絶対昇天

第13話：長い一日

ルキウス、ルシアン、そしてミレイユがようやく屋敷に戻ったとき、扉の開く音にセレスティーヌ、リリ、ヴェクサが慌てて玄関へ駆け寄った。

「あなたたち……落ち着いてるわね」とセレスティーヌは不安そうに声を上げた。「何もなかったかのように。さっきのハバート様の血の気をはっきり感じたのに……一体何があったの？」

リリとヴェクサは沈黙のまま彼女の隣に立ち、表情は読み取れなかった。質問もせず、興味を示す様子もなかった。

ミレイユはかすかに微笑んだ。「何があったかは言えないわ」と彼女は答えた。「でも言えることが一つ――」小さくくすりと笑う。「面白かったのは確かよ」

セレスティーヌの不安はさらに深まった。彼女はミレイユの後ろに立つルシアンとルキウスの方へ視線を向け、答えを求めるように静かに見つめた。

双子はすぐに視線をそらした。

セレスティーヌはゆっくりと息を吐いた。「なるほど……答えはもらえそうにないわね」

ミレイユはヴェクサとリリの方へ注意を向けた。

「ちょっと気になることがあるの」彼女は言った。

「あなたたちはどうやってハバート様と出会ったの？」

リリはためらわず答えた。「楽しい出会いではなかったわ」

ミレイユの目がわずかに細められた。「今、私の注意は完全にあなたに向いたわ」

「手短に言うと」リリは落ち着いた声で続けた。「ハバート様は、かつて一緒にいた仲間を見せしめにしたの。彼はその男の首を切り落とした――しかもヴェクサの手を使って」彼女は間を置いた。「もし私たちが命乞いをしなかったら、あそこから生きては出られなかった」

「ふむ…」ルキウスは低く満足そうな声を漏らした。「さすが我が主だ」

「もちろん」とルシアンも言った。口調は簡潔で揺るがなかった。

ヴェクサとリリは何も言わず、ただ見つめていた。

ルシアンは咳払いをした。「ええと……とにかく、ハバート様はしばらく休暇を取るそうで、ルキウスと僕が代わりに取り仕切ることになったの」

ミレイユの顔に苛立ちが浮かんだ。

ルキウスは続けようとしたが、言葉が途切れた。「彼は……僕たちに任せるのは……」足がもつれ、膝をついた。言葉が出ない。

セレスティーヌは苛立ちを込めて声を上げた。「そんな大げさに言わなくていいでしょ。大したことじゃないんだから」

ルシアンの声が静かに、しかし重く場を切り裂いた。「ハバート様は私たちを信頼すると言ったのだ。あなたはその意味を理解しているの？私たちがそれに値することをしただろうか？」

セレスティーヌの顔に衝撃が走った。「え？」彼女はミレイユを見たが、彼女は視線を完全に避けていた。

そのとき、彼女は気づいた――彼らの言うことは本当なのだと。

「そして最後に」ルシアンは鋭い目を向けた。「ハバート様の所在について質問してはいけない。それを許すつもりはない」

セレスティーヌは静かに、諦めたように言った。「自分の部屋に行くわ」

「うん……私も」ミレイユがつぶやき、彼女に続いた。

それから四か月が過ぎた。その間、彼の姿はまったく見えなかったが、彼の人々は落ち着いていた。誰も彼がどれだけ長く不在であるかを気にせず、普段通りに日常を続けていた。ただ一つ確かなこと――いつか突然、彼は戻ってくるだろうという確信だけがあった。

屋敷では、彼の不在が日常を止めることはなかった。劇的な出来事もなく、日々は静かに過ぎた。朝が来ると、人々が目を覚ます前にほんの一瞬の静寂が訪れ、その後すぐに散り散りになり、何か手を動かせるもの――何でもいい――を探して動き出す。仕事は急を要するからではなく、待つよりも手を動かす方が楽だから見つかるのだった。

ある朝、太陽が廊下を照らすほど高く昇る直前、ヴェクサとリリはすでに首都へ向けて出発の準備をしていた。

台所ではセレスティーヌがカウンターに立ち、思案に暮れていた。彼女は、人間が食べられる料理を学ぶことに自主的に取り組んでいた。目の前の材料は無害に見えたが、彼女にはまるで意地悪に謎を投げかけられているかのように映った。

「これを加えれば、卵は少なくとも甘くなるはず……いや、甘くする必要はあるの？じゃあどんな味にしたら……」

彼女は手を止め、苛立ちで表情を固くした。両手を脇に握りしめる。

「うっ！」突然叫ぶと、自分自身を驚かせた。 「これじゃ進まない」

屋敷の反対側では、廊下に声が響いた。ミレイユ、ルシアン、ルキウスが半分掃除した部屋の中央で、仕事以上に激しく口論していた。

「愚か者たち」ミレイユが腕を組んで言った。「これは私がやるべきことよ」

「いや、いや」ルシアンが素早く答えた。「これは僕に任せるべきだ。昨日はあなたが掃除して汗だくだったでしょう」

「それでもまだ掃除できるわ」ミレイユは躊躇なく返した。

ルキウスはため息をつき、こめかみをさする。「君たちは正気を失ったな」と乾いた声で言った。「掃除のやりすぎだ」

リリが一歩前に出て、手を上げた。

「いや、いや。こんなことで争うべきじゃない。私にはもっといい案がある。ミレイユ、あなたは私とヴェクサと一緒に行く。そして――」彼女はルシアンとルキウスを指さした。「――あなたたち二人も掃除するチャンスを持つべきよ」

「構わないわ。役に立てるなら」ミレイユは落ち着いて言った。

「しゅー、しゅー！」ルキウスが手を振り、彼女たちを追いやった。「掃除に取り掛かるんだ」

ミレイユとリリは外へ向かった。少しして、ヴェクサも加わった。

「これは……？ミレイユが私たちと一緒に行くの？」ヴェクサが尋ねた。

「うん、私は――」ミレイユが言いかけた。

彼女は立ち止まった。

ちょっと待って……

「やっぱり、あなたたちだけで行って。忘れ物があるの」彼女は言った。

「そう、なら仕方ないわね」リリは振り返りながら答えた。

ヴェクサとリリは一緒に屋敷を出て、街へ向かった。

「今日は何を買うの？」リリが尋ねた。

「分からないわ。着いたら考えましょう」ヴェクサが答えた。

「分かった」

二人はしばらく無言で歩いた。やがて街の門にたどり着く。二人の衛兵が見張っていた。

「ヴェクサとリリか」一人が呼んだ。「もう街に来た理由は仕事じゃないんじゃないか――もしかして俺のためか？」

二人は気まずく笑った。

「急いでいるの。通して」リリが平坦な声で言った。

「お、ああ。ごめん」衛兵は言い、門を開けた。「ちょっと君たちの目に見とれてた」

彼女たちは速度を落とさず通り抜けた。「ありがとう」

門を通過した後、衛兵は仲間に向き直った。

「言っとくけど――あと二回挑戦したら、彼女たちを妻にする」

「自信ありげだな」二人目の衛兵が言った。

「そうだ。見たか、彼女たちの目は俺に向いてる。恋してるのは明らかだ。金も貯めたし、あとは一緒に使う相手がいればいい」

「ええ、そうだね」仲間は呟いた。

街の中で、ヴェクサとリリはすでに露店を見て回っていた。

「本当にあの衛兵腹立つ」リリが言った。「なんで私にちょっかい出すんだ？」

「馬鹿ね」ヴェクサが唸る。「そのうち心臓を引き裂いてやる」

しばらく歩くと、布屋の間に隠れた宝飾の露店を見つけた。ランタンの光が磨かれた金属や色とりどりの石に反射し、通りに柔らかな光を落とす。

店主はヴェクサとリリを見ると背筋を伸ばした――誰であるかではなく、身に着けているものに目を見開いた。

「それ……ネックレス――」彼は声を震わせた。

ヴェクサは落ち着いた表情で彼を見返した。「それがどうしたの？」

店主は一瞬ためらい、礼儀正しい笑みを無理に作った。

「いえ、何でもない。さて、今日はどうされますか？」

二人はゆっくり近づき、指輪や鎖、ブレスレット、彫刻された宝石を見て回った。金属の柔らかな音が漂い、店主は展示を整える。リリが立ち止まった。

彼女の視線は一つの品に釘付けになった。

「これをハバート様に買うべきね」彼女は小さくつぶやいた。

ヴェクサも身を乗り出してそれを見る。手仕事は洗練され、控えめで、決して過剰ではなかったが、間違いなく上品だった。

「そうね」彼女も小声で言った。「私も同じことを考えていた。買うべきだわ」

「でも今日じゃない」リリがしばらくして付け加えた。

ヴェクサは驚いた。「どうして？いつ戻るか分からないのに。明日かもしれない」

リリはすでに持っている荷物を見渡した。「今日分だけ買ったの。明日戻れば、また何かすることがある。それも普通のこと」

彼女はかすかに微笑んだ。「退屈しないようにね」

ヴェクサは小さく息を吐き、微笑む。「それ、案外賢いわね」

彼女は店主に向き直った。「明日戻るわ。この品は取っておいて」

店主は頭を下げて礼を言った。「承知しました。安全に保管しておきます」

二人は空が徐々に暗くなる中、街を歩き続けた。ランタンが一つずつ灯され、温かい光が通りに広がる。声は静まり、足音は遅くなり、空気は冷たくなった。商人たちは店を閉じ、布をかぶせ、木箱を壁際に積んだ。

そのとき、彼女たちはようやく帰路についた。

帰り道は静かだった。

屋敷に着くと、台所に荷物を下ろした。廊下は静まり返り、声も動きもない。ほかの者たちはもう部屋にいるのだろう。

二人は何も言わなかった。

ヴェクサとリリは一緒に廊下を進み、疲れが一気に襲った。共有の部屋に入り、何の儀式もなくベッドに倒れ込む。

「長い一日だった」ヴェクサがつぶやいた。

部屋は静寂に包まれた。

二人は横になり、並んで天井を見上げ、日中の重みがゆっくりと体に染み込むのを感じた。

「ハバート様、どのくらい帰らないと思う？」リリが小さな声で尋ねた。

ヴェクサは息を吐いた。「正直、分からない」しばらくして付け加える。「ただ、早く戻ってほしいと思うだけ」

リリは少し頭を傾けた。「どうしてそう思うの？」

ヴェクサはすぐに答えなかった。「分からない」とようやく言った。「ただ……思うの」

二人は短く、空虚な笑いを漏らした。

すると――ノック、ノック。

静かな水面に波紋が広がるように音が部屋に響いた。

「誰かしら？」リリが尋ねた。

ヴェクサは眉をひそめた。「思いつくのは一人だけ……ここにいるはずがない人」

二人はベッドから起き上がった。

「開けたわよ」リリが呼んだ。

扉が軋み、ミレイユが入ってきた。唇にはかすかな微笑み。 「起こしちゃったかしら？」

「いいえ、全然」リリが答えた。

「良かった」

ヴェクサは腕を組む。「何のために来たの？重要なこと？」

ミレイユは軽く首を振った。「眠れなくて……それに気づいたの。ここに来てから、ちゃんと話したことがなかったわね」

リリは首を傾げた。「じゃあ、今夜はここで寝ればいいじゃない」

ミレイユは一瞬止まり、微笑んだ。「構わなければ……そうしたいわ」

彼女たちはベッドに横になり、ミレイユは二人の間に寝そべった。

「……意外と快適ね」と彼女は小さな声で言った。「認めてあげる」