絶対昇天

第三話：次の行動

朝は幽霊のように忍び寄ってきた。

壊れた窓から差し込む光は、現実のものとは思えなかった。ただの薄い模倣品だ。

体中が痛み、頭は重く、喉は焼けつくように荒れていた。

ほとんど眠れていない。

ベッドの横の床に座り込み、自分の手を見つめる。

まだ震えていた。

長い間、床を見つめ続けた。

小さな息が漏れる。ぎこちなく、震えた――半分は笑い、半分は咳のような音。

もう一度。

さらにもう一度。

そして突然、笑っていた。

本当に、大声で。制御不能なほどに。

体が痙攣する。涙が溢れ、肺が焼け、胸が痛む。それでも止まらなかった。

ただ、笑いが流れ続けた。

痛み――罪悪感、頭の中で叫び続ける声――それらが少しずつ薄れていった。

軽くなった気がした。空っぽだが、静かだった。まるで、内側の雑音がすべて消し去られたように。

思わず、ほんの少しだけ笑顔になりそうになった。

もしかしたら、これがやり方なのかもしれない。

もしかしたら、こうやって生き続けるのかもしれない――

痛みが自分を見失うまで、笑い続ける。

泣いて自分を臆病者のように感じ、笑って正気――あるいはその残骸――に戻った後、俺はこの場所を片付けることにした。

俺の新しい住処。人里離れた、放棄された屋敷だ。

俺は九体のゴーレムを創り出した。

小さく、石でできていて、驚くほど活発だった。

形を与えた後、俺はただ一つの命令を下した。

「屋敷を掃除しろ。終わったら、消えていい。安らかに休め」

彼らは迷いなく了承した。

それはシステムのおかげだろう。

あれがなければ、俺は今も埃と口論していたに違いない。

彼らの動きを見ながら、思った。

一人だったら、どれほど時間がかかっただろうか。

――きっと、永遠に。

その時、ふと気づいた。

俺はシステムのことを何も知らない。

ただそこにある。話しかけてくる。導き、救ってくる。

思考の中に。心の奥に。

――そこに属しているようで、属してはいけない声。

「なあ、システム」

俺はゴーレムを見つめながら言った。

「お前は……何だ？」

《結論：私はあなたの能力を管理・統括する内部システムです》

「それだけとは思えないな」

《肯定》

「お、こいつ、煽りもできるのか」

俺は口元に笑みを浮かべた。

椅子に深くもたれ、ひび割れた天井を見上げる。

「少なくとも二か月は訓練だな。

また無茶をする前に」

《結論：二か月の集中的な訓練により、著しい成長が見込まれます》

そうして、次の二か月を過ごした。

血を流し、汗を流し、壊れては、作り直した。

すべてが終わった時、俺は屋敷の外に立ち、世界を見渡していた。

「泣くのも、燃えるのも乗り越えた。次は基本だ」

「一つ目――服。ちゃんとした服が必要だ。

できる人間に見える服」

《一。了解》

「二つ目――食料。葉っぱを食って生き延びてるフリはもう飽きた。

三つ目は……」

屋敷を振り返る。

「この場所を維持してくれる人間。

でもそれは最後でいい。今は気にすることじゃない」

久しぶりに、少しだけ安定していると感じた。

《結論：習得した技能を試す時です》

「お？」

「何かあるのか……」

《結論：資本獲得が目的である場合、想定支出に基づき、多額の資金が必要です。

推奨行動：冥界下層に存在する指定財宝施設へ向かってください》

「……悪魔？

本物の悪魔と戦えって？」

《肯定》

「ちょっと待て！ 冥界って――」

《肯定。実技試験だと考えてください》

俺は空を見上げた。

「ソウル・テザー」

そう囁き、スキルを起動する。

衝撃は即座に来た。

中毒的で、麻薬のようだった。

すべてが研ぎ澄まされる。

音が鮮明に、心臓は落ち着き、恐怖は消え、集中だけが残る。

「シフト」

《結論：転移成功》

一瞬だった。

瞬きをする前に、俺はそこにいた。

――冥界――

本当に、冥界だった。

宝を守る悪魔が三体。

女が二人、男が一人。

見た目は不気味なほど人間に近い。

彼らは俺を見るなり、歪んだ笑みを浮かべた。

「人間？

しかも普通の？ こんなところで？」

一人が嘲笑した。

「何しに来たのよ、人間？」

女の悪魔が言う。

「迷子の魂じゃない？」

醜い男が首を傾げた。

「ママが夢から起こし忘れたのか？」

俺は無言で立っていた。

笑い声が響く。鋭く、不快な音。

本来なら恐怖を感じるはずだった。

だが、何も感じなかった。

ガラス越しに見ているような感覚。

彼らを観察した。

指の動き、視線の逸れ、無意識の一歩。

すべてが示していた。

――慢心。

武器はない。

剣も短剣も、石一つない。

あるのは、この体と両手だけ。

決めた。

素手でも、殺す。

軽く見る余裕はない。

殺意を抱いた以上、迅速に終わらせる。

早く殺して、すぐ離脱。

それが計画だった。

面白いことに――

彼らは俺を見誤った。

人間だと判断し、獲物だと決めつけた。

その傲慢さに、感謝した。

完璧な隙を与えてくれたからだ。

「名前は？」

女の悪魔が聞いた。

三人の中で、リーダー格らしい。

俺は黙ったまま見返す。

彼女は首を傾げ、薄く笑った。

「無言？ 無礼ね」

優雅な仕草で他の二人を示す。

「私はヴェクサ。

こっちがリリ。

あっちの馬鹿がドロク」

ドロクと呼ばれた男が、狂気を含んだ笑い声を上げた。

リリはため息をつくだけだった。

「で？」

ヴェクサが促す。

「……ヒューバート」

「へえ、ヒューバート」

彼女の声は柔らかくなったが、目は笑っていない。

「目的は分かってる。宝でしょう？

残念だけど、私たちは命令で守ってるの」

微笑みが広がる。

「だから、あなたはここで死ぬ」

ドロクが再び笑い、指を鳴らす。

リリが前に出た。

一瞬、互いを測る。

最初に血を流すのは、どちらか。

――リリが先に動いた。

短剣が閃く。

予想以上に速い。

俺はその腕を掴んだ。

骨が軋む感触。

ひねる。

乾いた木が折れるような音。

悲鳴。

短剣が落ちる。

躊躇はしなかった。

襟を掴み、頭を壁に叩きつける。

ヴェクサはすでに動いていた。

落ち着いた足運び。冷静な目。

――危険なタイプ。

俺は彼女が読む前に突っ込んだ。

彼女は完璧に防いだ。

次の一撃で、爪が黒く変形し、前腕を裂いた。

肉が裂け、血が飛ぶ。

だが、傷はすぐに塞がった。

皮膚が泡立ち、再生する。

彼女の手が光り、鱗に覆われる。

ドラゴンのような硬質さ。

だが、使わせなかった。

潜り込み、背後へ。

首を掴み、捻る。

鈍い音。

ヴェクサの体が倒れる。

――だが。

骨が再配置される。

首が、あり得ない角度から元に戻った。

時間はない。

俺はドロクへ跳んだ。

彼は笑っていた。

手には炎が絡みつく。

拳が頬を掠め、熱が走る。

無視した。

肋に拳を叩き込み、何かが砕ける。

何度も殴る。

血が噴き、胸を染める。

彼は折れた腕でも振り続けた。

煙が晴れた時、分かっていた。

――最初に殺すのは、こいつだ。

三体同時に襲いかかる。

爪、炎、刃。

武器が必要だった。

俺はヴェクサを掴み、腕を引きちぎった。

躊躇はない。

そのままクラブのように振り、ドロクの首へ叩き込む。

衝撃で裂ける。

首が転がり、目を見開いたまま。

残りは二体。

「システム」

「この手をコピーしろ」

一瞬で――

《処理完了》

右手に同じ鱗が広がる。

黒く、鈍く光る。

ヴェクサが悲鳴を上げた。

「なんなのよ、こいつ！」

リリが後ずさる。

「間違ってた……！

こいつ、普通じゃない！」

俺は爪を上げ、とどめを刺そうとした。

その時――

必死な叫びが響いた。

「待って！ お願い！」

ヴェクサが叫び、膝をつく。

「もう分かったでしょう！

全部持っていって！ お願い！」

声が震える。

「私たちは……死ぬ。

あの人――ファルドラム様に殺される！」

リリの短剣が床に落ちた。

「お願い……連れて行って」

恐怖に見開かれた目。

「何でもする。忠誠を誓う。

だから――！」