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第十七話（裏）

――黒鋼は、丘を数えない

　雨は、北嶺の斜面を静かに叩いていた。

　霧が低く垂れ、視界は削り取られたように白い。

　黒鋼は馬上で、地図を閉じた。

　黒嶺尾根へ至る進路は、すでに頭の中に刻み込まれている。

　何度もなぞった線だ。誤差はない。

「進軍は予定通り。夜明け前に前衛を丘陵帯へ」

　淡々と命じる声に、ためらいはない。

　周囲の将校たちは、その確信に引きずられるように頷いた。

「雷返しの丘付近は、どう見ますか」

　副官が控えめに問う。

　黒鋼は一瞬だけ視線を上げ、霧の向こうを見据えた。

「丘は丘だ。

　足場が悪く、視界が乱れる。

　それだけの場所だ」

　言い切りだった。

　彼にとって地形は、数値であり条件であり、突破可能性の集合体に過ぎない。

「敵が出るなら、迎え撃つ。

　出なければ、通過する。

　それ以上でも以下でもない」

　副官は言葉を飲み込み、命令を書き留める。

　黒鋼の戦争は、常にそうだった。

　“意味”を付与しない。

　“感情”を挟まない。

　ただ、勝利に必要な最短距離だけを選ぶ。

　　　　　◇

　夜半、前衛からの報が入った。

「敵影、雷返しの丘に展開あり。

　数は多くないが、布陣が不自然です」

　黒鋼の眉が、ほんのわずかに動く。

「……布陣、か」

　地図を開き、丘の位置を指でなぞる。

　確かに、そこで待つ理由は薄い。

　正面衝突には向かない。

　撤退路も不安定。

　戦力差を考えれば、愚策に近い。

　──普通の将であれば。

「誰が指揮を？」

「桜花将本人との報です」

　黒鋼は、静かに息を吐いた。

　笑みとも溜息ともつかない、短い呼吸。

「……やはりな」

　彼女は、丘を“数えない”。

　数字ではなく、場の“歪み”を見る。

　勝てる場所ではなく、勝ちを奪える瞬間を選ぶ。

「進軍を止める必要はない」

　黒鋼は言った。

「ただし、前衛の密度を下げろ。

　隊列を分割し、速度を変えろ。

　雷返しに“一点集中”を与えるな」

「桜花将の狙いは、奇襲かと」

「奇襲は形だ。

　本質は、“俺がそこで止まると信じている”ことだ」

　黒鋼の視線が、霧の奥を射抜く。

「彼女は、俺が丘を戦場として選ぶと読んでいる。

　ならば──俺は丘を“通過点”のままにする」

　　　　　◇

　深夜。

　雨脚が一段強まった。

　黒鋼は天幕を出て、丘陵帯の方向を見た。

　遠雷が、雲の奥で低く鳴る。

「雷返し、か」

　その名を、口の中で転がす。

　かつてなら、彼は迷わなかった。

　桜花が立つ場所へ、正面から踏み込み、

　剣で、力で、意志で、決着をつけた。

　だが今は違う。

「……桜花。

　お前は俺に、“選ばせよう”としている」

　黒鋼は、わずかに目を細める。

「ならば俺は、選ばない」

　勝つために必要なら、会わない。

　避けるために必要なら、避ける。

　戦場は、衝突の場ではなく、結果を生む装置だ。

　それが、彼の戦争。

　　　　　◇

　夜明け前、進軍開始。

　黒鋼軍は、雷返しの丘を“包む”ように動いた。

　正面は薄く。

　側面は深く。

　丘の視界の外で、流れを変える。

　丘に布陣する敵へ、圧をかけすぎない。

　引き寄せない。

　ただ、選択肢を削る。

「丘に踏み込まず、北嶺へ抜ける」

　命令が、静かに、しかし確実に伝播する。

　黒鋼は馬上で、最後に一度だけ丘の方角を見た。

　霧の向こうに、稲妻が走る。

「……雷は、落ちる場所を選ぶ。

　だが、進路までは選ばせない」

　彼は踵を返した。

　雷返しの丘は、戦場にならない。

　少なくとも──今は。

　だが、その選択が、次に何を生むのか。

　黒鋼自身も、まだ知らない。

　雷鳴が、二度、三度と重なって轟いた。

　それは、すれ違った意志同士が、次の交差点へ向かう合図のようだった。

　戦は、まだ終わらない。

　むしろ──ここからが本番だ。