絶対昇天

第六話：何か問題でも？

食事を終え、皿をきれいに平らげて店を出た。　

中に残っていた温もりは、外の空気に包まれるとすぐに薄れていく。　

衣料区画へ向かう道は徐々に狭くなり、石壁が両側から迫っていた。　

沈みかけた太陽の光が影を引き伸ばし、足元に長く落ちている。　

その時、俺は彼に気づいた。　

人の流れに逆らうように歩く、たった一人の男。　

フードを深く被り、顔は見えない。　

歩調は落ち着いていて、無駄がない――行き先を持たない者の歩き方ではなかった。　

その存在は街の雑音に溶け込みながらも、なぜか無視できなかった。　

俺は彼を見ていた。　

恐怖からじゃない。　本能だ。　

すれ違う瞬間、彼はほんのわずかに歩みを緩めた。　

「……俺の顔に、何かついてるか？」　

低く、苛立ちを含んだ声だった。　

「いや」　

俺は淡々と答えた。　

「だったら見るな。気色悪い」　

彼は振り返ることもなく、そう吐き捨てた。　

マントを揺らしながら、彼は俺の横を通り過ぎていく。　

足音が完全に遠ざかるまで、俺は動かなかった。　

そしてようやく振り返り、彼の背中を目で追う。　

彼は真っ直ぐ、王城の方へ向かっていた。　

街を見下ろすようにそびえ立つ塔――沈黙した裁き手のような城へ。　

「なにあの人……」　

ヴェクサが不満そうに呟いた。　

リリは舌打ちする。　

「感じ悪いバカね」　

二人の言葉も、あの男の侮辱も、俺にはどうでもよかった。　

男はもういない。　

石と人波に飲み込まれて消えた。　

重要なのは――あいつが残していった“感覚”だ。　

動きに緊張はなかった。　

警戒もない。　

抵抗されることを想定していない――いや、する必要がない者の自信。　

俺は静かに息を吐いた。　

……強い。　

そして、そういう人間が理由もなくこの街を歩くことはない。　

俺たちは衣料店へ向かった。　

店内は混雑しており、色とりどりの布地が並ぶ棚が壁沿いに続いている。　

俺は、金のためなら実の母親でも売りそうな短髪の男と一緒に選び、　

リリとヴェクサは店の女性に案内され、女性服の区画へ向かった。　

「いらっしゃいませ。今日はどのようなお洋服をお探しですか？」　

店員の女性が明るく声をかける。　

「可憐な女性に見える服は嫌。　

お姫様みたいなドレスだと……動きにくくなるし」　

ヴェクサは腕を組みながら答えた。　

「でしたら、フォーマルな装いはいかがでしょう？」　

「あ……はい」　

リリが頷く。　

「それがいいです。色は……暗めがいいですね」　

少し間を置いて、小さく呟いた。　

「……ご主人様は、こういう服装の方がお好きでしょうか……」　

ヴェクサがにやりと笑う。　

「たぶん好きよ。あの人、そういうタイプだもの」　

「こちらへどうぞ、奥様方」　

店員が小さく笑いながら、試着室へ案内した。　

俺は、店に入る前から欲しい服は決めていた。　

「お客様は、どのような服をご希望で？」　

男が揉み手をしながら聞いてくる。　

「名前はヒューバートでいい。　

葬式に出るような、フォーマルな服を頼む」　

「なぜ、葬式なのですか？」　

「適切だからだ。　

そう教えられた」　

「素晴らしい趣味です、ヒューバート様」　

男は軽く頭を下げた。　

「それと……また来られそうな気がしますので、　

私のことはルコンとお呼びください」　

「ルコン、か」　

俺は小さく笑う。　

「ずいぶん自信があるな」　

「その服装を選ぶ方は、必ず戻ってきます。　

私の経験上、間違いありません」　

「では、こちらへ」　

「わかった」　

買い物を終え、俺も彼女たちも十分な量を揃えた。　

二人が着替えて出てきた瞬間、正直驚いた。　

選んだ色は暗め――俺と同じ系統だ。　

……屋敷で働く者の正式な服装、これでいいな。　

「似合ってる。いいセンスだ」　

なるべく平静を装ったが、本心だった。　

初めて褒められたのか、二人とも子供みたいな反応をする。　

「あ、ありがとうございます……」　

ヴェクサは照れたように笑う。　

「ご主人様のも、かっこいいです」　

俺は咳払いをした。　

「……そろそろ行こう」　

そこで、思い出した。　

「そうだ、忘れるところだった。　

これ、二人に」　

ネックレスを差し出す。　

「こ、これは……？」　

リリの目に涙が滲む。　

「こんなふうに扱われたこと、ありません……　

本当にありがとうございます、ご主人様」　

ヴェクサも深く頭を下げた。　

「……ああ」　

どう反応していいかわからず、短く返す。　

「次は武器だ。　

それで全部揃う」　

「はい」　

リリは涙を拭った。　

三分も歩かず、武器屋を見つけた。　

中には整然と武器が並んでいるが、扉は閉まっている。　

ノックしても返事はない。　

「今日はもう閉店かもしれません……」　

リリが言った。　

ヴェクサも頷く。　

「そうですね、ご主人様」　

「ここまで来て帰る気はない。　

こういう店は、必ず中に人がいる」　

二人の思考がざわつく。　

――また、何をするつもりなの……？　

俺はもう一度、今度は強くノックした。　

「閉店だ！帰れ！」　

中から、酒に濁った怒声が飛んできた。　

一瞬黙ってから、返す。　

「客だ。　

用がある、開けてくれ」　

「み、見られてます……」　

リリが不安そうに囁く。　

突然、扉が勢いよく開いた。　

立っていたのは、上半身を半分しか覆っていない女性。　

大きな胸元、傷跡の残る肌、鍛え上げられた体。　

圧のある存在感だった。　

「帰ればよかったのに」　

彼女は吐き捨てる。　

「こんにちは」　

俺は落ち着いて言った。　

「は？随分な度胸ね。　

で、何の用？」　

「今日はどうだ？」　

俺はそう聞いた。　

舌打ち。　

「最悪になったわ」　

「名前は？」　

「リンダ」　

（……こいつ、私をからかってるの？）　

「リンダ、俺はヒューバートだ。　

急いでてな。仕切り直そう」　

彼女はしばらく俺を見つめ、口角を上げた。　

「……いいわ。　

その態度なら、相手してあげる」　

気になっていたことを、俺は口にした。　

「さっき怒鳴ってたのは、あんたか？」　

ヴェクサの目が見開かれる。　

（今、何を聞いてるの……！？）　

「違うわ！　

うちのクソ親父よ、スティーブ！」　

「……どこにいる？」　

「ここ。　

隣」　

「えっ！？」　

リリが悲鳴を上げる。　

そこには、疲れ切った小柄な男が立っていた。　

灰色の大きな髭、金属製の兜。　

小さすぎて、完全に視界に入っていなかった。　

俺はため息をついた。　

「……もういい。　

選んで、金払って、帰る」　

店内を見て回り、　

リリは一振りの短剣の前で足を止めた。　

「それがいいのか？」　

俺は長剣を手にしながら聞く。　

「はい」　

「そうか」　

武器をカウンターに置く。　

「それにするのね」　

リンダが言った。　

金を払い、店を出る。　

屋敷へ戻った。　

夕食は、リリとヴェクサが作った。　

……こんな大人数で食事をするのは、いつ以来だろうな。　

静かで、穏やかな食卓だった。　

不意に、リリが口を開く。　

「ご主人様……恋人、いたことありますか？」　

「ああ」　

椅子にもたれかかる。　

「最初で、たぶん最後だ」　

二人が黙ってこちらを見る。　

「他の男と寝てるところを見た」　

部屋が凍りついた。　

「俺は平均以上だし、技術もある。　

それでも、そうされた」　

リリの顔が青ざめる。　

「ご、ごめんなさい……」　

「無礼をお許しください」　

ヴェクサも慌てる。　

「気にするな」　

俺は手を振った。　

重たい沈黙。　

誰も、それ以上踏み込まない。　

「もう寝る。　

疲れた」　

「わ、私のせいですか……？　

罰を……」　

「いや。　

何もしてない」　

「ただ……少し考え事をしてるだけだ」　

「……はい」　

部屋へ向かう途中――　

《結論：なぜ、あのような言い方をした？アンディ》　

「……詮索されたくなかった」