第24話（裏）
――黒鋼は、守られた場所を見る
集落の外れで、黒鋼は馬を止めていた。
距離はある。だが、見える。
人の動き。
畑に出る者。
井戸の周りに集まる影。
そして――その中心に立つ、ひとつの気配。
「……入ったか」
黒鋼の声は低く、静かだった。
桜花が、剣を抜かずに集落へ入った。
それは、戦場に踏み込む時の姿ではない。
守る者の立ち方だ。
副官が、慎重に言う。
「桜花将、民と直接言葉を交わした模様です。
剣も、武装も最小限。
……我が軍より、先に“守る側”へ立ちました」
「だろうな」
黒鋼は、否定しなかった。
桜花は、常に先に立つ。
剣でも、覚悟でも。
◇
黒鋼は、しばらく集落を見つめ続けた。
兵を動かせば、どうなるか。
踏み込めば、戦になる。
退けば、譲ったことになる。
だが今は――
どちらも選ばない。
「全軍、動くな」
命令は短い。
「距離を保て。
民に近づくな。
威圧もしない」
副官が、息を呑む。
「……それでは、
桜花将に“守る正当性”を与えることになります」
「構わん」
黒鋼は、視線を逸らさなかった。
「守る正当性は、
剣で奪えるものじゃない」
◇
風が、集落を抜ける。
その中で、黒鋼は理解していた。
桜花は、戦場をここに固定しに来たのではない。
逃げられない“問い”を置きに来た。
――守るとは、何か。
――誰が、その責任を負うのか。
それを、剣ではなく、
人の営みの中で突きつけている。
「……厄介だ」
だが、その声に苛立ちはない。
むしろ、重みを測るような響きだった。
◇
黒鋼は、馬から降りた。
将が馬を降りる。
それは、戦闘の合図ではない。
踏みとどまる意思の表れだ。
「俺は、ここを戦場にしない」
誰に聞かせるでもなく、言った。
「だが、桜花。
お前がここに立った以上――
この場所は、もう“通過点”ではなくなった」
集落は、守られている。
だが同時に、戦の中心に置かれた。
◇
副官が、静かに問う。
「……このまま、膠着ですか」
「いや」
黒鋼は、首を横に振った。
「膠着は、意思の放棄だ。
それは、俺も彼女も選ばない」
彼は、集落のさらに奥――
街道の先を指した。
「次に動くのは、俺だ」
「どこへ？」
「守りを試される場所へ」
民ではない。
だが、切り捨てれば戦が崩れる場所。
「桜花は、守る覚悟を示した。
ならば俺は――
守れないものを示す」
◇
夕刻、黒鋼軍に静かな動きが走る。
集落を避ける。
だが、退かない。
視線は、さらに奥へ。
桜花が“守ると決めた以上”、
必ず追ってくる地点。
黒鋼は、空を見上げた。
「雷は、
守る者の前に落ちると言ったな」
低く、続ける。
「ならば次は、
守れなかった場所で、落とせ」
雲が重なり、
遠くで雷が鳴った。
それは、
次の局面が避けられないことを、
静かに告げていた。
