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act 1:十歳の誕生日 [Starting]

物語は動き出す。

―それは

運命だったのかもしれない。

時雨はその日、住み慣れた孤児院で誕生会を祝われていた。

５歳のとき、幼くして両親を事故で亡くした時雨は、近くの施設に預かられることになった。

それから既に五年。施設の先生や他の子供たちとは、とても頑丈な黒い鎖で繋がれていた。

決して切れることのない、固い絆。

それは結ばれた関係、つまり鎖の形がよく表していた。

漆黒の鎖は二、三重にまで重なって、結ばれている。

暗闇の中、小さなロウソクの灯を皆で楽しそうに囲んで、10歳になったことを祝ってもらった。

その日は時雨にとって、とても嬉しい日になった。

そんな日の夜の出来事だった。

その日は、時雨にとって、10歳になったことよりも、重要な記念日になった。

どこからともなく聞こえた男の声。

その言葉は今でも鮮明に時雨の記憶に残っていた。

彼の第一声は、確か。

「ハーイ、時雨ちゃん。コンバンハ」

「だ……だれ？」

何も知らない時雨は、身体を震わせながら、得体の知れない謎の若い青年の声に怯える。

「時雨ちゃんはぁ……」

男の声は一息置いて、時雨に訊ねた。

「"鎖"見えるよね」

「……知ってるの？この"鎖"のこと」

時雨は彼の言った鎖という言葉に反応し、訊ねるように言った。

「当然。僕も見えてるんだからさ♪」

時雨は昔、孤児院の友達に鎖のことを訊いたときに、他の人には見えないことを知った。

だが、耳に入ってくる声は、それを知っている上に、見えると言うのだ。

「……教えて」

「ハイ？」

聞き返すその声に対し、時雨は力強く言い放った。

「私に……この鎖のこと、教えて！」

その言葉に続くように、時雨は言う。

「昔から見えるのに、鎖はしっかりそこにあるのに、これが何なのか、全然わからないよ！！」

時雨の泣くようなか細い声に、その声はゆっくり答える。

「そっスねぇ……簡単に言うなら、この鎖は…」

――関係。

「かん……けぇ？」

「そっ、人間同士の関わりっス」

時雨は足の震えも忘れるほどに、その話に食い入っていた。

謎の声は、彼女に全てを話した。

それぞれの鎖の個々の違いは関係の強さによるもの。

その鎖を司る者が"鎖術師"であること。

そして、時雨にその素質があること。

「…さじゅつし？」

「そう。鎖を正しく導く者っす」

「それに、私がなるの？」

時雨は少し驚きながらもそう訊ねる。

「はい。充分に素質はあるはずです」

「それって…具体的には何をするの？」

「主には鎖…つまり、人と人の関係を断ち切ろうとする魔物を討伐すること」

重たい口調で言った声が、妙に時雨の心を締め付けた。

「それって…私とみんなの関係も？」

時雨が震えるようにか細い声で、恐る恐る彼に訊ねた。

「ハイ……下手をすれば、そうなることもありえます」

その一言は、時雨を動かすきっかけとなった。

「私……やるよ。できるかはわからないけど、身近な人との関係ぐらいは守っていきたい！」

これが時雨の、鎖術師としての運命の始まりとなる、記念日となった。