絶対昇天

エピソード5：人であふれる街

中に入ると、街は生きていた――商人の声、笑い声、石畳を走る車輪の音で賑やかだった。道沿いには市場の屋台が並び、太陽の光を受けて輝いている。空気は騒音と匂いで満ちていた――人間らしく、温かく、生きている感覚。

「な、なに？」と私は思わず口をついた。「犬が話してる――しかも剣を持ってる？」

犬の姿をした人型が振り向き、耳をぴくぴく動かし、尾を少しだけ苛立ったように揺らした。

「おい、文句あるのか？」低く奇妙にカジュアルな声で言った。「俺はお前と変わらない。」

私は瞬きした。「あ、ああ…悪い、俺の勘違いだ。」

《注意：以前説明した通り、この世界の生物学的・文化的構造は地球とは異なる。半人半獣との遭遇は日常的である。》

「わかったわかった」と私は小声で呟いた。「まだ慣れてないんだ。」

半人間は低く笑いながら立ち去り、「観光客め」と小さく呟いた。

ヴェクサとリリも同じく混乱していた。同じ疑問が二人の心に響く――『どうしてヒューバート様は半人間の存在を知らないの？』

私はため息をつき、二人に向き直った。

「よし、目的の買い物に行こう、いや…まず食事してからにしよう。」

「はい、もちろんです、主人様。」リリはかすかな笑みを浮かべ、すでに市場の様子を確認している。

焼き肉、甘いパン、果物の匂いが波のように押し寄せる。地下牢以来、久しぶりに――ほぼ普通の感覚を取り戻した気がした。

「あそこに行って食事を買おう――」と私は言いかけ、道の向こうに目を留めた。「ちょっと待て…あの人、商品を売ってる。」

リリが瞬きをした。「商品ですか、主人様？」

「そうだ」と私は半笑いで答えた。「二人でこのお金を使って料理を頼んでくれ。すぐ戻る。」

「で、でも何を食べたいのですか？ 主人様のお好みがわかりません。」

「暖かく、腹を満たし、何とか食べられるもので十分だ。」

「わ、わかりました」と彼女は答えた。どんな料理を選ぶか、失敗できないな。

私は屋台のひとつに向かった――木製の小さな店で、シンプルだが美しいアクセサリーが並んでいる。

店主は老人で、鋭く洞察力のある目をしていた。私に気づくと、礼儀正しく頭を下げた。

「こんにちは、若者よ。」

「こんにちは、旦那」と私は答えた。「…ネックレスを二つください。」

手が少しだけそわそわと動いた。

地下牢でのことを少しでも償うため、二人にこれを買ってあげよう。少しでも彼女たちが私に安心できるように。怖がらせたのは確かだから。

「どれにしますか？」店主は柔らかく尋ねた。

「えっと…まだ決めてません。考えさせてください。」

店主は静かに笑った。「あまり考えすぎるな、坊や。直感で選ぶ贈り物ほど意味があるものはない。」

『直感か…』

私はディスプレイを見渡し、二つのネックレスで目が止まった。最も高価ではないが、何かがしっくりきた――静かで温かい感じ。

「では…その二つにします。」

「良い選択です」と店主は微笑んだ。「二つで銀貨三枚です。」

私はコイン袋を取り出し、少し躊躇した後、代わりに金貨三枚をカウンターに置いた。

「どうぞ」と私は静かに言った。「ありがとうございます。」

店主の目はコインを見て見開かれ、ゆっくりと私の目に戻る――ただ驚いただけでなく、思慮深い表情に変わった。

数回深呼吸した後、私はレストランに向かった。

ヴェクサが最初に私を見つけ、軽く頭を下げた。「すべて用意できています、主人様。お食事ください。」

二人とも私のそばに立ち、指示を待つ静かな従者のようだった。

私は二人を見て、次に食事――焼き肉、パン、そして怪しげなシチューのようなもの――に目を向けた。

「なぜ二人は立っているの？」と私は尋ねた。

「主人様がお食事を終えるのを待っています」とリリは柔らかく答えた。「その後、買い物に進めます。」

私はため息をつき、椅子にもたれ、かすかに笑みを浮かべた。

「無用だ」と私は落ち着いた声で言った。

「私はファルドラムではない。どうぞ、座って好きなだけ食べてくれ。」

二人は躊躇し、互いに目を合わせ、本当に良いのか迷った後、静かに私の隣に座った。

初めて、私たちは主人と従者ではなかった――ただ、異世界で食事を共にする三人だった。

私たちはしばらく静かに食事をした――カトラリーの音と居酒屋のざわめきが間を埋める。

食事は意外に美味しかった。皿がほとんど空になるまで、自分がどれだけ空腹だったか気づかなかった。

私はもたれかかり、ヴェクサに目を向けた。

「他の世界からここに送られた人々について知っていることはありますか？」

彼女は皿から目を上げた。

『待って…まさか――まさか。』

「詳しくはないけど、かなり知っている。」

彼女は少し背筋を伸ばした。以前の疲れは消え、静かな自信が見えた。もしかしたら、食事だけで十分だったのかもしれない。

「彼らは人間で、利用されて英雄と呼ばれた。」

私は眉を上げた。「どうやって利用された？」

「戦争のためです、主人様。」

私はすぐには答えなかった。

「その英雄たちを憎んでいるのか、ヴェクサ…？」私は尋ねた。

「理由はありません、主人様」と彼女は落ち着いて答えたが、わずかな緊張が声に残っていた。

「気持ち悪くはないのか？」と私は静かに、慎重に尋ねた――ただ真実を知りたくて。

『なぜ主人様はこんなことを？ 失礼にあたる？いや…正直に答えるべき。嘘は災いを招くだけ。』

「少しはあります、主人様」と彼女は認めた。

リリは沈黙したまま、食事に目を向け、動作は固い――消えようとするかのように。

「リリ」と私は呼んだ。

「はい、ヒューバート様」と彼女は素早く答えた。

『なんで私まで…』

「本当にそんなにひどかったの？」

リリはためらい、スプーンを握る手に少し力を入れた。

「はい、主人様…本当に。」

なるほど、たくさんの人を殺したのか。

気まずさを破るため、私は口を開いた。

「さて…この後どこに行く？ 二人で決める番だったよね？」

リリの表情が一瞬で変わった。「あ！わかった、わかった！」と手を挙げて熱心に答えた。

ヴェクサは彼女を見て、かすかに微笑んだ。

『元気だな…前に見たときはこうじゃなかった…いい感じだ。すべてヒューバート様のおかげ。』

「服と武器だ」とリリは真剣に言った。「さっきは言わなかったけど、絶対手に入れるべき。」

「ヒューバート様、どんな武器を使うのですか？」

「剣が好きだ」と私は答えた。「使いやすいから。君は？ ダガーだけ？」

「はい。軽いので、相手に向かうとき邪魔にならない」と彼女は答えた。

「ヴェクサ？」私は向き直った。

「武器はあまり必要ない。手がある。それだけで十分」と落ち着いて言った。

「うん…確かに」と私は小さくうなずいた。「その手は確かに危険だ。」

リリが突然笑い出した。

「はは！」

「なんで笑うんだ、リリ？」私は困惑して尋ねた。

「主人様」と彼女は笑いながら言った。「それは女性に言うことじゃないです。」

私はヴェクサを見た。少し不満そうな表情。

「あ、ああ…ごめん」と私は気まずく答えた。

「冗談ですよ。手がすごいと思っただけです。」

「本当ですか、主人様？」彼女は尋ねた。

「はい、本当だ。」

「ふーん。」彼女はただそれだけ言ったが、安堵の表情が見えた。

私はいくつかの答えを得た――でも、求めていた答えではなかった。

知りたかったのは、もっと多くのことだった。

しかし、表情を見る限り、彼女たちはそれ以上知らないようだった。

「さあ、行こう。」