14/18

第14話：招かれざる客

少し間を置いてから、彼女の口調は変わった。今度は静かで、しかしはっきりとした声音だった。

「ハバート様が私たちを見つけたのは、最初から探していたからよね。……あなたたちのどちらかが、私たちのことを彼に話したの？」

ヴェクサの喉が強張った。彼女はリリの方をちらりと見た。リリは二人の間で硬直したまま横たわり、天井を見つめて微動だにしていなかった。

「……私よ」

ヴェクサは認めた。声は囁き声に近かった。

ミレイユは首を傾け、彼女をじっと観察した。

「そう？あまり詮索はしないわ……でも、知る必要があるの」

「……何を？」

ヴェクサの声はかすかに震えていた。

「あなたが彼に話したことよ」

ミレイユは優しく、しかし探るような口調で言った。

「それは……良いことだったの？」

ヴェクサはこめかみを伝う汗を感じた。鼓動が強く打ち、思考の音をかき消すほどだった。

彼女は唾を飲み込んだ。

そして、ようやく口を開いた。

「……嘘はついていない」

それだけだった。

それ以上でも、それ以下でもない。

ミレイユはゆっくりと頷いた。

言葉の裏を読み取るように。

「……そう」

彼女は小さく言い、リリへと視線を向けた。

その瞳には、かすかな可笑しさ――あるいは好奇心が宿っていた。

「あなたも……何か考えているのが分かるわ。

ほら、聞いていいのよ」

リリは唇を強く結んだ。

指先が毛布の上で小さく動いた。

「……誤解しないでほしいんだけど……」

声がかすれた。

「どうして……そんなに“小さく”見えるの？」

「最後に見たときは……もっと……大きかった」

一瞬、空気が不自然なほど張り詰めた。

「その通りよ。今の私は子供みたいな姿ね」

ミレイユは落ち着いた声で言い、唇の端にかすかな笑みを浮かべた。

「結界が、私の魔力の大半を食い尽くしたの。死に近づきすぎると、こうなるのよ」

「……結界？」

ヴェクサが尋ねた。

「ええ」

ミレイユは頷いた。

「冥界王が、私と他の者たちを一緒に閉じ込めたの。私は自分の魔力で結界の侵食を遅らせた……そして、その代償がこれ」

そう言って、軽く自分の身体を示した。

「あなたたちが見ている“今の私”よ」

沈黙が落ちた。

そこに、ひとつの思考が忍び寄る――ゆっくりと、不快で、鋭く。

待って……全部、嘘だったの？

ドレヴァス家は、逃げてなどいなかった。

最初から、逃げる運命ではなかった。

「……もう寝るわ」

ヴェクサは背を向けて言った。

「明日、リリと市場に行くの。いくつか買い出しがあるから」

「分かったわ」

ミレイユは柔らかく答えた。

「おやすみなさい」

「おやすみ」

リリも言った。

部屋は再び静寂に包まれた。

「……もう朝？」

ミレイユが目を細め、部屋に差し込む朝日を見ながら呟いた。

「ええ」

ヴェクサが答えた。

「起きて。もうお風呂は用意してあるわ。リリと私は今日、市場に行くの――昨日言ったでしょう？」

「おはよう」

リリは短剣を鞘に戻しながら言った。

「おはよう」

ミレイユはそう返し、ベッドを降りて入浴のため部屋を出ていった。

扉が閉まると、ヴェクサが言った。

「リリ、そろそろ行きましょう。準備は全部できてる」

「ええ……でも、その前にルシアンとルキウスに伝えないと」

リリが答えた。

「そうね」

ヴェクサは頷いた。

二人は寝室を出て台所へ向かった。

ルシアンとルキウスはテーブルに座り、静かにコーヒーを飲んでいた。

セレスティーヌはコンロの前で鍋を睨みつけ、不機嫌そうに立っていた。

動きには苛立ちがにじんでいた。

思い通りにいっていないのだ。

「……こんな味になるはずじゃないのに」

セレスティーヌは小さく呟いた。

ヴェクサは時間を無駄にせず切り出した。

「今から出かけるわ。エリンドールに物資を買いに行くの。屋敷に必要なものよ」

ルシアンは顔を上げた。

「分かった。無事に戻れよ」

「もちろん」

リリが答えた。

時は静かに流れた。

リリとヴェクサはすでに出発し、ルシアンとルキウスはコーヒーを飲み終え、

セレスティーヌはようやく台所での苛立ちから解放され、

ミレイユも入浴を終えていた。

やるべきことはなく、屋敷は完璧に整い、

全員がどこか不穏な静けさの中に落ち着いていた。

――そのとき。

冷たく、正確な声が静寂を切り裂いた。

「ミレイユ。セレスティーヌ。身なりを整えろ。来客だ」

「ええ、分かってるわ、ルキウス」

ミレイユは即座に答えた。

「私も戻るわ」

セレスティーヌが言った。

「どれくらいかかるか分からないけど、対処する」

ルシアンとルキウスは着替えなかった。

彼らはいつもそうだった。

常に正装、常に準備万端――まるで、こういう瞬間を想定しているかのように。

――コン、コン。

「誰か来たな」

ルシアンはそう言い、ルキウスの前を通って玄関へ向かった。

ルキウスは静かに後ろに立ったままだった。

――コン、コン。

ルシアンは扉に手をかけ、開いた。

外に立っていたのは巨大な存在だった。

広い肩、裂けるような筋肉、圧倒的な体躯。

山羊の頭、人型の上半身、獣の下半身。

その存在感だけで、空気が重くなる。

「我が名はルローク」

怪物は宣言した。

「ダリウス様に仕える者の第三位」

唇を歪め、自信に満ちた笑みを浮かべる。

「貴様らは強いと聞いた。だが、俺も強い。

貴様らを冥界へ“死体”で引きずっていけば、ダリウス様は王から称賛を受け、俺も報酬を得る。

だが“生きたまま”連れて行けば……」

笑みがさらに広がった。

「報酬は、もっと大きい。

さあ――来い。俺と来い」

ルシアンは、露骨な嫌悪を込めて彼を見た。

「……弱い」

平坦に言い放つ。

「あまりにも弱い。今すぐ去れ。そうすれば、お前がここに立っていたことを忘れてやる」

「そうか」

ルロークは一歩踏み出した。

「なら、難しい方を選ぶというわけだ」

敷居を越えた瞬間――

その首は、肩から滑り落ちた。

スローモーションのように、異様にゆっくりと床へ落ちていく。

反射的に手を伸ばしたが、ルシアンの方が速かった。

胸部への残虐な蹴りで、胴体は床を滑りながら吹き飛ばされる。

首が地面に落ちる前に、

ルシアンは空中でそれを掴み取った。

まるで壊れやすい仮面でも扱うかのように、両手で静かに支えながら。

「機会はやった」

ルシアンは低く吐き捨てた。

狂気じみた光が瞳に宿り、指が首を締める。

「ハバート様の家で……俺たちの家で……

血を流すとは、いい度胸だな」

首は虚ろな目でこちらを見つめ、

胴体は数メートル先に転がっていた。

ルシアンは首を投げ捨て、

血に濡れた手をハンカチで拭きながらルキウスの方へ歩いた。

まるで、ただの作業を終えたかのように。

「……価値はあったか？」

ルキウスが尋ねた。

必要だったのは、一言だけ。

ルシアンはすぐ理解した。

「まったくない」

苛立ちをにじませて答える。

「他に二体いる。殺せ。

生かしておく意味がない。もう十分見た」

ルキウスは迷わなかった。

「了解」

屋敷から数メートル離れた場所で、二つの影が待っていた。

一人は虎人族の縞模様の身体を持ち、半分だけ人型。

もう一人は進化したゴブリンのような姿で、痩せた体躯と鋭い眼光。

二人は不安げに屋敷を見つめていた。

「ルローク、遅すぎないか？」

虎人が呟いた。

ゴブリンが鼻で笑った。

「分からないのか？」

彼は背を向けた。

「多分もう死んでる。

ここはドレヴァス家だぞ」

そして一歩踏み出した――

その瞬間、ルキウスが目の前に立っていた。

「行かせない」

ルキウスは静かに言った。

しばらくして、ルキウスは戻ってきた。

証拠として、二つの死体を引きずりながら。

「戻った」

そう言って、屋敷の玄関前に死体を落とす。

鈍い音が響いた。

「……そうか」

ルシアンは答えた。

意識はすでに別のところにあった。

ミレイユとセレスティーヌが、普段着のまま姿を現した。

「言っとくけど、私聞いてたわ。弱かったんでしょ？正直、無意味だと思う」

セレスティーヌが言った。

「同感ね」

ミレイユも頷いた。

ルシアンは黙ったまま、思考に沈んでいた。

長い沈黙の後、ようやく口を開く。

「……分からないのはそこだ」

「なぜダリウスは、こんなに弱い者を送った？」

「しかも、たった三体だけ？」

ミレイユの目が大きく見開かれた。