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第十九話（裏）

――黒鋼は、血の巡りを測る

　夜明け前の谷に、焦げた匂いが漂っていた。

　黒鋼は馬を止め、静かに鼻先を上げる。

「……焼かれたな」

　副官が険しい顔で頷く。

「補給中継地、半壊との報です。

　糧秣の損失は三割超。

　輸送路も一時的に遮断されています」

「死者は？」

「少数です。

　逃げ延びた者が多い」

　黒鋼は、短く息を吐いた。

「桜花の手だ」

　断定だった。

　完全に断たず、しかし確実に“狂わせる”。

　彼女が好んで選ぶ刃の入れ方だ。

「……止めに来ない。

　だが、効かせに来た」

　副官は歯噛みする。

「補給が揺らげば、進軍速度は落ちます。

　一度、前線を止め、再編を──」

「不要だ」

　黒鋼は首を振った。

「止まれば、彼女の狙い通りになる。

　“選ばせる”ために打たれた一手だ」

　進むか、整えるか、追うか。

　いずれも正解であり、同時に罠。

「ならば、選択肢を減らす」

　　　　　◇

　黒鋼は地図を広げ、補給線の流れを指でなぞった。

「被害はここだけでは終わらない。

　次に来るとすれば──二日以内、別の中継点だ」

「守りを厚くしますか？」

「厚くしすぎるな」

　黒鋼は淡々と言った。

「守りを見せれば、彼女は“揺さぶり”を深くする。

　必要なのは、防御ではなく“流動”だ」

　命令は、静かに、しかし大胆だった。

「補給を分散。

　夜間移動を標準化。

　中継点は固定せず、巡回型に切り替える」

　副官の目が見開かれる。

「それは……効率が落ちます」

「効率は、血が巡って初めて意味を持つ」

　黒鋼は地図を畳む。

「多少の損失で済むなら、流れを保つ方が勝つ。

　彼女は“止めない”。

　ならば、止まらない構造に変える」

　　　　　◇

　昼過ぎ、逃げ延びた補給兵が連れてこられた。

　顔色は悪く、手が震えている。

「……雷の女だ。

　正面に立たなかった。

　炎が上がり、道が塞がれ……

　気づいた時には、もう……」

　黒鋼は黙って聞いていた。

　恐怖は、誇張を生む。

　だが、恐怖そのものが“情報”でもある。

「逃がされた、か」

　彼女は、意図的に逃がす。

　噂を運ばせ、判断を揺らすために。

「よくやった。下がれ」

　兵が去ると、黒鋼は外套の留め具に触れた。

「……桜花。

　お前は、戦場を作らず、

　戦の“巡り”に手を入れてきた」

　その口調に、苛立ちはない。

　むしろ、慎重な評価があった。

　　　　　◇

　夕刻、全軍に通達が出る。

「進軍は継続。

　ただし、速度を均すな。

　前進は波のように、強弱をつける」

　追われているように見せない。

　追わせない。

　だが、止まらない。

「補給線を守るために、主力を割くことはしない。

　“主力が止まらない”こと自体が、最大の防御だ」

　黒鋼は、北嶺の稜線を見据えた。

「彼女は、追わせる側に回ったつもりだ。

　ならば──」

　低く、確かな声で続ける。

「追われながら、前に出る」

　　　　　◇

　夜。

　焚き火の列が、規則的に移動していく。

　固定されない光。

　定まらない影。

　黒鋼は馬上で、その流れを確認した。

「……いい」

　桜花の雷は、確かに効いている。

　だが、血はまだ巡っている。

「次に彼女が狙うのは、

　補給“そのもの”ではない」

　黒鋼は静かに結論を置く。

「補給を“守る判断”だ」

　追えば、前が薄くなる。

　守れば、進みが鈍る。

　迷えば、全てが遅れる。

「桜花。

　お前は、俺に“迷わせたい”」

　彼は、わずかに口角を上げた。

「だが──

　俺は、迷いを“工程”に組み込む」

　夜空で、雷が一度だけ光る。

　それは、次の局面がすでに動き出している合図だった。

　戦は、静かに、しかし確実に

　正面衝突へ向かわない形で

　深みへと沈んでいく。