絶対昇天

第二話：これは現実なのか？

目を覚ましたとき、口の中は乾ききっていた。手首がずきずきと痛む。両腕は頭上に引き伸ばされ、荒い縄で固く縛られている。動こうとしたが、びくともしなかった。

空気は煙で重く、薪がはぜるかすかな音が耳に届く。脚は折れてしまいそうなほど震えていた。

外だ。

夜空。

周囲には人だかり。

焚き火の明かりに照らされ、揺れる顔、顔、顔。

彼らは何かを唱えていた。低く、規則的で、――間違っている。

背後の杭が温かい。

その意味に気づいた瞬間、血の気が引いた。

――焼かれる準備をされている。

思考が四散する。必死に。

なぜだ？

助けるために来たはずなのに。

だが今見えるのは、彼らの笑みだけだった。

不自然なほど広く、妙に落ち着いた笑顔。

まるで誇らしげにさえ見えた。

身体が震えだす。歯が鳴り、眼球が今にもこぼれ落ちそうだった。

こんなの、現実なわけがない。

煙が目を刺す。その混乱の中で、ダニエルの落ち着いた声が聞こえた。

「恐れるな、天使よ。神々は信仰の証を求めている」

叫びたかった。

だが喉から出たのは、息とも嗚咽ともつかない壊れた音だけだった。

ただ、助けたかっただけなのに。

それなのに、今から生きたまま焼かれる。

――ここは、どこだ？

胃が激しくねじれ、吐いた。煙と悲鳴の中で、ほとんど息ができない。手は激しく震え、縄が手首の皮膚を削った。

「……死ぬ……」かすれた声で呟いた。

《結論：現在のパラメータに基づき、脱出は可能。

　村の完全破壊確率：98%。》

凍りついた。

思考が、形を成さない。

もし魔力が暴走すれば――

殺してしまう。

全員。

救うと誓った人々を。

子供も、父も、母も、老人も、病人も。

これは試練なんだ。

そうに違いない。

松明が足元の木に触れた。

熱が牙のように脚へ噛みつく。

叫んだ。もはや人の声ですらなかった。

「やめて、お願いだ！」

火は這い上がり、服に燃え移り、首を焼いた。

あまりの痛みに肺から空気が奪われる。

「……僕は……そこまで非情じゃない……」

嗚咽混じりにそう言った。

沈黙。

そして――

《結論：感情拘束――ソウル・テザー、起動。》

世界の揺れが止まった。

恐怖が、すくい取られるように消えていく。

呼吸が整い、思考が――異様なほど澄み渡った。

彼らを見た。村人たちを。

炎に照らされた笑顔。

自分を焼く火を映す瞳。

彼らは――幸せそうだった。

その瞬間、理解した。

静かに、囁く。

「発動――《我が命のため、彼らを代価とする》」

次の瞬間――

――轟音。

空そのものが裂けたかのようだった。

雷鳴のような爆発が村を引き裂き、裁きの柱のごとき炎と瓦礫が天へと噴き上がる。

音は遅れてやってきた。

重く、圧し潰すような衝撃波となって、すべてを飲み込んだ。

村は、燃えた。

焼けただれていた皮膚が、勝手に再生し始める。

俺は立っていた。

寒かった。

夜気でも、残り火でもない。

理由もなく奈落に落ちた洞窟の底のような、内側の冷え。

胸は空洞だった。

周囲で火がじゅうじゅうと音を立て、やがて消え、煙が巨大な何かの最後の吐息のように空へ昇っていく。

さっきまで生きていた顔は、もう影と灰しか残っていない。

「……どうして、こうなったんだ？」

自分の声が聞こえた。

あまりにも小さく、滑稽で、雷はなぜ大きい音がするの？と聞く子供みたいだった。

「何が、彼らを狂わせたんだ……？」

笑いそうになった。

喉を削るような音が出ただけだった。

「いや……考えすぎだ」

声が震える。

頭の中を一つの言葉がぐるぐる回る。

――「なぜ」

歩き続けた。止まれなかった。

納得できる答えが欲しかった。夜と一緒に燃やせる理由が。

「……システム？」

《はい》

「なぜだ？」と尋ねた。

答えのような沈黙。

そして――

《結論：該当する回答は存在しません》

その言葉は、どんな攻撃よりも重く胸に落ちた。

説明はない。

神の理屈もない。

ただ、何かが彼らの中で壊れ、

そして俺が火を点けただけ。

そこに留まることはできなかった。

何時間歩いたのか分からない。

やがて、森の端に古い屋敷のようなものを見つけた。

窓は割れ、空気は埃と腐臭で満ちていたが、雨風は防げる。

それで十分だった。

半壊したベッドのある部屋に入り、倒れ込む。

身体は震えているのに、頭は――不気味なほど静かだった。

静かすぎる。

なぜ、こんなに落ち着いている？

《結論：スキル――ソウル・テザーは現在も有効》

「ああ……そうか。忘れてた」

魔力を解除した、その瞬間。

すべてが一気に押し寄せた。

狂った。

千本の刃が同時に胸を貫くような痛み。

息ができない。

手が震え、無意識に壁を殴る。

吐いた。何度も。

胆汁しか出なくなるまで。

「何が起きてるんだ……！」

叫んだが、声はほとんど出なかった。

喉が焼け、口が言うことをきかない。

膝から崩れ落ち、冷たい床に手をつき、空気を求めて喘ぐ。

額を床に押し付け、囁いた。

「……全部、あいつらの計画だ……クソみたいな神ども……」

声は割れ、情けないほど弱かった。

俺は、苦しんだ。

――生きたまま焼こうとされた後でも。