第十八話（裏）
――選ばれなかった場所で
霧は、北嶺の谷筋をゆっくりと満たしていた。
朝の雨を吸った地面は重く、兵の足取りは鈍る。
それでも、黒鋼軍の進みは止まらなかった。
黒鋼は馬上で、隊列の流れを静かに眺めている。
雷返しの丘は、すでに背後だ。
そこに未練はない。
「丘は動かなかった。
……想定通りだ」
独り言のような声に、副官が耳を澄ます。
「桜花将は、追撃してきませんでした。
本隊は丘で停止しているとの報です」
「当然だ」
黒鋼は淡々と言った。
「彼女は“外された理由”を考える。
衝動で追う女ではない」
丘で衝突していれば、戦は単純になった。
勝つか、負けるか。
だが黒鋼は、それを選ばなかった。
戦を複雑にすること。
選択を増やし、相手の思考を引き延ばすこと。
それが、自分の戦い方だ。
◇
昼過ぎ、別働隊からの報が届く。
「尾根越え部隊、予定通り前進。
谷筋部隊も、接触なし。
敵の追撃は確認されていません」
「よし」
黒鋼は頷いた。
兵を二手に分けたのは賭けではない。
“選択を迫るための配置”だ。
桜花がどちらかを追えば、
もう一方が自由になる。
追わなければ、こちらが主導権を保ったまま進める。
どちらに転んでも、黒鋼にとっては損にならない。
「……だが」
黒鋼は、地図を見下ろしたまま言葉を止めた。
「桜花は、必ず第三の手を探す」
彼女は、分かれた進路そのものよりも、
“なぜ分けたか”を読む。
そして──
戦場に選ばれなかった場所へ、目を向ける。
「補給線だな」
ぽつりと呟いた瞬間、副官が息を呑んだ。
「……お気づきでしたか」
「気づくさ」
黒鋼は、かすかに笑った。
「戦場を避ければ、
次に狙われるのは、戦場を支える裏側だ」
◇
夕刻、黒鋼は軍を止めた。
「補給部隊に通達。
進路変更、夜間移動を開始。
護衛を倍にしろ」
「桜花将の動きを警戒して、ですか？」
「そうだ。
だが──完全には防げない」
黒鋼は空を見上げる。
雲は厚く、再び雷の気配が戻りつつある。
「桜花は、真正面から奪いに来ない。
補給を“断つ”のではなく、
“揺さぶる”」
完全に破壊すれば、黒鋼軍は止まる。
だがそれでは、黒鋼が引き返すだけだ。
彼女が狙うのは、
前に進み続けながらも、
判断を狂わせる程度の損傷。
「……面倒な女だ」
そう言いながら、黒鋼の声には不思議と苛立ちはなかった。
むしろ、愉しげですらある。
「だが、それでいい。
そうでなければ、俺が相手をする意味がない」
◇
夜。
焚き火の明かりが、谷筋に点々と浮かぶ。
その一つを、黒鋼は遠くから見下ろしていた。
「桜花。
お前は、戦場を動かそうとしている」
声は、誰にも届かない。
「だが俺は、
戦場そのものを“歩かせる”」
補給線を守るために、兵を割く。
進軍速度を調整する。
選択肢を減らし、再構築する。
それは確かに、
桜花が作り出した“歪み”への対応だった。
「……互いに、面倒な場所へ踏み込んだな」
黒鋼は、静かに目を閉じる。
次に衝突する時、
それは丘でも谷でもない。
兵の腹を満たす糧。
戦を継続させる血管。
そこに雷が落ちれば──
戦局は、一気に姿を変える。
黒鋼は目を開いた。
「いいだろう、桜花。
追わせるつもりが、追われる側になるか。
その答えは──
次の一手で、はっきりする」
夜空で、雷が光った。
それは、遠くで動き始めた桜花の意志と、
静かに呼応しているかのようだった。
戦は、いよいよ“核心”へと踏み込んでいく。
