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第6話　「味方と敵」（１）

異変に気づいたのは、中間考査の二週間前だった。

　図書室の参考書がなくなっていた。

　リーゼがいつも使っていた棚――龍騎学と龍化理論の参考書が並ぶ一角が、ごっそりと空になっていた。アレクシスが貸出手続きを手伝ってくれた本も、貸出期限前に「上位貴族からの優先返却要請」という聞いたこともない制度で回収されていた。

「おかしいな。そんな制度、僕も初めて聞いた」

　アレクシスが眉をひそめた。昼休みの図書室。いつもの窓辺で、二人は空っぽの書架を前にしていた。

「調べてみるよ。司書に聞けば――」

「いえ、大丈夫です。アレクシス様にこれ以上ご迷惑をおかけするわけには」

「迷惑じゃないよ」

「迷惑です。わたしと親しくしているだけで、アレクシス様にまで変な噂が立っています」

　アレクシスは一瞬きょとんとして、それから静かに笑った。

「僕は侯爵家の次男だよ。家を継ぐのは兄で、僕は自由にやっていいと言われている。噂なんて気にしない」

　琥珀色の瞳が、真っ直ぐにリーゼを見た。

「僕がきみの隣にいるのは、僕が好きでそうしているんだ。誰かに強制されたわけでも、同情でもない」

　リーゼは言葉に詰まった。この人はいつもそうだ。穏やかに、けれど揺るぎなく、まっすぐなことを言う。

「……ありがとうございます」

「お礼はいいから、一緒に対策を考えよう。僕の私物を貸すよ。実家から取り寄せる。さすがにそれは回収できないからね」

　アレクシスがいたずらっぽく笑った。

　だが、妨害は参考書だけにとどまらなかった。