絶対昇天

第4話：首都

両方の女性が私の前にひざまずき、震えていた。

《論理的です。あなたは屋敷の管理を維持するための補助が必要です。召使を使うのが効率的でしょう。》

「おお！ああ、そうね。人間らしく振る舞ってくれるなら、問題はないはずだ。」

私は再び二人に注意を向けた。「よし。もう出発する。」

「ありがとうございます、ヒューバート様！」　二人は声を震わせながら同時に言った。

あふれんばかりの財宝の部屋。金銀で溢れていた。私は取れるものをすべて持ち去った。終わった頃には、部屋は目的を失ったかのように空虚になっていた。

「システム、戻してくれ。」と私は囁いた。

柔らかなハム音が頭の中に響き、一瞬のうちに地下牢は消えた。冷たい石の床は、屋敷のホールに置き換わっていた。

—屋敷に戻って—

私は二人に振り向いた。

「好きな寝室を選びなさい」と私は低い声で言った。「明日は屋敷を埋めるために必要なものを買いに行く。服や食料… 今は少し休んでいなさい。」

「はい、主人様」とリリはすぐに答え、軽く頭を下げた。

ヴェクサは沈黙した。地下牢ではよく喋っていたのに、不思議なことに。彼女の目は廊下を見渡し、警戒しているが落ち着いていた。まるで檻を試す動物のように。

二人が廊下の奥に消えると、屋敷はようやく生気を取り戻した。かつての沈黙の場所に、かすかに足音が響く。私はその場にもう少し立ち止まった。その日、初めて、今まで行ったことの重みがじわりと心に落ちてきた。

翌日

ヴェクサとリリはすでに朝の準備を整えていた。二人は私の部屋に向かい、私を起こそうとしていた。

「リリ… 本当に主人様の部屋に入るべきかしら？」

「私たちはヒューバート様の召使です。きちんと仕えるのは当然です。」

「わかるけど、無茶はやめましょう。」

「はい…はい。」

二人は部屋に入った——しかし、ベッドで完全に裸で眠る二十四歳の男を見て、立ち止まった。

「えっ！？な、何これ！？」ヴェクサは叫んだ。

「なぜヒューバート様は服を着ていないのですか！？」

「入るべきじゃなかったって言ったのに！」

「そ、それは今重要じゃない——起こさないと！」

リリは一歩近づいた瞬間、思考が渦巻いた。人間って…こうやって寝るの？　頭を振った。いや、今は関係ない。主人様を起こさなければ。

「ヒューバート様、起きてください… 遅れます。」

ヴェクサは安全だと思った距離まで後退し、神経質に叫んだ。

「少し揺すってみたら？ 少しだけ！」

リリはその通りに一歩前へ——しかし足を滑らせ、反射的に手を伸ばした。私の裸のお尻にちょうど触れた。

「や、やば…」と彼女は囁いた。

私は即座に跳ね起き、衝撃で拳を振り上げた。リリの顔のすぐ手前で止まった。

「はっ！」

リリは小さな悲鳴を上げた。「あっ——！」

現実がゆっくり戻ってきた。腕は空中で震えていた。「…す、すまない。ただ…悪夢を見てしまって。」

「あっ！準備してください！」

彼女は一息で叫び、赤面しながら部屋からほとんど全力で走り去った。ヴェクサも後ろで「二度と…」とつぶやきながら続いた。

この馬鹿げた状況が終わった後、私はようやく落ち着きを取り戻した。短い入浴を済ませ、屋敷にあった古い服を見つけ、やがて出発の準備が整った。

「システム」と私は呼んだ。

呼ぶだけで、システムは行動を理解した。

《了解。》

一瞬で、私たちは最寄りの王国の外に立っていた。白い石造りの都市で、城壁と風に揺れる旗が広がっている。焼き穀物と土の香りが風に乗って漂う。

門に向かって歩きながら、私はヴェクサに目を向けた。

「ダンジョンで叫んでいたファルドラムって誰？」

彼女は歩みを緩めた。地下牢以来初めて、不安そうに見えた。

「信じられないかもしれないけど、彼のことはあまり知らないの。あそこに送り込んだのは彼だけど。本当の仕事は…王の下で働くけど、詳細はわからない。」

「地下世界…」私は繰り返した。

「はい、主人様。彼はあそこに送るとき、光栄だと言っていました。」

光栄？ 冗談じゃない。刑罰にしか聞こえない。

私はそれ以上の質問を避けた。

なぜなら…

ほどなくして、私たちは正門に到着した。二人の巨漢の門番が鉄の扉を守っている。鎧は使い込まれて鈍く光るが、目は鋭く、動きをすべて監視していた。

一人の門番が前に出て、石の床を足音立てて進んだ。

「初めてか？」

「はい」と私は答え、声を落ち着かせた。不要な言葉は避け、突然の動きもしない。

「どこから来た？」彼は私の顔から何かを読み取ろうとするように目を細めた。初めての者への対応か、あるいは最初から面倒な客だと思ったのかもしれない。

「広い屋敷に住んでいます。」と私は言った。

彼の顎が引き締まる。「ふん、冗談を言う余裕があるのか！」と少し前に出て不快にさせる。「すぐには入れないな。」

小さな苛立ちが湧いたが、抑えた。余計に怒らせたくない。なぜそこまで知りたがるのか？

「私の出身地がどう重要なのですか？ 今はここにいます。」

それで決まった。

二人目の門番が影を落とすように近づいた。「面倒な奴だな！」と低い声で言い、腰の斧に手を滑らせる——警告のためにゆっくりと。

事態が悪化する前に、ヴェクサが滑らかに前に出て、私たちの間に立った。

「主人が協力的でなくてすみません」と彼女は頭を下げながら言った。「今週、家に不審者が侵入しましたので… 場所を明かすのは少し敏感なのです。」

声は落ち着いていたが、その下には鋼の意志があった——門番二人は一瞬止まり、彼女をより慎重に評価した。

「ああ、なるほど。出てきてくれて助かったよ、スイートケーキ」と最初の門番はくすくす笑った。

二人の門番は低く嘲るように笑った。

「主人は今、首を危うくするところだった」と彼は私に向き直った。

笑いは止まった。

彼は冷たく、まばたきもせず私の目を見据えた。

「では」と彼は青く微光する小さな水晶装置を持ち上げた。「動かず立って評価を受けろ。」

『この男を弱く見せたいのか。こんな立派な女性たちの前で私を辱めるなんて。』

しばらく考えた後、門番は低く警告めいた声で言った。

「じっと見つめるな。目を逸らすことをお勧めする。」

『えっ！？まだその話？ 仕方ない…余計な問題を避けて、彼に“上の立場”を演じさせよう。』

ヴェクサとリリは、私が事を荒立てないかと震えていた。

『ああ…またか。主人が誤解しないことを祈る。』

『この門番、どうかしてる…首を失いたいのか？』

「すみません」と私は落ち着いて言った。

リリとヴェクサの目は見開かれた。二人とも口をつぐんだ。

「よし。トラブルを避ければ大丈夫だ。」

「はい」と答えた。

二人の門番は私が従順になったことに安堵し、ヴェクサとリリの前で私を恥ずかしめることになった。

『よし、奴は自分の立場をわきまえるべきだ』と門番は得意げに思った。

「なぜ評価を受けるのか？」と私は、気まずさを消すつもりで聞いた。

「身分確認のためだ」と彼は答え、口元に微かな笑みを浮かべた。「確認なしでは王国に入れない。ルールはルールだ。」

『身分確認？ ふざけんな。』

私はじっと立っていたが、心は穏やかではなかった。『この二人が悪魔だと見抜かれないか？』と横目でヴェクサとリリを確認した。

『大丈夫だろう。』

水晶が私の上を光の線で頭からつま先までなぞった。柔らかなハム音を立て、消えた。門番はうなずいた。「問題なし。」　二人に合図を送った。

二人は光がかかる間、じっと立った。手は緊張で固まったが、光が静かに消え、アラームも疑いもなかった。

「問題なし」と再び門番は言った。

「ルダ王国、輝く都エリンドールへようこそ。」

私たちは門を通り抜けた。