛びついて、そのままぎゅうぎゅうと抱き着いて……。

　飛びついたとき、彼は両手で私を受け止めてくれた。

　でも、今はこちらが一方的に抱き着いている状態で、彼の手は私に触れていない。

「えっと……。あの……じー、く……」

　ジークベルトの様子が気になって、恐る恐る顔を上げる。

　彼なら、この状況をなんとかしてくれるかもしれない。そう期待していた。

　急にどうしたんだい、とか。元気でよかった、とか……。

　いつもの感じでそう言って、何事もなかったように対応してくれるんじゃないか、って。

　私の瞳に映った彼は――口を半開きにして、頬を染めて硬直していた。

「っ……！」

　そんな反応をされると、こちらも更に恥ずかしくなってくる。

　どうしよう、なにか言って欲しい。行動でもいいから、とにかくこの状況を変えて欲しい。

　例えば……。

「ジークからも、ぎゅって抱きしめるとか……」

　抱きしめ返してくれれば、私が一方的にくっついてるわけじゃなくなって、恥ずかしさもまぎれるかも。

　そう思ったら、何故か口に出ていた。

「……！？　ごごご、ごめんなさい！　私、突然なに、を……」

　あまりのことに今すぐ離れようとした、その瞬間。

　彼の腕が腰に回され、ぐいっと引き寄せられる。

　離れようとしたのに、くっついてる箇所が増えてしまった。

　動揺して少し暴れてしまったけれど、彼はびくともしない。

「あの、ジーク……？」

　困って彼の名前を呼んだって、返事はない。代わりに、優しく頬ずりされた。

　離してもらえそうにない。そう理解して観念し、こちらからも身体を預けてみる。

　先に抱き着いたのは私なのに、負けた気持ちになるのも変な感じだ。

　少し経つと、アイナ、と小さく名前を呼ばれた。

　ちょっとだけ身体を離して、すぐ近くにある彼の顔を見上げる。

　なあに、って気持ちを込めて、軽く首を傾げる。

　前髪をかき分けられ、額に、柔らかいなにかが触れた。

　顔を上げていたからわかる。彼は、私の額に唇を落としたのだ。

「っ……！」

　彼の目を見ながら、口をぱくぱくさせる。色々起こりすぎて、なにも言葉にできない。

　視線を落とし、さまよわせてから――もう一度、彼と視線を絡ませた。

　黒い瞳が愛おしそうに細められたものだから、つられてふにゃりと笑ってしまった。

　目の前の彼が、ひゅっと息を飲んだのがわかる。

　どうしたんだろうと思っていると、腕に力が込められて、そのまま潰されそうになった。

「ジーク、いたい……」

　彼は慌てて私を解放し、ごめんと謝ってくる。

　きっちり離れてくれたから、もう痛くない。……痛くはないけれど、完全に離されてしまうと、なんだか寂しい。

　……もう一回、抱きついてもいいかな。一歩離れた場所に立つ彼と見つめ合う。

　どちらともなく前進し、手を伸ばし、再び身体が触れ合いそうになったとき――

「んふっ……」

　どこからか、女性の笑い声のようなものが聞こえた。

　嫌な予感がして後ろを見れば、ぷるぷると身体を震わせるお母様の姿があった。

　これ以上ないほどに嬉しそうで、にやけるのを必死にこらえている感じだ。

「おかあさま……？」

「ごめんなさい、邪魔をする気はなかったのよ？　ジークベルト様が到着されたと聞いて来てみたら、あなたが幸せそうにしていたから、声をかけるタイミングを失って……」

「じゃあ、ずっと、見て……」

　見られた……？　親に、異性と抱き合っているところを……見られた……？

「あ、ああ……ううっ……。じーくぅ……」

「はは……」

　すぐそばに立つ彼に助けを求めても、苦笑されるだけだった。

＊＊＊

　今日の昼食も、いつも通りに私が用意した。

　食休みまで済んだら外に出て、二人で庭を歩く。

「今日のこと、お父様にまで知られたらどうしよう……。そんなことになったら、恥ずかしすぎてもうこの家を出るしか……」

「君に家を出られたら困るなあ」

「……困る？」

「そりゃあね。君が公爵家の人じゃなくなったら、色々大変だから」

　……それは、今から新しい婚約者を探すことになるからだったりする？

　そんなことを考えて、俯いた。

　けれど、続く彼の言葉を聞いて、すぐに顔を上げることになる。

「君自身や親族を説得する、無理やり連れ戻す、君を追う……。君を諦める選択肢はないから、このどれかになるだろうね。どれも大変そうだ。君が出て行かなくて済むよう、気を付けるよ」

「う、うん。ありがとう……？」

「ところで、今日の昼食の話なんだけど」

「お昼？」

　私が家を出たら、彼はどうするのか。

　私にとっては重要なことだけど、彼からすればちょっとした雑談のようで。さらっと話題が変わった。

「君でも、失敗することがあるんだね？」

「う……」

　今日の私は調理に全く集中できず、メインのお肉を盛大に焦がした。

　彼はその件について言ってるんだろう。

　何故か嬉しそうなジークベルトが「そのままでいい」と言ってきたから、作り直したりはしなかった。

「考え事でもしていたのかな」

「わかって言ってる……？」

「うん」

　このタイミングで考え事といったら、そりゃあ、今日のあれそれについてだ。

　ジークベルトだってわかってるくせに、わざわざ私に聞いて、ものすごく楽しそうにしている。

「学園見学のときもちょっと思ったけど……。ジークって、意外と意地悪？」

「そうかもしれないね」

「昔はもっと可愛かったのに……」

「昔って、いつ頃の話だい？」

　少し考えてみる。１０歳や１２歳のときも可愛かったけど、私が知ってる中で、一番可愛かった時期は……。

「７歳ぐらい……？」

「７歳……。そりゃあ変わるよ。僕も来年には１６だからね。……７歳のままの方がよかった？」

「そういうわけじゃ……」

「君は……」

　話に夢中になっていた私は、木の根っこに引っかかって転びそうになり――隣を歩く彼に支えられ、事なきを得た。

「君は昔よりしっかりしてるかな？　目を離すと危ないのは相変わらずだけど」

「……それだけ？　別人だとか思わない？」

「変わったと思う部分はあるよ。でも、君は君だった」

　１０歳のあのときは、ちょっとびっくりしたけどね。そう付け足して、彼は微笑んだ。

　彼の言葉に疑問が浮かぶ。

　もしかして、この人の中の私って、あんまり変わってない……？

　前世の記憶を取り戻したあの日から、「アイナ」は完全に別の人になったと思っていた。

　彼の反応を見た感じだと、そうでもなかったみたいだ。

「あ、あの、ジーク」

「うん？」

「こんな人と婚約したはずじゃなかったのに……って思ったりしなかった？」

「え？」

「こんな風に変わるなら、違う人がよかったなあと思ったことはない？」

「え？　え？　アイナ？　え？　ない……ないよ？　寂しくなったことはあるけど、こんなはずじゃなかったとか、違う人がよかったとか、そんな風に思ったことはないよ！？」

「本当に……？」

「本当に！！」

　力強い言葉と同時に、がしっと肩を掴まれる。

　私を見つめる瞳は真剣そのもので、嘘を言っているようには見えない。

　視線の高さまで私に合わせてくれている。

　私はどこか変わったと、彼もわかっていた。

　寂しい思いもさせてしまった。

　でも、全く別の人になったとは思われていなかった。

　私との婚約を、後悔していなかった。

　昔とは違うことも理解したうえで、私が家を出たら連れ戻すとか追いかけるとか……私を諦めないと言ってくれたんだ。

「わかってくれたかな……？」

「……うん」

　しっかり頷けば、彼は私を解放してくれた。

　なんだろう、周りの景色がよく見えるようになった気がする。

　いい気分のまま空を見上げ、呟いた。

「そっか……。そっかあ……」

　私は、この人のそばにいていいんだ。

　大好きな人の婚約者として、ここにいていいんだ。

「ジーク、ありがとう」

　気がつけば、そんな言葉が勝手に飛び出していた。

　晴れ晴れとした気持ちで彼に視線をやると、

「……ジーク？」

　どうしてか、彼はお腹の痛みを我慢している人みたいな顔をして、少し離れたところに立っていた。

「どこか痛いの？」

「いや……大丈夫……。今の君にちゃんと伝わったなら、それで大丈夫」

「そう？　調子が悪いなら、無理しなくても……」

「うん。ありがとう……。でも大丈夫だから」

「ならいいんだけど……。あっ、もしかして、焦げたお肉のせい……！？」

「違う、本当に違うから……」

　何度聞いても、彼は「大丈夫」「違う」と繰り返す。

　心配だけど、しつこくするのもよくないかもしれない。

「じゃあ、いこっか」

　気を取り直して彼の手を取り、私が先を進む。

　行先は、私たちお気に入りの花畑だ。

　お花は少ない季節だけど、なにもないわけじゃない。

　それに、何も咲いていなかったとしても、私は今、あの場所に行きたいんだ。

　私に手を引かれ、後ろを歩く彼が軽く息を吐く。

「こういう感じは、ずっと変わらないね……」

「ジーク？」

「君は君だなあって話」