第37話（裏）
――退けない理由
黒鋼は、街道の中央に立っていた。
山に挟まれ、空は細く、音が反響する。
逃げ場はない。
だからこそ、この場所を選んだ。
「……ここだ」
低く呟く。
精算も、余白も、もう背後だ。
◇
副官が、最後の確認をする。
「将。
桜花軍、前進を止めています。
構えは――本気です」
「分かっている」
黒鋼は、剣を抜いたまま答えた。
桜花は退かない。
それは、読みではない。
彼女は、
退かない理由を積み上げてきた。
◇
黒鋼は、前を見据える。
守るために剣を抜いた女。
終わらせるために、振らなかった女。
その先で、
いま、振る覚悟を持って立っている。
「……退けない理由、か」
桜花だけのものではない。
◇
黒鋼は、一歩踏み出した。
部隊は動かない。
ここから先は、将の距離だ。
「俺は、
退けない場所を作った」
それは、罠でも、挑発でもない。
責任の所在を、
ここに集めただけだ。
◇
黒鋼は、剣を構え直す。
「この街道を越えれば、
後は、
勝つか、壊すかしか残らない」
それを選ばせないために、
ここに立った。
◇
副官が、低く問う。
「……将。
それでも、退かれませんか」
「退かない」
即答だった。
「ここで退けば、
これまでの精算は、
“逃げ”になる」
黒鋼は、
それだけは選ばない。
◇
風が、強く吹き抜けた。
砂が舞い、視界が揺れる。
向こうに、桜花の剣が見える。
迷いのない構え。
「……来たな」
黒鋼は、口元をわずかに歪めた。
ここまで来れば、
もう言葉はいらない。
◇
黒鋼は、剣先を僅かに上げる。
「桜花」
名を呼ぶ。
声は、よく通った。
「お前は、
退かない理由を背負って、
ここに来た」
それを、
否定する気はない。
「ならば俺は、
退けない理由を、
ここで終わらせる」
◇
それは、宣言だった。
勝敗の宣言ではない。
責任の所在を、
これ以上先送りしないという宣言だ。
◇
黒鋼は、剣を正眼に構えた。
部隊は動かない。
将だけが、前に出る。
この一歩で、
戦は変わる。
雷は、
もう遠くない。
ここで落ちるか、
ここで受け止められるか。
それを決めるのは――
剣ではない。
退かないと決めた意志だ。
