絶対昇天

第16話：次に向かう場所

彼は話すのをやめなかった。　

「この目隠しはすべてを覆う。私は見えない――感じるだけだ。外す理由など、今までなかった。

君が見ているその少女たち…私が彼女たちを切り刻んだときも、この目隠しをしていた。」　

彼は顎を私の方に向けたまま、目隠しは外さない。　

「だが君は違う。君の姿ははっきり見える。」　

一瞬の間。　

「それは珍しいことだ。」　

私は何も言わなかった。しばらくして、袋を閉じた。死の布が柔らかく、しかし最終的に折りたたまれる音がした。そして肩にかけ直した。　

「もし従わなかったら？」私は目隠しをしたままの彼の視線に向かって尋ねた。「その場合はどうなる？」　

彼は腕の届く距離の直前で立ち止まった。　

「君は我々が偉大なるゾルトを見るための鍵だ」と言った。声が深くなる――大きくはない、しかし重く。　

「そして我々はその教えに従う者として、何でもする。」　

かすかな笑みが唇に浮かんだ。　

「そして、何でも…彼に見てもらうためならな。」　

「…そうか」と私は言い、元の方向へ歩き続けた。彼は動かず、私を見据えたまま、外套がかすかな風に揺れる。静かで警戒を解かない。　

私が去った少し後、森の中から一人の男が現れた。彼の外套もカエルのものと同じ色で、静かに正確に動く。暗い髪が、左目に傷のある顔を縁取っていた。視線は計算された注意で森を掃く。　

「兄よ、カエル」と彼は低く落ち着いた声で言った。「あの者はどの道を進む？」　

カエルの目は私が消えた場所に留まる。「とても悪い道だ」とついに言った。　

そして姿勢を崩さず、ルカの方へわずかに向き直る。「で、教えてくれ――あの者が連れていたのはどんな者たちだった？」　

ルカの顎が引き締まり、森を見渡しながら目を細めた。　

「そのエルフたち…彼らは不浄だ。野蛮人だ。あまり喋らない。しかし…あの者は確かに彼らを手懐けている。」　

静かな風が葉を揺らす。三人の間に音はそれだけ――まるで森自体が息を潜めているかのようだった。　

やがて、私は巨大な岩に差し掛かった。　

そこに彼らはいた…待ち構えて。　

二人の鎧を着たエルフ。男性は損傷したマントを肩にかけ、フードが顔を影に覆い、大剣を腰に下げている。　

もう一人は女性――鋭い歯、顔には二つの傷：口元と右目の横。髪を留めるヘッドバンド、背中には巨大な斧。黙ったまま私を見つめる。　

「袋の中身は何？」女性のエルフが手を差し出す。　

私は肩から取り出し、彼女の手に渡した。　

彼女は袋を開け、中身を無言で確認した。表情は変わらない。やがてそれを男性に渡す。彼も慎重に確認する。　

「彼らは誰だ？」　

「私の仲間です。」　

「これを見て、彼を自由に歩かせるのは賢明か？」　

私は答えなかった。　

彼の目は私の手に止まった。そこに刻まれた傷跡を見つけた。　

「これも…彼にやられたのか？」　

「さあ、行こう」と私は言った。　

家に戻るつもりはまだなかった。長く出ていたし、未完成のこと、答えをまだ受け入れられないことがあった。しかし、目の当たりにしたもののせいで、もう選択の余地はない。計画は意味を失った。残された道はひとつ――戻ること…そして残されたものを見ること。　

空が鈍く、生命のない灰色に染まる頃、邸宅が視界に入った。敷地は異常に静か――召使いも鳥も、風さえも生け垣を揺らそうとしない。歩みを遅くして近づく。　

そこで私は見た。　

二つの体が石の中庭に横たわっていた。白布で丁寧に覆われ、下の静止した命を映し出す。布は形に沿い、既に去った生命の輪郭を描く。暗い染みがところどころに滲む。あまりに意図的で、あまりに最終的で、無視できない。　

ミレイユとセレスティーヌがその傍らに立つ。　

背筋を伸ばし、手を前に重ね、まるで神聖――あるいは呪われたものを守る番人のようだ。表情は空っぽ。涙も、怒りも、悲しみすらもない。　

ただ義務だけ。　

近くにルシウスとルシエンが座っていた。肩は落ち、目は鈍く、内側の何かがすでに壊れたかのようだった。　

私に気づくと、二人は立ち上がり、急いで近づいた。そして膝をついた。　

ルシエンが先に口を開く。「ご主人様、我々は失敗しました。すべてが破壊されました。ここをお任せいただきましたが、守れませんでした。」　

私は地面に腰を下ろした。　

「落ち着け。こういうことはある。」　

ルシウスは首を横に振る。「いいえ、ご主人様。あのガキ――ダリウスがリリとヴェクサを殺しました。命じられた通りに守れなかった、私も。」　

「違う、あの者ではない。別の誰かが殺した。ただ、それはまた別の話だ。」私はゆっくり息を吐いた。　

「私が彼女たちを守ると約束した。失敗した。」　

私は二人を見る。「立て。ちゃんと話そう。」　

「はい、ご主人様」と二人は立ち上がる。　

私の視線はミレイユとセレスティーヌに向かう。　

「こちらに来い。」　

二人は躊躇せず膝をつく。　

「ご無事で何よりです、ご主人様」とミレイユ。　

「お許しください」とセレスティーヌ。「あまりにも早く起きてしまいました。」　

「起きたことはもう変えられない」と私は答えた。　

そして少し間を置き、「立ってくれて嬉しい」と付け加えた。　

「ありがとうございます、ご主人様」と二人は声を揃える。　

ミレイユは注意深く見つめる。　

――どうして、これを見ても何も感じないのだろう？　

私は少し体を傾ける。　

「まずは紹介だ」と私はエルフたちに指を向ける。「こちらはエラーラ。」　

もう一人に向かって、「そしてこちらがアルドリン。」　

アルドリンは静かに頭を下げる。エラーラは笑みを浮かべる――大きく、警戒のない笑顔。　

その後、　

「ダリウスとは誰だ？そしてどこで会える？」と尋ねる。　

「彼は地獄王の傀儡です」とルシエン。「もしどこかにいるなら、城にいるはずです。」　

「ゾルトの信奉者にも会った」と私。　

「その人物を知っているか？」　

「ゾルトは天使に抗った人間だった」とミレイユ。　

《コ――》　

システムが何かを教えようとしたが、分析は途中で途切れた――私が旅に出て以来ずっと。私は少し眉をひそめる。もはやシステムだけに頼れない。ここから先は、自分で考えなければならない。　

最初にドレヴァス家に出会ったとき、彼らは致命的な結界に閉じ込められていたことを思い出す。論理的に、王――少なくとも他の王家の一つ――が介入すべきではなかったのか。　

待て…　

ヴェクサはかつて、ドレヴァス家が王族を一つ滅ぼしたと言っていた。そして邸宅では、セレスティーヌが復讐について叫んでいた。　

私はゆっくり息を吐く。　

結論――いや、仮説だが、妥当なもの――ドレヴァス家は憎まれていた。王に、そして他の王家にも。　

「ゾルトについてどうして知っている？」私はついに尋ねた。　

ミレイユは腕を組む。「その時、私たちはまだ囚われていなかった。私が知っているのは――ゾルトは地獄の王と契約を結んだことだ。」　

胸に嫌な感覚が広がる。　

「彼は権力と引き換えに四百人の人間を差し出した」と彼女は冷静に続ける。　

それは…恐ろしい。なぜ誰かが、これほど多くの人の命を軽々しく犠牲にできるのか。　

「彼の姿を知っているか？」と尋ねる。　

「残念ながら、知らない」とミレイユ。「王から聞いたのは契約の内容だけ――二人の会話は…興味深かった、とだけ。」　

「なるほど」と私は静かに答える。「わかった。」　

彼女は続ける。「もし今信奉者がいるなら、彼は目標を達成したに違いない。」　

「目標？」　

「神になることだ。」　

「…なるほど。」　

迷っている時間はない。私は背筋を伸ばす。「地獄へ向かう。」　3c