最弱白竜ですが、なぜか学園最強の銀竜に番認定されました

第2話 竪琴と図書室

入学二日目の朝、リーゼは下駄箱を開けて固まった。

　上履きがなかった。

　代わりに入っていたのは、びしょ濡れの布切れだった。よく見れば、それは昨日まで上履きだったものだ。片方は切り裂かれ、もう片方は水に浸けられてふやけている。

「……そう」

　リーゼは息を一つ吐いた。

　予想はしていた。昨日、四龍の筆頭に啖呵を切った白龍の特待生。目をつけられて当然だ。

　上履きを持ち上げると、水がぽたぽたと滴った。使い物にならない。

　仕方なく外履きのまま教室に向かった。廊下を歩くたびに靴底が小さな音を立て、すれ違う生徒たちが怪訝な顔をする。

　教室の自分の席に着いて、鞄を開けた。

　――教科書が、全て破り捨てられていた。

　鞄の中には紙くずだけが詰まっている。昨日、教室に鞄を置いて帰ったのがまずかった。寮に持ち帰るべきだった。

　龍騎学の教科書。龍化理論の教科書。魔力学概論。紋章術の参考書。どれも特待生に支給されたもので、買い直す余裕はない。

　手のひらの上で、破られたページの切れ端がひらひらと揺れた。

　きれいな紙だった。ヴァイス家には、こんな上質な紙はない。父が領地の帳簿に使っている紙よりずっと白くて、手触りがよかった。

　――泣くな。

　リーゼは奥歯を噛み締めた。

　泣いたら負けだ。泣いたら、こんなことをした人間の思う壺だ。

「あれ、ヴァイスさん、教科書は？」

　最初の授業が始まる前に、教師に聞かれた。全員が教科書を机に出している中、リーゼの前だけが空っぽだった。

「申し訳ありません。少し手違いがありまして」

「手違い？　初日から忘れ物とは感心しませんね。特待生としての自覚を持ちなさい」

　教師は呆れた顔で通り過ぎた。リーゼが何も言い返さなかったのは、言い返す意味がないと思ったからだ。「破られました」と言ったところで、証拠はない。

　教科書なしで授業を受けた。教師の言葉を一字一句頭に刻み、休み時間に記憶を頼りにノートに書き起こす。それを繰り返した。

　二限目、三限目、四限目。

　昼休みになった時、リーゼの手は書きすぎてかすかに痺れていた。

「ねえ、聞いた？　白龍の子、教科書忘れてきたんですって」

「忘れたんじゃなくて、最初から持ってなかったんじゃない？　男爵家じゃ買えないでしょ」

「やだ、それ可哀想」

「可哀想っていうか、場違いよね」

　廊下で令嬢たちの声が聞こえた。くすくす笑いが、さざ波のように広がる。

　その中に、昨日門の前で声をかけてきた赤い髪の少女がいた。目が合うと、扇の裏で口元を隠して微笑んだ。

　――ああ、この人か。

　確信はなかった。でも直感が告げていた。

　リーゼは視線を外し、教室を出た。

　行くあてがあったわけではない。ただ、あの教室にいたくなかっただけだ。

　×　×　×

　図書室は、本館の東棟の奥にあった。

　迷った。三回角を間違えて、一度は厨房の前に出てしまった。この学園は広すぎる。ヴァイス領なら端から端まで歩いても半刻もかからないのに。

　ようやく辿り着いた図書室の扉を開けて、リーゼは息を呑んだ。

　天井まで届く書架が、見渡す限り並んでいた。何千、いや何万冊という本が整然と収められている。ステンドグラスの窓から色とりどりの光が差し込み、埃がきらきらと舞っていた。

　リーゼの村の教会にある本棚は、三段しかなかった。そこに並ぶ本は全部で二十冊ほどで、リーゼは幼い頃にその全てを読み終えてしまった。

「……すごい」

　思わず呟いた。こんな場所があるのか。

　破られた教科書の代わりになるものを探そう。そう思って足を踏み入れた時――音が聞こえた。

　竪琴の音色だった。

　どこから聞こえてくるのだろう。柔らかく、透き通った音が、書架の間をすり抜けてくる。悲しい旋律だった。でも暗くはない。雨上がりに空を見上げた時のような、切なさと希望が入り混じった音。

　リーゼは音に引かれるように奥へ進んだ。

　書架を三つ抜け、突き当たりの窓辺に、その人はいた。

　紅い髪の青年が、窓枠に腰かけて竪琴を爪弾いていた。

　午後の陽光が紅い髪を透かして、まるで焔のように輝いている。長い指が弦の上を滑るたび、空気が震えた。

　四龍の一人。アレクシス・ローゼンハイン。

　リーゼが立ち止まると、弦を弾く指がふと止まった。

　琥珀色の瞳がリーゼを見た。

「……ああ、昨日の」

　驚いた様子はなかった。むしろ、来るのがわかっていたような穏やかさだった。

「ごめんなさい、邪魔をするつもりは」

「邪魔じゃないよ」

　アレクシスは微笑んだ。柔らかい笑みだった。昨日教室で見た時は遠くからだったが、近くで見ると、その美しさは四龍の中でも別種のものだった。ルシアンが冬の月なら、アレクシスは秋の夕焼けだ。

「教科書を探しに来たの？」

　リーゼの足が止まった。

「……ご存じなんですか」

「噂はすぐ広まるからね、この学園は。教科書を忘れた特待生の話、もう学園中に回ってるよ」

「忘れたんじゃありません」

　言ってから、しまった、と思った。言うつもりはなかったのに。

　アレクシスは竪琴を膝に置いたまま、静かにリーゼを見ていた。責めるでも、憐れむでもない。ただ、聞いている。

「……破られていました。鞄に入れていた教科書が全部」

「そう」

　短い相槌だった。それ以上何も聞かなかった。『誰に？』とも、『大丈夫？』とも言わない。

　代わりにアレクシスは窓枠から降り、書架の間に消えた。しばらくして戻ってきた時、その腕には数冊の本が抱えられていた。

「龍騎学、龍化理論、魔力学概論。参考書としてはこのあたりが教科書と同じ範囲を網羅してる。こっちの方がむしろ詳しいかもしれない」

　リーゼの前に本が差し出された。

「……え、でも、これは図書室の」

「貸出手続きすれば持ち出せるよ。僕が推薦者欄に名前を書いてあげる。上位貴族の推薦があると貸出期限が延びるんだ。……嫌な制度だけどね」

　リーゼは差し出された本を見つめた。

　どれも革張りの立派な装丁で、ヴァイス家の年収でも買えないような高価な書物に見えた。

「どうして」

「どうして？」

「どうして、助けてくださるんですか。わたしは白龍の男爵令嬢で、あなたは四龍で――」

「竪琴を聴いてくれたから」

　リーゼは目を瞬いた。

「え？」

「さっき、きみが入ってきた時。普通の人は僕が弾いていると気づくと逃げるんだ。四龍に見つかりたくないから。でもきみは逃げずに聴いてくれた。……嬉しかったんだよ、単純に」

　アレクシスが笑った。今度は少しだけ寂しそうに。

「四龍の一人にも、一人で竪琴を弾きたい昼休みがあるんだ。きみと同じで、ちょっと教室にいたくない日がね」

　リーゼは本を受け取った。ずしりと重かった。

「ありがとうございます」

　それしか言えなかった。でも精一杯の気持ちを込めた。

「泣かないんだね、きみ」

　アレクシスが静かに言った。

　リーゼは本を抱きしめたまま、まっすぐに前を見た。

「泣いたら、ここにいる意味がなくなるので」

　アレクシスの琥珀色の瞳が、ほんの少し見開かれた。それからふっと微笑んで、再び窓枠に腰かけ、竪琴を構えた。

「いい答えだ。……もう少し弾いていい？　きみがいると、なんだかいい音が出る気がするんだ」

「どうぞ。わたしはここで読ませていただきます」

　リーゼは窓辺の床に座り、借りた本を膝の上に広げた。アレクシスの竪琴が再び鳴り始める。

　今度の旋律は、さっきより少し明るかった。

　×　×　×

　そのやりとりを、書架の影から見ている者がいたことに、二人は気づかなかった。

　ルシアン・ヴォルフリートは、書架に背を預けたまま動かなかった。

　図書室に来たのは偶然だった。昼休みに一人になりたくて、アレクシスと同じ理由でここに来ただけだ。

　白龍の娘が泣いているだろうと思っていた。教科書の件は耳に入っていた。下駄箱の件も。エルザあたりの仕業だろう。くだらない。

　泣いてうずくまっている白龍を見たら、やはりつまらない女かと――そう確認するつもりだった。

　なのに。

　泣かなかった。

　あの娘は泣かなかった。

　破られた教科書の代わりを探しに来て、アレクシスの竪琴を聴いて、「泣いたらここにいる意味がなくなる」と言った。

　あの目だ。

　昨日、教室で俺に食い下がった時と同じ、真っ直ぐな目。怒りでも虚勢でもない。折れていないだけだ。ただ、折れていない。

　ルシアンは自分の胸の奥がざわつくのを感じた。

　名前も知らない苛立ち。理由のわからない引っ掛かり。アレクシスがあの娘に笑いかけた時、一瞬だけ何かが軋んだ。

　くだらない、と思った。白龍の小娘一人に、何を。

　ルシアンは音を立てずに図書室を出た。

　廊下を歩きながら、蒼い瞳を細める。

　――泣かない白龍か。

　頭の中で、あの真っ直ぐな目がちらついて消えない。

　それがどうしようもなく、腹立たしかった。