第十一話 影、呼応する ― 揺らぐ刃向蓮
黒鋼獣の操縦席で、
蓮は荒い呼吸を整えていた。
（朔夜……そこにいる……
間違いない……この読み、気配……
僕を感じてる……）
胸が熱くて痛い。
息が苦しい。
指先が震えていた。
「蓮、動け。
“見せるだけにせよ”」
通信口から灰鴫の冷たい声が響く。
本気で殺すな――
だが、朔夜を揺らせ。
（そんなこと……
したくない……！
でも……夕凪を……夕凪を守るためには……）
蓮は操縦桿を握り、
黒鋼獣を霧の中へ躍らせた。
朔夜の位置を“感じる”。
見えていなくても、分かる。
まるで心臓が導くように。
（朔夜……！）
だが、蓮は刃を抜かなかった。
ただ一瞬、霧の裂け目で“姿だけ見せた”。
それは本来の作戦からすれば失敗だ。
だが蓮は――
朔夜にだけ分かる“合図” を残したかった。
（生きてる……僕はここにいる……）
次の瞬間、
敵の砲撃が爆ぜ、視界が真白に染まり――
蓮はその隙に影へ消えた。
霧の奥へ戻るその瞬間、
――ドゥン……ドゥン……
蓮の胸が強く脈打った。
「……ッ！？」
蒼い閃光が空へ伸びた。
その方向は――黒鋼第七研究区。
（夕凪……！？
《扉》が反応してる……
まさか、彼女が……）
蓮の胸にとてつもない不安が押し寄せた。
（夕凪……！
どうか無事でいてくれ……！）
蒸気塔の向こうで、
古代の脈動はさらに強くなっていく。
蓮の心も、
朔夜の心も、
夕凪の心も――
初めて、同じ瞬間に呼応した。
その痛みと願いが、
同じ方向へ伸びていくのを
彼らはまだ知らなかった。
ただ蒼い光だけが、
三人を呼び寄せるように天へ昇っていった。
第十一話
雷影交差点 ― 触れられぬ声（朔夜）
第二次作戦《霞桜作戦》が発令されたのは、
雨が降り出す前の夕刻だった。
朔夜は偵察小隊を率いて、
黒鋼補給路の“揺らぎ地点”へ向かっていた。
（ここだ……黒鋼の読み手が動いた痕跡……
蓮……本当にここにいるのか？）
胸を締めつける感覚がある。
これは戦場の恐怖ではない。
もっと個人的な痛みだ。
「天城参謀、索敵反応――来ます！」
桜花兵の声が震えた。
霧の向こうで、
黒い蒸気が膨れ上がる。
黒鋼獣――
そのシルエットが現れた瞬間、
朔夜の心臓が跳ねた。
（……この動き……
やっぱり蓮だ……！）
鋭すぎる軌道。
予測不能な曲線。
そして――
朔夜の行動を“読む”ような間合い。
「退くな！ 包囲して動きを止めろ！」
朔夜は部隊を動かしながら、
黒鋼獣の動きを分析する。
だが――その刹那。
黒鋼獣が、
朔夜の視界の端ギリギリで
一瞬だけ霧を割って姿を見せた。
（あれは……蓮……！！）
胸が一気に熱くなった。
声を出しそうになった瞬間――
激しい爆風が吹き抜け、視界が白く染まる。
「天城参謀、下がれ！」
桜花の侍工廠兵が朔夜を引き戻す。
爆煙の向こう、
黒鋼獣の姿はもう消えていた。
（……蓮……
本当に……お前なのか）
霧が晴れたその瞬間、
遠くで“低い蒼い鼓動”が聞こえた。
――ドゥン……ドゥン……
まるで古代の扉が目覚めるような脈動。
「参謀殿！ 魔導反応……上昇中！！」
朔夜は青ざめた。
（夕凪……！？
《扉》が……反応している……！）
霧の奥から、
蒼い閃光が空へと伸びていった。
朔夜の胸に痛みが走る。
（蓮、夕凪……
二人とも……どこにいるんだ……！）
雷の気配が戦場を切り裂いていった――。
