イデア魔界儀伝

転生魔剣士 オルフェル伝

第8話 オルフェルの物語 ＜選択＞

　熱せられた金属のような、肉が焼ける香ばしい匂いが鼻腔を焼いた。

　闇の底に沈んでいた意識が、一気に爆ぜるように浮上する。

　開いた瞼の先に映ったのは、夜の帳(とばり)に無数に浮かぶ煌めく光。

　澱(よど)みひとつない虚空に、名も知らぬ宝石を撒いたような光景が広がっていた。

「……ここはどこだ？」

　オレが生まれた場所。あの闘技場で見上げた空とよく似ている。

　だが、ここは似て非なる。

　腕に力を込めて、上体を押し上げた。

　視線を落とすと、足元には淡く白く発光する地面が広がっている。

「何だ、この真っ白な地面は？」

　石畳なのか土なのかも判然としないそれは、汚れひとつない。

　目を凝らせば、地平線の彼方はなだらかに丸みを帯びて沈んでいる。

　叩けば硬く、撫でれば柔らかい。得体の知れない感触に戸惑っていると、

「目が覚めたようだね」

　柔和な響きを湛えた声が、鼓膜を優しく震わせた。

　反射的に飛び上がり、声のした方へ正対した。

　こいつは、遺跡のときの人間。

　黒髪に黒目。オレより頭ひとつ背が高い、雄の個体。

　鎧を纏っているということは、戦士か。

　落ち着きようから、あいつから生き延びたのか。

　負傷はおろか、鎧の下の衣(きぬ)にすら汚れがない。

　戦闘に発展しなかったのか？

「おまえは誰だ？」

　濃紺の悪魔は、目の前の人間に鋭い誰何(すいか)を浴びせた。

「僕の名前はオルフェル。……泡沫(うたかた)の勇者さ」

「勇者だと？」

　その言葉は、知識としてオレの中に刻まれている。

　常識を逸脱した潜在能力を持つ者に与えられる、忌むべき称号。

　この人間が、その勇者？　微塵も強そうには思えない。

　オレを中心に、魔力感知の膜が滑らかな円環となって広がっていく。

——反応が、ない。

　どういうことだ⁉︎

　目の前にいるのに感知できない。存在していない？

　これでは、強さの格すら測れない。

「無駄だよ。魔力を氣(き)で覆っているから反応しないよ」

　理解できない。だからこそ、無視できなかった。

「氣とはなんだ？」

　初めて聞く言葉だ。オレの知識の中にない。

「氣とは、あらゆる生物に宿る生命エネルギー。こういう感じにね」

　オルフェルの輪郭、その周囲の空間が陽炎のようにゆらゆらと揺らぎ始めた。

　周囲の温度が、ほんのりと上昇する。

「それは、攻撃にも使えるのか？」

「もちろん。エネルギーだからね。身体強化にも使えるし、飛ばして遠距離の敵を攻撃することもできるよ」

「それは、オレにも使えるのか？」

　濃紺の悪魔の問いに、オルフェルは腕を組んで思考を巡らせた。

　この氣というものを使えれば、オレの生存率が上がる。

　身体強化にも使えるなら、コタを倒すことも。

　いや、それ以前にあの泥の沼地だ。あれがある限り、まともに戦闘ができない。

「……うーん。わからない。悪魔という存在自体が、そもそも魔力に特化しているから、なんとも言えないね」

　使い方も分からないものに縋るより、今ある魔力の練度を上げるのが現実的……か。

　氣が使えたら母さんに喜んでもらえると思ったが、今日中にコタを討伐しないと、今度こそ本当に幻滅される。

　……今はそれよりも、ここはどこだ？

　どう見ても遺跡ではない。白い地面と満天の星空。

「というか、ここはどこだ？」

「ここかい？　ここは、僕が召喚魔法で呼び出した魔物——ギョギョギョの腹の中さ」

「腹の中？」

　オレを揶揄(からか)っているのか？

　突拍子(とっぴょうし)もない話だが、嘘か本当か判別がつかない。

　相手を包み込むような、あの穏やかな笑顔。

　そこからは感情の色が一切読み取れなかった。

「それじゃあなぜ、消化されずにオレは生きている？」

「そうだよね。普通そう思うよね。この魔物は体内に異空間を持っているんだ。閉じ込められて飢えて死ぬことはあっても、消化されることはない。だから安心してくれていいよ」

　それのどこに安心する要素がある。

　閉じ込める気なのか？　何のために？

　オレが悪魔だからか。

　人間は悪魔にとって敵。その逆もまた然り、か。

「オレを、ここに閉じ込めてどうするつもりだ？」

「閉じ込める気なんてないよ。そのつもりなら君を回復させていないさ。魔力も満タンだろ？」

「たしかに、身体中に魔力がみなぎっている」

「だろ？　他の悪魔や魔獣から君を守るために、ここに連れてきたのさ」

「なぜ、人間であるおまえが、オレを守ろうとする？」

　濃紺色の悪魔は、射抜くような視線を向けた。

　人間のオルフェルは、その視線を意に介さず、和やかな声音で返す。

「僕は君であって、君は僕だからさ」

「は？　……オレをなめているのか？」

「なめてなんかいないし、馬鹿にもしていないよ。ただ……」

「ただ、何だ？」

「君を弱いと思っているだけさ」

　それは侮辱でも嘲笑でもなく、ただの事実としての評価だった。

　わざとなのか天然なのか。

　満面の笑みを浮かべたまま、無神経な一言が悪魔に投じられた。

「な、ん、だ、と」

　一音ずつ噛み潰すような声が、どろりとした怒りの情念を滲ませていた。

　眉間に深い皺(しわ)が刻まれ、剥き出しの感情がその貌(かお)を歪める。

　掌は強く握りしめられ、前腕に血管が浮き上がった。

「そりゃ怒るよね。でも、事実じゃないか」

　一拍。揺らめいていた空間が、凍りついたように静止した。

「君は、弱い。弱すぎる」

「人間如きが、調子に乗るな！」

　腹の底から絞り出された怒声が、空間内に響き渡る。

　白い大地を蹴り抜き、濃紺色の悪魔はオルフェルに突進する。

　至近距離、右拳を振りかぶった。

　オレの速度に反応してねぇじゃねえか。

「死ね、人間！」

　悪魔の右拳(こぶし)が、オルフェルの腹部へと叩き込まれた。

　殴った瞬間、衝撃が腕を逆流し、遅れて激痛が追いつく。

　骨が砕ける鈍い音が響き、右腕の筋肉が断裂する。

　潰れた右手をぶらさげたまま、喉を塞ぐ無音の絶叫が、熱い呼気となって漏れ出る。

「——っ、くっ、があっ……っ！」

　脳が痛みの許容量を超え、声が形をなさない。

「避けるまでもなく、君では僕に攻撃を通すことは無理だよ」

　穏やかな、あまりにも嫋(たお)やかな声だった。

　その静かな言葉は、奇妙な空間に溶けていく。

　激痛に身悶える悪魔をよそに、オルフェルは鎧についたわずかな埃を払うように、優雅な仕草で腹部をなぞった。

　その指先ひとつ、その視線ひとつ、敵意は微塵も混じっていない。

　それがかえって、残酷なほどの実力差を見せつけた。

　悪魔は壊れた腕を抱えたまま、一歩、また一歩と、後ずさることしかできなかった。

「どう？　悔しいかい？」

　……。

　今ので、オレとあいつの実力差が痛いほどわかった。

　小細工を弄(ろう)したところで、おそらく通用しない。

　敵意むき出しに攻撃をしたにもかかわらず、いまだにオレは生きている。

　理由はわからないが、どうやらオレを殺す気はないらしい。

　それなら、小細工を試してみる価値はある。

　本当に通用しないのかを。

「フィエロ——」

　わざと声を張り、オルフェルに向かって掌をかざす。

「焼夷灼質魔焔珠(フィエロ・イグニオ)かい？　君の魔力量なら、僕には通じないよ」

「イグニオ！」

　悪魔が最後の一文字を紡(つむ)いだ直後、オルフェルの背後にある地面から、斜め方向へ岩の巨槍が鋭い勢いで飛び出した。

——だが。

　数寸遅れて、オルフェルの背に岩の壁が噴き出すように生成され、数十メートルの高さまで一気にせり上がる。

　わずかな時間差にもかかわらず、岩の巨槍は壁に食い込むことすらできず、その反動で爆発的に粉砕された。

　岩の破片は壁に沿って激しく飛び散る。

　案の定、小細工は通用しなかったか。

　あの蝙蝠の翼を持った鼠の兄弟だった奴とは、比べものにもならないな。

「魔力感知の発動は感じなかった。なのに、意識外からの攻撃になぜ反応できる」

「魔力感知はしていたよ。実力差が離れすぎているほど、相手の魔力は感知しにくいんだよ」

「地嶽隆穿滅絶槍(オルド・グランツァ)が発動してから、岩壁——地嶽隆成絶壁(オルド・バスティオ)が生成されたように見えたんだが、あれはわざとか？」

「そうだよ。わざと遅れて生成したんだよ。よく気づいたね」

　生成速度が速すぎる。発動速度だけでなく、魔力操作までもがオレを凌駕(りょうが)している。

　圧倒的な上位者か。

「強くなりたいかい？」

　その言葉は、泥水に反射する濁った光のように、絶望の隙間へ差し込んできた。

　まるで、オレを強くする方法を知っているかのような。

　期待してしまうではないか。人間如きに。

　ああ、当たり前だ。強くなれるなら、なりたいに決まっている。

　逃げてばかりの、惨めな思いはもうしたくない。

「……ああ、もちろんだ」

「僕の願いを叶えてくれるなら、僕が君を鍛えて強くしてあげるよ」

「何が狙いだ？」

「狙いなんてないよ。さっきも言った通り、僕の願いを叶えてくれたらって条件付きだよ」

　言外を読み取ろうとする、穿つような懐疑の眼差しをオルフェルへ差し向けた。

　悪魔にとって人間は忌むべき存在……強くなりたい。だが、人間は敵だ。

　しかし……。

　喉の奥が、ひりついた。

　母さんに認められたい。褒められたい。必要とされたい。

　……。

「条件とは、なんだ？」

「邪神キャラメリゼを倒してほしい。彼女を生かしておけば、多くの人々が不幸に遭う」

「は？　なんつってった？　てっめえ、殺すぞ」

　心臓が凍りつくような静かな殺意が、身体の奥から満ちてくるのを自分でも感じた。

　耳を腐らせる毒のような言葉を、赦せるはずがない。

　母さんは、オレが生きる意味そのものだ。光であり存在意義だ。

　忌むべき羽虫如きの人間の分際で、よくも。

　しかも、邪神呼ばわりしやがって。

　キャラメリゼという、慈愛を体現したような名を泥足で踏みにじり、その穢れた口から無知と傲慢の塊を吐き出しやがった。

　オレを産んでくれた母さんに、百度謝罪しても赦せない。

　言葉を交わす時間は終わった。

　ここにいるのは、対等に語るべき相手ではない。

　ただ駆除されるべき異物だ。排除してやる。

　だが、オレではあの人間には勝てない。

「悪かったよ。そうだよね、仲間のことを悪く言われたら怒るよね」

　申し訳なさそうな表情を浮かべているが、真意はわからない。

　謝罪の言葉。それは確かに聞こえた。

　だが、母さんを邪神と呼んだこの人間を、簡単に許していいのか？

　殺意はまだ冷めていない。

　だが今のオレは、その異物を排除できる力すらない。

　悔しさだけが喉の奥で渦を巻いていた。

「さっきは『倒してほしい』と言ったけど、君の選択に任せるよ。僕の知識を君に叩き込んで強くする。そのために僕は存在しているんだから」

「なぜ、初対面のオレにそこまでする？」

「僕は君であって、君は僕なんだ」

「さっきも、そんなことを言っていたが、それはどういう意味だ？」

「君が僕のもとで修行をして、ここを出ていくときに、必然と言葉の意味も知ることになるよ」

「オレは母さんに、その牙を向けることはない。それでもいいのか？」

「母さんねえ……それでも構わないよ」

「強くなったあと、母さんを侮辱したオマエを殺すかもしれないが、後悔しないか？」

「後悔？　そんなものは、とうに忘れてしまったよ。君が僕を殺すと言うなら、その時は喜んで相手をするよ」

　オルフェルは笑みを溢し、静かに続けた。

「どうだい、悪くない条件だろ？」

「オレに都合が良すぎて怖いんだがな」

「ちなみに数ヶ月かかるから覚悟してくれよ」

「——そんなにもかかるのか⁉︎」

　最終選別の一日という期日には間に合わない。

　どっちにしろ今のままじゃ単独でコタを討伐は無理だ。

　それ以前に、弱いまま戻ったら宰相に処分を言い渡される。

　兄弟たちからも命を狙われる。

——強くなりたい！

　強くなって戻れば、討伐失敗でも母さんなら許してくれるはずだ。

　生き延びるためには、強くなるしかない。

　今のオレには選択肢がない。たとえ、その方法が屈辱的(くつじょくてき)だとしても。

　悪魔は地面に視線を落とし、何かを噛み締めるように沈黙した。

　オルフェルは何も言わず、ただ静かに待っている。

　やがて、悪魔はゆっくりと顔を上げた。

「わかった。その代わり、オレを確実に強くしてくれ」

「もちろんだよ。今より数段強くなるから安心してくれ」

「覚悟はできている。今すぐ、その修行をつけてくれ」

　オルフェルはその言葉を聞き、心の中で独白する。

　僕の力を全て受け継いだあとは、きっと君はキャラメリゼと対立する。

「では、はじめよう。勇者によるオルフェルの修行を」