ユーリスとリヴィアンの物語

第２話

「ごめんください。神父様、いらっしゃいますか？」

　夕日であかくもえる教会にユーリスの声がひびきます。

　日が暮れはじめて、あたりが真っ赤に染まりだしたころ。

　なんとか教会にたどりついた２人は、おおきな木のとびらをあけました。

　こどもの力では重たすぎるそれに、からだがはいるだけの隙間をつくって滑りこみました。

　教会のなかはいつもとおなじで見慣れた風景のはずなのですが、なんだか今日はこころなしか薄暗くかんじられました。

「神父様ー？いらっしゃらないのですか？」

　リヴィアンも、ユーリスを真似て呼びかけます。

　なかなか出てこない神父様に、２人は様子を見に行くことにしました。

　教会の奥に、簡易なベットがあって、何かあった時はそこで休めるようになっているので、もしかしたらそこにいるかもしれないと考えたからです。

　広い教会に所狭しと並んだ長椅子の、真ん中の通路を通ってまっすぐに進みます。

　夕暮れに入って日は赤く燃えて、ステンドグラスから注ぐ光が、まるで本当に燃えているように思うほどに真っ赤でした。

　リヴィアンは少し心細くなったのか、ユーリスの腕にしがみついています。

　２人が、礼拝堂の大きな十字架に向かうカーペットの半分まで来たところで、長椅子の最前列に、神父様が座っているのを見つけました。

「神父様！」

　２人は神父様のもとに駆け寄ります。

　神父様はどうやら眠っているようでした。

　兄妹が近づいても起きそうにありません。

　仕方がないので、ユーリスは神父様の肩に手を当てて身体を揺すります。

「……神父様？」

　いくら揺すっても起きません。

　リヴィアンも声をかけていますが、そちらにも反応がありません。

　まるで死んでいるような、深い眠りについているようです。

「っ神父様！」

「リヴィ落ち着いて？大丈夫、よく見て。ほら、神父様はきちんと息をしているだろう」

「………はい」

　不安の色を隠せないリヴィアンの手を握ってあげますが、ユーリスさえ、なんだか不安になってしまいます。

　もし、神父様が眠っているだけでなかったら。

　そうなった理由は僕らにあるのではないか。

　僕らが頼ったから、神父様は―――――。

　ユーリスは頭を振って、嫌な考えを振り払おうとしました。

　その時です。

　コンコン、と教会の扉が叩かれる音が聞こえました。

　もう日も落ちてきて、暗くなりだしたこの時間に、です。

　どうにも後ろ向きな考えばかりが浮かんでくるユーリスは、そこで気が付きました。

　悪魔が来るのは“３日目”。

　そう、“三日後”ではないことに。

　今日が終われば、悪魔から手紙が届いてから三日目の朝。

　つまり、悪魔は、これから１２時を過ぎたらいつでもくる可能性があるということなのです。

　もしかしたら、今も扉を叩き続けているのは、悪魔かもしれない。

　そう思いたったら、居てもたってもいられません。

「リヴィ……」

「はい」

「リヴィ、急いで聖水とクロスを探そう。神父様は起きないし、自分たちで見つけないと」

「はい、兄さま」

　ノックの音にすこし不安になり始めたリヴィアンは、何もないときに神父様が休むための、小部屋へと向かう兄の背中を追いました。

　そして兄妹は気が付きませんでした。

　その間中、ずっと扉を叩く音が続いていたことに―――――。

　神父様の部屋に続く、細くて短い渡り廊下を抜けて、向かって右手にある窓の外はいつの間にか雨が降っていました。

　一瞬、何か黒い物体が視線の端を通り過ぎた気がしましたが、ほんとうに一瞬だったので、その正体は分りませんでした。

　風も強く吹いているようなので、何かが飛ばされていたのでしょう。　

　礼拝堂の奥へと足を踏み入れた２人の目のまえに、二つのドアがありました。

　一つはリビング、もう一つはベットルームにつながっているはずです。

　ユーリスがまだ小さいころ、おいしい果物をもらったから食べていかないかとさそわれて、部屋のなかに入れていただいたことがありました。

　ですが、どちらがリビングでどちらがベットルームか覚えていないので、どちらに行けばいいのか分かりません。

　人の部屋に入るのは気が引けますが、今回は仕方がないと思って、とにかく入ってみることにしました。

　ユーリスは、左側のドアのドアノブを握ります。

「リヴィ、僕からはなれないで。……いくよ？」

「はい」

　緊張した面持ちで、ゆっくりと扉を開こうと、手に力をいれた時。

　――――――――ガッシャーン

　と、渡り廊下の窓ガラスが割れる音がしました。

「!!」

　突然の出来事に驚いた２人は、目の前に現れたモノに、さらに驚きました。

　それは、大きくて薄い羽と、細長くて先のとがった尻尾をもった、身体の黒い悪魔だったからです。

　その悪魔は、昔に見た絵本の中から出てきたような、とても恐ろし悪魔でした。

　明かりの少ない渡り廊下で、唯一の明り取りだった窓を、ユーリスの倍近くもある悪魔の身体が外の光を遮っています。

　そんななかで、雨のせいか身体が湿っているのもまた、幼心に恐怖を感じさせました。

　驚きと恐怖で硬直している兄妹に、悪魔は話しかけました。

『約束通り迎えに来た』

　ふしぎなことに、悪魔は口を動かしてはいませんでした。

　悪魔の“声”は、２人の頭に直接流れ込んでいるようでした。

　そして、２人が手紙を読んでから、最も聞きたくなかった言葉が続きます。

『このまま両親の元に一緒に行くか』

　リヴィアンがユーリスの右腕にしがみつきます。

『それともどちらかが生け贄になってオレに食われ、残りはこのまま一人で生き続けるか』

　ユーリスは、リヴィアンがしがみついている右腕ごと、自らの背中に隠しました。

『選べ』

　こうして、ユーリスとリヴィアンの運命の輪が、まわり始めたのでした。

「ひぃ」

　ユーリスの後ろから顔を出していたリヴィアンは、あまりの恐怖に溜まらず悲鳴を上げて兄の後ろに隠れました。

　するとどうでしょう。悪魔は恍惚とした顔をしました。どうやら人の怖がる姿が、悪魔は好きなようでした。

　リヴィアンの反応に満足げな悪魔は、しばらく待つ気なのか、今はそれ以上動こうとしません。

　その間ユーリスは考えます。

　聖水もクロスもない以上、リヴィアンを生き残らせるには自分が生け贄になる他ありません。

　けれどももし、僕が食べられた後に、悪魔がリヴィまで食べようとしたら？

　一体リヴィは誰が助けるのか。

　絵本の中に登場する王子様は当てにできません。

　短い時間でたくさんのことを考えたユーリスは、ある結論にたどり着きました。

　それは

　僕がリヴィの為に今、出来るとこは、ただひとつだけしかない。

　ということでした。