絶対昇天

第15話：これからの行く末

「リリとヴェクサ……もう長く戻っていないわね」　

ルキウスの声が緊張を切り裂いた。　

「全員を揃えなければ。ミレイユ、セレスティーヌ、あなたたちは……ヴェクサとリリのもとへ急いで。連れ戻すのよ。早く」　

セレスティーヌとミレイユの背中から黒い翼が現れた。瞬く間に、二人はルダ――エリンドールの首都へ向けて飛び去った。　

ルシアンとルキウスは立ち尽くし、苛立ちを胸に、思考を巡らせる。　

――これは一体どういうことだ？　こんな単純な話なはずがない……何かがある。　

その時――　

「ルキウス……あの死体、動いたか？」　

ルキウスの視線が鋭くなる。「確かに動いた」　

死体が再び痙攣し、二人の体が硬直するほどの奇怪な動きを見せた。　

慌てても遅かった。二人が死体に飛びかかるより早く、不可解な事態が起こった。　

轟音と共に、玄関口が破裂した。足元の地面が揺れる。　

煙と炎が噴き上がり、木片や石の塊が宙に舞った。　

かつて威容を誇った屋敷は呻き、壁が崩れ落ち、まるで獣のように崩壊する。窓はガラスの嵐となって砕け散った。　

炎が屋根の残骸を舐め、煙は厚く、窒息しそうなほど空気を満たす。　

瓦礫が周囲に降り注ぎ――壁の破片、壊れた家具、ねじれた金属――いずれも下にあるものを砕く可能性を秘めていた。　

混乱の中、壁の一部だけが焼け焦げ、揺れながら残る。空気は粉塵で濁り、燃えた石と木の刺激臭が全身に染み渡る。　

ルシアンとルキウスは瓦礫の中に立ったまま。恐怖はなく、しかし失望で重く沈んでいた。　

「……俺は、何をしてしまったんだ？」ルキウスが呟く。声は砕け、粉塵の中でかすかに聞こえるだけ。　

「……主に、失敗した」ルシアンが言葉を震わせる。　

ルキウスは自分の手を見つめた。震えていた――望まぬ感覚。どうして……こんなことに、と思う。今までこんな気持ちを覚えたことはなかった。　

やがて膝をつき、破れた服の肩が震えながら沈む。ルシアンの横に座り、絶望を強いられた者のように静かにうなだれた。　

二人は沈黙の中に座った――戦いによってではなく、理解できない現実によって打ちのめされていた。　

「ルキウス……」ルシアンが口を開く。　

「分かっているな？」と低く続けた。「屋敷は消えた。だが、もしこれがただの陽動だとしたら……もし――」　

言葉を飲み込み、毒のような吐息を漏らす。　

ルキウスは指を上げる。「いや。絶対に違う。言うな、考えるな。言葉にした瞬間、宇宙が聞いて実現させる。呪いとはそういうものだ」　

「違う――」ルシアンが言う。　

「いや、そういうものだ」とルキウスが鋭く返す。「生存の基本理論だ」　

二人は半秒ほど黙り込む。　

「でもルキウス、考えてみろ――」ルシアンが言う。　

「考えているよ」とルキウス。「問題は、考えすぎていることだ。考えるのをやめようとしても、頭が止まらない」　

ルシアンが肩を掴む。「聞け。もし俺たちの考えが現実になると――」　

ルキウスは後ろに一歩下がる。「その文を終わらせるな」　

「――ハバート様は絶対に、俺たちを追い出す」とルシアンは続ける。　

ルキウスは顔に両手を下ろす。「そしてあの腐った地下屋敷に戻される……」と呟く。　

――怖い。　

四か月の不在の末、屋敷から遠く離れた森の奥を、私は静かな林冠の下に歩いた。木々は微動だにせず、風でさえこの場所を乱すことを恐れているかのようだった。前方から、長い黒いマントを羽織った男が近づいてくる。マントの下に何を隠しているかは見えない。　

顔は見える――色白の中年男性。しかし目は黒い布で覆われていた。それでも足取りは迷わず、森そのものに導かれるかのように完璧に進んでくる。　

力を感じた。微妙でも隠されてもいない。意図的に気づかせるように押し付けられる。オーラは濃く、魔力のレベルは完全に異次元だった。　

システムが反応した。　

《結論：高エネルギー、エネ――》　

声は途中で切れた。突然で、暴力的。まるでワイヤーが断たれたかのように、接続は切れた。　

通り過ぎると、私は反射的に剣に手を伸ばす――意図よりも本能に近い。しかし柄は感じられなかった。　

なぜ？　

目を落とすと、手はすでに地面にあった。きれいに切り落とされ、肉は裂けず、ためらいもない。　

拾い上げる。冷静に。切り落とされた手を元に戻す。肉は瞬時に結合し、骨は固定され、皮膚も封じられる――時間そのものが巻き戻されたかのようだ。しかし傷跡だけが、淡く、確かに残る。　

感情はなかった。抑えているわけではなく、これだけの痛みはもう何も生まさない。　

振り返ると――手を一瞬で切り落とした男は、すでにそこにはいなかった。　

遠くの木に寄りかかるように横たわり、何事もなかったかのように落ち着いている。　

マントがめくれ、隠していたものがすべて露わになった。手には刀が握られ、刃は一度も血に触れた形跡がない。白いシャツは汚れも傷もなく、巻かれた包帯が手から前腕にかけて伸びている。　

バッジも確認できた。刻印は判別できないが、形は捉えられた。色も――後で認識できるほどはっきりしている。　

「なぜ？」彼は刀を右手に掲げ、嘲笑した。「腕を斬ったのか？」　

歪んだ笑みが顔に広がる。「十分に範囲内だった」　

次に、袋を取り出し、左腕に掛ける。　

「信仰は戦いの前に人を強くする

立ち止まらず夜を抱け

魂を守ると誓う前に

己を強くし、全てを癒せ」　

声は落ち着き、重みがある。　

「名前はケイル・ソーン。詩も書いている」　

立ち上がる。袋は左腕に沿っている。目に敵意はなく、ただ信念だけ。　

「この世界に……信仰に……俺の生きるすべてに――お前は危険だ。悪意ではなく、存在そのものとして」　

袋を投げる。開ける前に、再び口を開く。　

「この道を捨てろ」と優しく告げる。「ゾルト、唯一の神の導く道に従え」　

声は低く、穏やかに、真摯に響く。　

私は一瞬見つめた。声は低く、平静。　

「理由もなく腕を斬ったのか。ゾルトの教えなのか？」　

「違う。全く違う」歩みを緩め、静かに近づく。「体が勝手に動いただけ」　

頭を少し傾けた。「この盲目用の布――長く使っている――」　

話す間に、私は袋を開いた。　

二つの首がこちらを見つめていた。表情は理解の途中で凍っている。血はすでに暗く、布に張り付き、消えない染みのようだった。