１６ 「年下」の男の子
「アイナ様。ジークベルト様がお見えになりました」
「へっ……？」
リディと話した数日後。自室で本を読んでいた私は、使用人の言葉に目を丸くする。
本を読めるぐらいには落ち着いてきたのに、どうして今。そう思ってしまったけど、私と連絡が取れないのだから、こうするしかなかったんだろう。
「ジークベルト様が、今、こちらに……？」
「はい。今日はお天気も穏やかですから、中庭でお茶なんていかがでしょう」
「ま、待ってください！ 私はまだ……！」
あの人と会って話すほど落ち着いてないんです。
だからちょっと待って……！ ２人でお茶をする流れに持っていかないで……！
そんな気持ちから、がたんと音を立てて立ち上がる。
直後、こんこん、とノックの音が響いた。
「きっとジークベルト様ですね。アイナ様、ドアを開けてしまっても？」
ちょっとだけ考えてから、観念して
「……はい」
と答えた。
使用人がドアを開ければ、予想通り、そこにはジークベルトの姿があった。
「やあ、アイナ。急にお邪魔して悪いね」
瞬間、ぶわっと体温が上がる。
どうしたらいいのかわからなくて、ずっと避けていた相手が、今、すぐそこに……！
心臓をばくばく言わせながら、自分にこう言い聞かせる。
私は１８歳と１２歳。１２歳の男の子に負けないで！
「……あれ？」
そんなことを考えている間に、私たちは２人きりになっていた。
使用人が気を遣ったのか、ジークベルトが人払いをしたのか。どちらかわからないけど、とにかく２人にされてしまった。
「アイナ」
「っ……！」
一歩踏み出したジークベルトに、私は身体を硬くする。
ほっぺたへのキス１つでこんな風になってしまうなんて、我ながら情けない。
こちらの様子を見た彼は、歩くのをやめる。私との距離を保ったまま、
「……アイナ、ごめん」
と言ってきた。可哀相になってしまうぐらい、弱々しい声だった。
「え……？」
「君の同意もなしにあんなことをして、ごめん。もうしない。だから……前みたいに、一緒にいて欲しい」
君に会えないと寂しいんだ。
そう付け加えると、彼は無理に笑顔を作った。
「ジーク……」
ジークベルトはいつもにこやかで、余裕を感じさせる雰囲気をまとっている。
だから忘れがちだけど、彼だって、１２歳の男の子なわけで……。
婚約者に避けられてしまえば、傷ついて当然だ。
原因を作ったのは彼自身。それでも、寂しいし悲しいに決まってる。
気がつけば、私は彼に向かって歩みだしていた。
ジークベルトの目の前までたどり着き、そっと彼の手に触れる。
「ごめんなさい、ジーク。なかなか落ち着かなくて、あなたに会えなかったの。でも、嫌いになったとか、怖いとか、そういうんじゃないの。ただ、恥ずかしかっただけで……」
ジークベルトは黙って私の言葉を聞いていた。
こうしていると、ただのしょんぼりした男の子だ。
なんだか、一人ぼっちでお留守番している子犬みたい。
ほっぺたにキスされたときは意外とやり手だなんて思ったけど、可愛い年下の男の子に見えてきた。
「だから、えっと……。一緒にお茶でも飲もう？ ジークにもらった茶葉もまだあるんだよ」
「アイナ……」
「ゆっくりお茶でも飲みながら、あなたのおうちに遊びに行く日を決めたいな。ね？ ジーク」
なるべく優しく見えるよう笑って、彼の手を包み込む。
そうすれば、彼は幼い子供のように頷いた。
＊＊＊
使用人に準備してもらい、２人でお茶を楽しむ。
今日の茶葉は、目の前の彼が贈ってくれたものにした。
一緒に美味しいお茶を飲んでいると、普通に話せるようになってくる。
「そういえば、リディもこのお茶を知ってたみたい」
雑談のつもりでそう言ってみると、彼はぴたっと動きを止めた。
「ジーク？」
「……リディが来たときも、これを？」
「うん。お気に入りの茶葉だから、リディにも飲んで欲しいなと思って出してみたの。そうしたら、その日、リディもこの茶葉を持ってきてて……」
「へ、へえ……」
「リディにはほとんど会ってなかったし、お茶の話だって全然してなかったのに……。私の好み、覚えててくれたみたい。こういうの、なんだか嬉しいね」
「そうだね……」
＊＊＊
こうして、私たちは元の関係に戻った。
黙々と本を読んだり、ゆっくりお茶を飲んだり……。天気によっては、外を散歩したりもする。
触れ合いといえば、たまに手を繋ぐことがあるぐらい。私はそれで十分だった。
色々考えてしまって苦しいこともある。
大人っぽいのか可愛い子なのかよくわからない婚約者に、心を乱されたりもする。
たまに兄が帰ってくれば、ぐりんぐりんと頭を撫でまわされたりもする。
両親は相変わらず娘に甘くて、色々なことをやらせてくれる。
友人との交流も復活し、忙しいながらも穏やかな日々を過ごしている。
お茶会で衝突したオルマリアとも仲良くなれた。
私の周りにいるのは、いい人ばかりだ。
そうわかっているのに……ここが自分の居場所だって、心から思うことはできずにいた。
そんな状態のまま時は過ぎ、ジークベルトが学生になる日が近づいていた。
