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１９話：過ちの方角、そして・・・

　アリスが静かな声でユーのことばを遮った。

「アリス……」

　ユーがアリスの方へと振り返る。

「私、言ったわ。あなたを信じるって。あなたが勝つって」

「……」

「それなのにあなたは、自分を見捨てて逃げろと言う。プロだから『クエスト』を完遂しなければならないと」

「ああ、そうだ。だから……」

「だから、じゃない！　私が……私が言いたいのは。言いたかったのは……！

　――あなたを信じる私を、どうして信じてくれないの!?」

「……っ!?」

　アリスはユーの目を見て言った。アリスの目には涙が浮かんでいた。

ユーがアリスのことばに目を見開いた。虚を突かれた表情でアリスを見ていた。

後ろに隠れていたマーガレットも首を縦に振って、アリスのことばに同意する。

「それにどうせ逃げ帰っても、あの『ランプ石』はもうない。今の生活を変える事もできない。

　……私にはもうあなたを信じることしかできない」

「……」

　ユーは押し黙ったままアリスのことばに耳を傾けている。しかしユーは自らの視線をアリスの瞳から逸らす事はなかった。アリスの目を見たまま、次のことばを待ち構えていた。

「私たちの命はあなたに預けるわ。

　どんなことになっても、私はあなたを恨まない。例えあの化け物に食われたとしてもよ」

アリスの決意にユーは目を伏せた。そのまま考え込むような仕草を見せて、ユーは異形の化け物、『長』へと視線を向けた。

ユーは『長』の姿を確認する。先ほどから『長』は、たたずんだまま動かない。様子を見ているのか、『長』は暗い光を秘めた赤い瞳でユーたちを見つめていた。

しかし、よく見ると『長』の口元がせわしなく動いていた。『長』は何かを咀嚼し続けている。

唐突に『長』の口が開いた。

「くるぞ」

「え……」

　その瞬間『長』の口腔から光を放った。

するとユーは素早い動作でアリスとマーガレットを腕に抱きかかえ、一瞬の内に横に向かって跳ねた。

同時に、３人がいた場所から爆炎が巻き上がる。

「なにが……」

「いた……い」

　熱風に煽られながらアリスとマーガレットがうめき声を上げる。

３人は元の位置から１０メートルほど離れた位置で倒れ込んでいた。

「これか」

ユーが２人から手を離して元いた場所を見る。

　３人の元いた場所は爆炎に晒され、地面がドロドロに溶解し赤熱している。そして黒い煙が巻き上がるのと共に、灼熱の空気が周囲に放たれる。

「さっき俺が食らったのは」

熱風を肌に感じながらユーが周囲を見渡す。そしてその視線は、先ほどまで乗っていた四輪駆動車に向けられた。

「車は無事か」

　そう呟きいてユーは視線を『長』へと移す。

『長』もまたユーに視線を向けていた。

「今のは一体……」

　アリスが尋ねる。アリスはすでに体勢を立て直し、マーガレットを抱きかかえていた。

「分からん。

　少なくとも、俺の知るホロ・オヴィスはこんな攻撃はしてこなかった」

そう言ってユーは、先ほどの攻撃の正体を探ろうと『長』の体を見渡した。

注意して見ると『長』の体毛にも異形のネズミであるボラッドが、複数体しがみついていた。体からあふれ出す蒸気によって見ずらいが、爆炎を放つ特徴な球体がまばらに視認できる。

ボラッドの１匹が、赤い蒸気に晒されながら『長』の額に張り付いていた。そして赤い球体の付いた長い尻尾を垂らし、その先端を『長』の口元に差し出している。

すると『長』はボラッドの尻尾を口に咥え、赤い球体ごと尻尾の先端をむしり取った。

「!?」

　そのまま『長』は口元を動かし咀嚼を続ける。

「なるほどな」

「うそ……」

　納得した様子でユーが呟く。反対にアリスは『長』の行動に驚いていた。

「ボラッドの爆球を咀嚼し、強靭な肺活量でもって撃ち出す。俺はあれを食らったのか。

　……シンプルでわかりやすい。まるで火竜《ワイバーン》だな」

　ユーはそう呟くと『長』に向かってゆっくり歩き始めた。

「ちょっと、ユー！」

突然のユーの行動にアリスが驚く。

そのことばをユーは無視した。

ユーの動きに合わせて『長』も視線を動かしている。化け物の『長』とユースミス、両者を結ぶ直線、ユーはその線からアリスとマーガレットが外れるように歩みを進めている。

「わかってるよ。アリス……」

「ユー……」

「俺が間違っていた。『クエスト』を優先させるあまり、お前らの安全を考えるあまり、一番大切なことを見落としていた。

　……お前たちの意思を無視していた。『クエスト』は、依頼者が自分でできないことを『プレイヤー』が代わりにする仕事。動機が何であれ依頼者は、自分の為に『クエスト』を貼る。

依頼者は、自分の願いを『クエスト』に託す。そうして彼らは自らの望む方向へと進む事ができるようになる」

「おにいちゃん……」

「これはあくまで理想としての話だがな。もちろん、依頼者はいちいちそんな事を考えてはいないだろう。

俺は間違っていた。『正しい方角』を」

ユーが動きを止めた。そしてアリスとマーガレットの方向へと振り向く。

「だから」

　アリスはユーの顔を見る。

「また俺を信じてくれよ。二人とも。

　もし失敗したら……俺も一緒に死んでやる！」

屈託のない笑みであった。溢れんばかりの笑顔を見せていた。初めてアリスたちが見る笑顔であった。

「ユー！」

　アリスがことばを投げかける。よくよく考えれば、ユーは途方もない事を言っていた。しかしその表情はどこか救われたものに見えた。

「おにいちゃん」

　唐突にマーガレットがことばを発した。

「どうした？　マーガレット」

　ユーがマーガレットを見る。

「メグ……？」

　アリスもマーガレットに視線を向けた。

「あの……これ……」

　縮こまった様子でマーガレットがことばを続ける。そしてマーガレットは自分が着ている白のワンピース、その腹部のポケットから何かを取り出した。

それは合成繊維製の小さなポーチであった。ポーチには砂地用の迷彩柄が施されている。

マーガレットは、そのポーチをユーに向かって差し出していた。

「それは……『雷薬』のポーチか!?」

「……うん」

「どうしてメグが!?」

　あっけにとられた様子でユーがポーチを見る。予想だにしていなかったのかアリスも驚いていた。

二人の態度にマーガレットが申し訳なさそうにうつむく。

「これ……あのこわい人がお金になりそうって。だから、ついでに持っていろって。

　それで……言い出せなくって……」

「メグ……」

今にも泣きだしそうな表情でマーガレットが言った。

アリスもどうしていいのか分からない様子でマーガレットを見ていた。

「……マーガレット」

　ユーが静かに呟いた。

「あう……ごめんなさ……」

　消え入りそうな声でマーガレットが謝罪のことばを告げようとした。

「どうして謝る？　むしろ礼を言いたいくらいだ。それがあれば、あの羊とも十分に戦える。

お前のおかげで希望が見えてきた。流れが変わるんだ。お前は何も悪い事なんてしていない。

……ありがとうな、メグ」

初めてユーがマーガレットを愛称で呼んだ。ユーは穏やかな笑みをマーガレットに向けていた。

「おにいちゃん……」

　ユーのことばにマーガレットが顔を上げる。

「さあ、そいつをよこしてくれ」

　ユーがマーガレットに向かって手を差し出した。

「わかった……！」

　マーガレットの表情がわずかに明るくなる。

「メグ……」

「いま、なげるよ……」

そう言ってマーガレットは両手でポーチをユーに向かって投げた。ポーチは綺麗な放物線を描きながらユーに向かって飛んで行く。

そしてユーがポーチを片手で受け止めた。

「助かる」

短くユーが礼を言った。

「さて……」

　ユーが再び『長』に向き直る。

遠くでは逃げ出した群れの化け物たちが、一団となって両者の様子を伺っていた。

彼らが戦いに介入する様子はない。

「状況が変わった。ようやくお前と満足に戦える」

『長』の目を見ながらユーが呟く。

「さあ……勝つぞ。それで町まで帰ろう」

『長』はすでに咀嚼を終えていた。

ユーもすでにポーチをチェストリグに装着し、『雷薬』のひとつを右手で握っていた。

羊の化け物、ホロ・オヴィス。その群れをまとめる『長』。

そして『長』に相対する少年、ユースミス。

――命を賭けた両者の戦いが始まった