絶対昇天

エピソード17：冥界への黒い炎

ルシアンは身体をこわばらせた。

「我が主……このままでは訪問できません。状況が――あまりにも乱れています」

私はポケットに手を入れ、金貨の袋のミレイユの手に置き、続けてもう一つをセレスティーヌに渡した。

「服の用意は君たちに任せる。もし問題が起きたら、ルコン・ヒューバートが遣わしたと言え」

「彼女たちが服を買いに行っている間、私は体を洗ってくる。近くに川がある」

「じゃあ、私たちも行くわ」

他の者たちも全員ついてきた。

ルシアンとルシウスは、起きた出来事に今なお押し潰されそうになっており、すべてが自分たちの責任だと信じ込んでいた。

セレスティーヌとミレイユは、失望――裁きを予期していた。最初から近づこうともしなかった。

私はそれ以上、問いたださなかった。理由がある。

もう、誰が敵なのかは分かっていた。

ダリウスは私の屋敷を破壊し、使用人たちを殺そうとした。単独犯だ。必ず報いを受けさせる。

だが、カエルはさらに悪質だった。ヴェクサとリリを殺した――ゾルトの名のもとに。

ゾルトはその二人のさらに上に立つ存在。ダリウスの同盟者でもなければ、協力者でもない。信奉者と死体に囲まれた、ただの神。

真の標的は、彼だった。

エラーラは二つの遺体を軽々と抱え上げた。手に下げた袋の中で、ヴェクサとリリの切断された頭部が、鈍い音を立ててぶつかり合う。

「埋葬してくる」と彼女は簡潔に言った。「待たなくていい」

一人、また一人と、他の者たちは服を脱ぎ、川へと入っていった。水面は淡々と彼らを飲み込む。私はその場に残り、ルシアンの方を向いた。

「ダリウスとゾルトは、どれほど強い？」と尋ねる。

ルシアンは笑った。

不安の笑みでも、作り物でもない。こちらが知らない何かを、彼だけが知っているかのような笑み。

「ゾルトですか？」軽く言う。「それは分かりません。実際に戦うところを見たことがない。戦争中、私は死ぬために監禁されていましたから」

その話をしても、笑みは消えなかった。

「だがダリウスは……」と続ける。興味を帯びた光が瞳に宿る。

「あのガキは厄介です。天使との戦争に参加して――生き延びた」

彼は喉の奥でくすりと笑った。

「その戦争にいた天使は、たった十一体。十一です。その全員が、冥界と人類を滅亡寸前まで追い込んだ」

再び私を見る。笑みが、ほんのわずかに深くなる。

「そしてダリウスは、その全員を相手にして生き残った」

一拍。

「それだけで、十分でしょう」

「相当強かったんだな」と私は言った。「だが、なぜ君は監禁されていた？」

「ケッ、ケッ」ルシアンは歪んだ笑みを浮かべる。

「冥界が戦争に加わることに反対したからです。人類にとっては審判の日だった――我々には関係ない」

瞳が淡く光る。

「だから連中は、あの屋敷に我々を閉じ込め、死なせることにした」

「……なるほど」と私は言い、その重みを受け止めた。

「セレスティーヌとミレイユが来る前に、水に入った方がいいな」

ルシアンは、笑みを保ったまま軽く頭を下げた。

「仰せのままに、我が主」

その後、身を清めた――と言っても正直、石鹸もないので、ただ不快なだけだったが――しばらくして、ミレイユとセレスティーヌが服と食べ物を持って戻ってきた。

「食べ物も買っておいた方がいいと思って」とミレイユ。

「賢明だ」と私は答えた。

「はぁ……そんな言葉、いただける立場ではありません」そう言いながらも、彼女は微笑んだ。

まだ袋を持っているセレスティーヌを見る。

「君もだ。よくやってくれた。ありがとう」

「ん……そんな言葉……」彼女は小さく返す。

「お優しいですね、ご主人様」

「食べ終わったら知らせてくれ。あちらに行く」

私は、エラーラがヴェクサとリリを埋葬した方を指さした。

「それと、飲みすぎるな」セレスティーヌとエラーラを見る。

「大丈夫、控えめにするから」とエラーラ。

「喉を湿らせるだけです」とセレスティーヌ。

……おいおい。

私は二人の墓のそばに腰を下ろした。

「約束を守れなかった。許してくれ、ヴェクサ……リリ。もう、君たちにしてやれることはない。私は失敗した」

そこに留まり、何もせず、何も考えまいとした。風が草を揺らす音に耳を澄まし、胸の上下、そして自分がまだ呼吸しているという事実だけに意識を向けた。

遠くでは、他の者たちが準備を進めていた。声はかすかで、目的を帯びている。だが、ここには静寂しかない。大地と空、そして守れなかった者たちの静かな存在だけがあった。

それでも私はそこに留まった。わずかな平穏を追い求め、じっとしていれば、罪悪感が少しでも緩むのではないかと願いながら。

やがて、エラーラとセレスティーヌがやって来た。

「よぉ、王様。服だよ」とエラーラが差し出す。

広げた瞬間、分かった。

ルコンの選択だ。

「だから、その呼び方はやめろと言っただろう」

「いいじゃん。初めて会ったとき、自分で私の王だって言ったでしょ」

「今さら撤回しないでよ」

「ヒューバート王？」とセレスティーヌ。

「とても素敵だと思います」

「飲みすぎるなと言ったはずだ」

「大丈夫だって。この一本くらい、どうってことない」エラーラは鼻で笑う。

「私は酔わない」

私は一枚ずつ服を脱ぎ、新しい服に着替え始めた。その最中――

「ご主人様」とエラーラ。「子どもを持つこと、考えたことある？ きっと強い子になるよ」

「いつかはな」と答える。「平和になったら」

「何人欲しいんですか？」とセレスティーヌ。

「十人くらいかな。分からない。その時考える」

「質問はここまでだ。行くぞ」

皆が集まり、まるで私を待っていたかのように自然と輪を作った。私が考え込んでいる間、彼らは無言で準備を整えていたのだ。

アルドリンとエラーラは鎧を着たまま。重さなど気にも留めていない。

「私が連れて行きましょうか？」とルシウス。

「頼む」と答えた。

次の瞬間、黒い炎が私たちを包み込んだ。

炎が消えたとき――そこにいた。

――冥界――